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“这租子我不能交。”海老清斩钉截铁地说。
“你欠不欠他租子？”姓邹的问。
海老清说：“我欠他租子。去年荞麦他分走了一多半。今年麦子全旱死了，颗粒未收，他知道不知道？”
姓邹的说：“我不管那么多。你欠他的粮食，他欠我们的粮食，你就得交！”
海老清说：“老天爷没有下雨，地里没有打粮食，我用什么交？”
姓邹的指着碾盘上的谷子说：“这是什么？谷子也行，不一定要小麦。”
海老清后悔不该把谷子拿来碾米。他又央求着说：“老总，咱们没有话说，我欠周青臣的租子，你叫他来，他也是读书人嘛！
…”
姓邹的亮着条子说：“照你说，我们是来骗你的？”
“我不敢说你是骗。冤有主，债有主。你叫我东家来。他只要说句话。”
那个姓邹的忽然咆哮着说：
“你放屁！搓！”他指挥着那个当兵的拿着口袋就往碾盘上搓谷子。海老清这时也恼了，他上前一挡说：
“谁敢动我这谷子，我就跟他拼！”
说着两个人撕扯起来。那个拿口袋的趁他们撕打，拼命抢着往口袋里灌谷子，雁雁眼看谷子要被抢走，急忙跑了过来，用高梁刷子把谷子“攉”在地上，碾子下边都是厚厚的尘土，谷子混搅在尘土中了。
两个当兵的看着碾盘子上的谷子全“攉”在地上，气得骂着娘，背着十来斤谷子走了。
海老清看着他们的背影，脸上一阵青一阵白，说不出一句话来。他狠狠地用拳头捶着自己的胸膛。
雁雁说：“爹，你回家去躺一会儿吧，我把这些谷子收拾起来。这些谷子拿回淘淘还能吃。你不要生气，他们都不是人，是畜生！”
海老清叹了口气，眼泪哗哗掉了下来。他看着女儿在用簸箕搓着地上的尘土，拣着尘土里一颗颗黄色的谷子。有两只老鸦飞过来了，它们来回飞着叫着，想啄食地上的谷粒，海老清拾了个石头向它们扔去，乌鸦“嘎、嘎！”地叫着飞开了。
五
第二天有人告诉海老清，周青臣昨天从城里回来，也住在村子里，他藏在他一个堂侄家，没有露面。那两个当兵的就是他带来的，他没有好意思出面。不过抢海老清的谷子是他的主意。
听到这个消息，海老清难过起来。他给周家扛了三年长工。
三年来他忠心耿耿为周青臣干活、喂牲口、看家。这里有一句俗话，叫作“嵩山戴帽，长工睡觉”；还有一种说法是，“白天下雨夜里晴，气得地主肚子疼”。一般来说，扛长工的都盼着下雨，下了雨进不去地，就可以歇着睡大觉。海老清不是这样。下雨天。他也要找活干，从不出去串门排闲话。到了下雨天，他给周青臣家编笸箩、修簸箕、接套绳、补缝牲口围脖。他从来不让自己闲一会儿。他把大堆的破牲口套绳，一根根地接起来，结成四楞四正的核桃疙瘩，重新挂在车上。每逢这个时候，周青臣便向他讲“朱子家训”，什么“一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰。”
海老清听不大懂。不过他从心里感到一种安慰。掌柜毕竟是书香人家，连接套绳也都在“书”。海老清对“书”总是有一种敬畏的心情。他听人说，“书”是圣人创造出来的，连一张破字纸掉在地上，他拾起来总要塞在墙缝里，他不敢当手纸用，他觉得那是一种犯罪行为。
周青臣平时也向他讲《论语》、《孟子》，有时也讲自己的处世哲学。比如，“君子爱人以德”，“君子成人之美”，“君子绝交，不出恶声”，等等。好像他自己俨然就是一个“君子”。海老清也认为自己的掌柜是个“君子”。所以当他给周青臣赶着轿车子时，他有一种自豪感，因为轿车子里坐的是“君子”，是“读书人”，是“圣人的门徒”。
去年分荞麦，海老清对这个“圣人门徒”打了点折扣。不过过后，他还是替周青臣想了想：在城里边住，什么都得要钱，花销大，他多分点就多分点。他是乡绅，不比自己是下力人。三伏天脚上还得穿袜子，乡绅也不好当。
这一次抢谷子，着实伤透了海老清的心。真是“看破世事惊破胆，伤透人情寒透心”。就是这个“圣人门徒”，把他倒在碾盘上的一点谷子也扫走了，而且他自己不露面，叫两个当兵的来唱白脸耍赖。
“我给你赶车，我给你种地，我给你下雨打伞，我给你走夜路提灯笼，我瞎了眼！我侍候了一个黑心的禽兽！”
海老清的精神支柱被摧毁了。他心灰意冷，每天闷声不响。
闻鹤村的老年农民一个接着一个饿死了。初开始，有的还用一副薄皮棺材装殓起来，到后来死了人都是一领芦席一卷，埋在村西的黄土沟里。
海老清渐渐地走不动了，拄根棍挪几步就要发喘。他双脚肿得鞋子都穿不上了，两条腿像发面一样，捺一下一个大坑。海老清知道自己已经不行了，就对雁雁说：
“雁雁，男怕穿靴，女怕戴帽，我脚肿成这样子，看来是回不了老家了。剩那点谷子，以后你自己熬野菜汤喝吧，我喝了也是白搭。反正老天爷要收咱这一方人，在劫者难逃。”
雁雁哭着说：“爹，你怎么这么说！我已经给我姐去信了。
咱们回洛阳，你不要说这些短话。你不要紧，你还大声说话，你要等，要等着我姐来，她会来的。”
海老清说话都直喘粗气，他说：“恐怕我未必能等到她了。
……”歇了好一阵子他又伤心地说：“我对你姐也……太严了。
她有什么罪？我们本来都有家有地，可如今……她没有罪！你妈也没有罪！你要告诉她们，我……我都能体谅她们……”他嘤嘤地哭着，干枯的眼睛里却连一滴泪水都流不出来了。
傍晚，雁雁把仅有的一把谷子拣了拣，吹了吹，在火上熬了一碗稀粥。等到她端到海老清跟前时，海老清已经昏迷不醒了。
雁雁把他的头扶正，慢慢地用勺子向他嘴里灌了两勺，米粥都从嘴角流了出来。雁雁害怕得哭了，但她不敢大声喊叫。天渐渐地黑了下来。连个小油灯也没有。雁雁不知道听谁说过，人活着心就跳动。人断了气，心就不跳了。她不知道她爹什么时候要死去。她把自己的双手轻轻地放在海老清胸膛上，在黑沉沉的夜里，等着那个可怕的时刻到来。
鸡子叫头遍时候，海老清身子动了动。雁雁忙喊：“爹！爹！
……”
海老清用微弱的声音断断续续地说：“我……我想吃点……
什么……”
雁雁忙说：“这有小米粥，我给你热热。”
雁雁迅速地把那碗小米粥倒在锅里，点着一把柴禾热起来。
等到她把那碗小米粥热好，端到海老清的嘴边时，海老清的心脏已经停止了跳动。这个种了一辈子庄稼的老农民，到生命的最后时刻没有来得及喝上一勺米粥。
六
第二天中午，从伊河西公路上走来一个穿着一身蓝布衫裤的年轻姑娘。她走进村子，打问着海老清的住址。当她听到雁雁从一间破房里传出来的哭声时，她飞快地闯进这间屋子。她是爱爱。
爱爱一头扑到海老清的尸体上大哭起来。她失声地喊着：
“爹！爹！我来晚了！……我没有尽心！……我没有尽孝……
我的良心……要落一辈子亏欠啊！……爹！爹！你惩罚我吧！
……我无法在人前站啦……”
雁雁让姐姐坐在一条破凳子上，红着眼说：“爹昨天还念叨你一天，后半夜才咽了气。姐！我一个人在这儿……米没面净，我……我实在没办法。……”雁雁说着，伤心地哭了起来。
爱爱说：“你为啥不早点给我捎信？”
雁雁说：“咱爹死活不让我写信。他说能熬过这两个月就行了。”
爱爱埋怨说：“你们真是拿着人命当儿戏。咱爹是当了一辈子老倔头，眼看不行了，还这么倔。……”她说不下去了。
雁雁接着说：“咱爹临咽气前说了，他能原谅你！……他说……他对不起你，对你……太严了！你……没有罪……”
下午，两个姑娘用一领芦席卷起海老清的尸体，又用两条绳子把芦席两头扎紧，爱爱用她带来的十几个烧饼，请人在村东黄土沟里挖了一个墓坑。黄昏时候，墓坑挖好了，两个姑娘把老清尸体抬到一辆小车上，推到了墓地，她们把尸体放进墓道，又把一个铁犁铧放到墓里作为记号。姐妹俩封好坟墓，并排跪下向坟墓叩了三个头。雁雁�