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如今它老了，其实也还没有真正老，而是饿老了。再把它送到“杀坊”吃一刀，把它的肉拿到秤盘上一两一两地卖出去？海老清觉得自己实在做不出来。他决不能这样做。
“老海，怎么样？”经纪人催着他说：“是舍不得吗？你就是今天牵回家，明天也牵不来了。舍不得叫人家宰，你自己得宰。反正早晚是一刀菜。”
海老清忽然瞪着两只带血丝的眼睛，像乞求又像命令地说：
“老弟！我卖给你！你就买下它呢，我卖给你！”
经纪人不解地说：“你卖给我？”
海老清又战颤巍巍地说：“是啊，卖给你，你怎么样处置它都行，我不能！……我……我……”他眼中涌满了泪水，话也说不下去了。
经纪人似乎懂得了他的心情，他自言自语地说了一句：“真是‘百人百姓’，世上什么人都有！”他又问着：“我给你多少钱呢？”
海老清说：“随便！你给多少钱都行，我决不争。我只是要把它交个家。”
经纪人吁了口气，从腰里的皮钱包里取出十块钱说：“你拿去吧！我给你咬的牙印，我还给你这个价钱。佣钱也不收了！
你把马笼头取下来。”
海老清模模糊糊地说：“笼头还取下来？”
经纪人说：“是啊，‘卖梨不卖筐，卖马不卖缰’，这是规矩。
明年年景转过来，我再帮你买头好牲口。”
海老清说：“谢谢您的吉庆话！”
就在他取掉马笼头时候，那匹马睁开眼了，它用左眼看了海老清一眼，嘴唇翕动了一下。它想用舌头舔舔海老清的手。海老清没有敢让它来舔。他像个罪犯，掂着马笼头默默地走了。
三
过了“夏至”，一场可怕的大灾荒，才真的开始了。
各家小户多年储存的能够吃的东西，几乎全吃完了。晒干了的红薯笼头，虫蛀了的干萝卜缨子，还有发了霉的陈谷糠，拌着柿树上的小柿子，晒干磨成粉，拍成饼子在锅上烙一烙，当作食物往肚子里吞。小孩子们吃着这些干涩的“饼子”，几天拉不出屎来，哇哇哭着趴在地上，让母亲们用头上簪子替他们挖。
榆树叶子早采光了。柳树叶子、槐树叶子和椿树叶子也所剩无几了。不知道从什么地方传来说，“榆树的第二层表皮晒干后可以磨成面充饥”。两三天里，所有的大小榆树的皮都被剥光了。还有人说：西边山上有一种“观音土”能吃，可是又有人说吃这种土死得快一些，就在临近“观音土”的那个村子里，人已经饿死了一半。
去年秋季庄稼被蝗虫吃掉，有些家多少还收了点粮食，一冬天大家忍饥挨饿，他希望寄托在麦子上，可是麦季又是绝收。两季没有收成，加上眼下秋庄稼又没有种上，一场浩劫降临在人间。
集上的粮价成倍地飞涨起来。海老清卖了两头牲口的钱，他本来打算坚决留着，到秋天下雨时，再买一头小牲口。现在看起来不行了。钞票越放越不值钱了。而且家里那点荞麦早吃光了，每天煮树叶子吃，雁雁的眼泡已经开始浮肿。牲口买不成了。顾命要紧。
他找了一条口袋上集了。走到村西口，看见一个老头靠着一棵老柿树坐着。这老头叫郑四，平常爱说个笑话。他身边放着个篮子，篮子里放着几个从树上落下来的小柿子。他老远就大声喊着：
“赶集啊？老海！”他声音洪亮，身子却动弹不得。海老清说：“是啊，到集上转转。”那个老头拍着自己的口袋神秘地说：
“你给我买个烧饼捎回来。我在这儿等了半天了。”他说着，自己的手却不会掏口袋，手指头已经瘦得像鸡爪子。
海老清替他摸了摸口袋，找到了一毛角票。他对郑四说：
“一毛钱啊？”
郑四老汉点点头，他动了动干枯的嘴唇。又大声喊着说：
“要个咸的。”
海老清说：“好，你好好等着吧。”他看着他肿得发亮的腿，有几分可怜他。
海老清半月未赶集，集上大变样了。买卖商号几乎都关上了门。河里捞出来的杂草摆在街上，论斤秤着卖着，煮熟的黄豆用线串起来卖，一串上串十几个豆粒，竟然卖一角一串。
两家饭铺还开着门，烧饼却不摆在外边卖了。他们怕抓馍的抢走吃。海老清因为要给郑四老汉买烧饼，问了问价钱，一个黑面烧饼竟要五角钱。海老清说：
“我要一个。”
“先交钱。”饭铺掌柜半笑不笑地说。
海老清添了四角钱，把一个烧饼揣在怀里。
海老清到了粮食行看了看，粮行的笸箩一个也没有摆，四扇板扇门只开了一扇，门口还站个伙计守着门。
海老清伸着头向里看了看，又看见那个姓乔的掌柜，他的宽脸似乎也变窄了点，表情十分严肃。他和几个籴粮食的小声讲着价钱，好像他卖的不是粮食，而是私货和毒品。
“上街来了，老海！”他向海老清打着招呼，海老清侧着身子挤了进去。他压低着声音说：“想籴点粮食。有什么粮食？”
“只有点谷子。”
“我能看看不能？”
“谷子是好谷子。”乔掌柜铁着脸说：“二十块钱一官斗，你要买到后头给你过秤。”
海老清听说谷子二十块钱一斗，简直不敢相信自己的耳朵。
一官斗谷子十五斤，两斗谷子三十斤就是四十块钱。这不是在籴粮食，而是在买金珠子。他犹豫着，粮行掌柜的眼神很清楚，那就是：你爱买不买，根本没有活动的余地。可是不买回去怎么办？钞票是一叠纸，不能放在锅里煮了吃。现在还能走得动，再捱两天真饿得走不动了，想再来籴粮食也不行了。人在长期饥饿的情况下，说走不动就走不动。海老清有这个经验。他想到了郑四老汉坐在树下的样子。他很清楚，郑四老汉捱不了多少时候了。他得赶快回去。
他二话没说，数了数四十元钞票，交给了粮行掌柜。乔掌柜叫伙计到后边堂屋粮囤里给他过了两斗谷子。海老清把半袋谷子背在脊梁上时，他有些伤心。这半袋陈谷子就是他的两头牲口价钱！一头驴子和一匹马，全都装在这个小布口袋里了。其实这个口袋里，装的不单是他的两头牲口，还装着他和他的女儿两个人的生命。他盘算着有这三十斤粮食，父女两个人一天吃半斤，就能捱过两个月。两个月以后就到秋天了。天还能不下雨？
回到村口，郑四老汉还在靠着那棵老柿树坐着。海老清喊着说：
“老四！烧饼给你捎回来了。”
郑四没有吭声。海老清以为他睡着了。他把烧饼往他手里塞时，发现他的手僵冷了！他急忙用手在他的鼻子前试了试，呼吸已经停止了。郑四老汉没有等到他买回来这个烧饼。他嘴里还咬着一个发涩的小柿子。
在大的灾荒面前，人就是这么脆弱，脆弱得像纸糊的一样。
海老清把烧饼掰了一小块往他嘴里塞着，希望他能吃一口，可是老汉的嘴已经永远不会动了。海老清的眼睛潮湿了。他把烧饼放在他胸前，又替他把扣子扣好。他知道郑四老汉是种了一辈子庄稼的人，临死应该给他个烧饼带着。……
四
村东有一盘石磙。这是全村公用的碾米磙子。傍晚时候，海老清看街上没有人，就悄悄掂着谷子，和雁雁一起来碾米。
他把谷子刚摊到碾盘上，从后街走来两个穿黄衣服当兵的。
他们朝他喊着：
“你是海老清吧？”
“是……”海老清的话留在牙缝里没有说出来。
“我是县保安团的，我姓邹。”一个镶着金牙的当兵的说：“周青臣校长借我们团三百斤军麦，他把这笔军帐拨给您了。他说你这儿存着他两石小麦租子。”说罢从口袋里拿出一张条子说：
“这是他写的条子。”
海老清认得几个字。他看了看，上边写着：“今收到：佃户海老清交来课子粮三百斤整。”一边又批着：“交由县保安团特务连领取。”下边盖着“明德堂”堂号的红印。还有周青臣的签名。
海老清看了这张条子，双手颤抖起来。他心里全明白了。
不知道是村子里那个坏种给东家送了信，说他籴了粮食。反正外来户好欺侮，瓦罐里有多少米，几百家眼睛都盯着，他气得眼睛直冒金星。
“这租子我不能交。”海老清斩钉截铁地说。
“你欠不欠他租子？”姓邹的问。
海老清说：“�