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张士信已无退路，走上前，掭笔蘸墨，写下八个大字：
“矢志抗元，永不再降。”
众人一看，不觉一齐鼓起掌来。刘伯温击一声掌，顾逖便走了出来，将那两幅一模一样的白绢递给刘伯温。刘伯温把两幅白绢都与张士信对了一遍，然后将一幅交给施耐庵，另一幅交给张士信，郑重说道：“三将军，绿林一脉，惺惺相惜，但愿贤昆仲保持节操，莫遗千秋骂名！”
张士信接了那幅白绢，仔细揣进怀中，对满屋人抱拳说道：“多谢，多谢，众位英雄，后会有期！”说毕，率着张士德、高峻、袁泰三人喜孜孜地奔了出去。
满屋的好汉见一桩举世瞩目的绿林大秘竟在顷刻之间泄于他人，不知往后江湖之上将会孕育出何种后果，一个个惴惴地怔在当地，半晌回不过神来。稍顷，只见施耐庵满脸疑云，执着刘伯温的手问道：“青田兄，此事委实叫人忧心忡忡！”
刘伯温道：“耐庵兄一向豁达，此刻却怎地如此戚戚？”
施耐庵道：“晚生以为：张氏兄弟脾性毛躁，一向首鼠两端，虽为绿林一脉，总觉他格调卑下。如今青田兄举手之间便将那绿林大秘厚赠与他们，倘若明日他便献与元廷，岂不要血流成河？即或是他履行诺言，永不降元，然而一旦他为了网罗梁山后代，大动干戈，岂不要引起红巾义军之间龃龉摩擦，甚而互相残杀，以致削弱抗元的力量？”
刘伯温摇摇头笑道：“耐庵兄知其然而不知其所以然。对于张氏兄弟，俺心中早有定论，尽管他们心地褊狭、人品庸俗，然而究其出身却是苦寒之家，饱尝过暴政高压、重利盘剥、异族欺凌之苦，对朝廷积仇弥深，加之又是在忍无可忍中揭竿而起，内心早已互为敌国。数月前因迫于滁州军与方国珍两面进逼，不得已穷蹙求降，乃是想借朝廷之力共保江浙，度过难关，心中久蓄再叛之意。如今见朝廷猜忌，群雄不齿，揭竿再举，已是不日可期之事！今日送他这幅白绢，不过是以速其决，以坚其志，早日变绿林之敌为义军之友，早建抗元大业。至于那白绢上的梁山英雄后代，如今十有八九已投奔滁州大营麾下，张士诚空有一幅白绢，却又与谁人争去？剩下的十几位英雄，想必都是气慨恢宏之士，自知择主而仕，谅以张氏兄弟的名声，俺可以保证，决无一人会投奔他帐下！倘若他兄弟真有此能耐，足以证明绿林之中已然又多了一支仁义之师，岂不是义军的造化？”
刘伯温这一席话剖析入理，无懈可击，施耐庵听毕不住地点头赞许。便是朱尚、燕绿绫二人，也不觉啧啧称奇。从心底里佩服这青田先生的心机深邃、思虑缜密。
施耐庵心中一块石头落地，正欲上前与樊、项、李等五人一叙契阔。猛地，只听得屋顶上一声大叫：“众位好汉，大难临头了，快快离开此屋，快快离开此屋！”
众人一听，齐齐怔住，施耐庵听出那叫声乃是由时不济所发，而且声调中充满了恐惧。他情知有异，叫一声：“快走快走！”催着众人“呼啦啦”一涌而出。刚刚立定，只见屋顶上夜鸟般飞下个小巧精悍的人儿来，众人一看：正是那“灶上虱”时不济，只见他神色紧张，眼含惊惶，一扯众人的衫袖大叫道：“快走快走，跑得愈快愈好、愈远愈好！”
众人也不知个中情由，见他说的认真，不由地跟着他疾奔而去，刚刚过得一条街巷，猛觉着背后一亮，仿佛平空陡扯起数百道闪电，紧接着只听得“嗤嗤嗤嗤”、“呼喇喇”、“哔哔啪啪”一片声大起，众人回头一看，一个个禁不住吓出身冷汗。
只见适才栖身的那间悦来客栈，早已被浓烟烈火吞没，天空中那火蛇般的曳光兀自雨点般地直扑已然将成废墟的客栈，延烧的大火，已然波及附近房屋、树丛，烈烈轰轰，烧得煞是凄惨！
时不济抹去额上汗滴，吁了口气道：“好险，再迟一步，俺们都成了黑炭！”
施耐庵忙问：“时大哥，这是怎么回事？”
时不济唧唧一笑：“施相公，俺说句话你莫怪，这走江湖的凶险，你还没摸着边儿！你揣着幅白绢千里南归，朝廷眼线何等厉害，难道就坐视不管？宿店之后，俺便上了屋脊侦伺动静，忽见那店家鬼鬼祟祟出了镇子。俺悄悄尾随他走了十余里，见他进了泗阳城，不多时却领了一队官兵直奔碌碡镇。到了镇外坟地，他们嘁嘁喳喳地商议，俺却听见一句：‘用火弩烧死他们！’于是也顾不得再耽搁，赶紧回来报讯。幸好逃了此难！”
众人听了他这番叙说，望着身后那熊熊大火，一齐嗟叹：
“惭愧！倘非时大哥警觉，今日难逃一劫！”
刘伯温挥挥手道：“罢了。那些元兵只怕自以为得计，回去请功邀赏了。俺们也正好趁这把大火照亮，快些南下罢！”
说毕，大袖一挥，率了众人登程进发。
众人一路趱行，大约又走了三四日，已然过了淮安府地界，看看来至宝应县境，忽地，一条大道却分出岔来，左右两边的路口上各竖着一块路碑，上面分别刻着“往西，滁州”，“往东，淮南”。
施耐庵勒住马头，对刘伯温及樊、项、李、戴、朱五将拱一拱手，说道：“青田兄，众位将军，从此往东便是去兴化的方向，晚生在此揖别了。”
刘伯温微笑说道：“耐庵兄且慢告辞，请随俺再走一程，前边还有一人要见你！”
施耐庵诧道：“又是何人相邀？”
刘伯温脸露狡黠，笑道：“不须多问，见面时耐庵兄便知道了！”
施耐庵见他说得诡谲，想了想，只好拨转马头，招呼时不济、朱尚、燕绿绫三人一同扬鞭催马，随着刘伯温一行奔了向西的大道。
遮莫行得三四十里地面，远远地已然看得见白马湖上的波光帆影，刘伯温忽然驻马停蹄，鞭梢指着左近树林里一座寺庙说道：“耐庵兄，就是此处。请诸位好汉下马！”
众人闻言下了马，将缰绳系在树上，随着刘伯温一步步走入密林深处，只见面前一座大庙，端的是泥金朱壁、碧瓦飞檐、气概煞是雄峻，山门上嵌一块匾额，上写“敕建报国禅林”六个大字。施耐庵也无心观赏寺院景致，只惦着那将要会面的奇人，大踏步随着刘伯温走入了山门。
到了大雄宝殿之前，刘伯温忽然止住其他九位好汉。只携着施耐庵的手缓缓步入大殿。过了天王阁、放生池，刘伯温一推殿门，施耐庵展眼朝殿内一看，不觉吃了一惊：
只见殿内一溜站着八个人，居中那位汉子，头戴鎏金冲天冠，身着赭黄团花长袍，突额广颡，龙准猿颔，正是滁州大营统帅朱元璋；他身边站着一位年约三十的妇人，仪容端庄，眉目如画，着一身凤冠霞帔；余下六人，乃是三位盔袍鲜明的将军和三位气度不凡的弱冠少年。那朱元璋一见施耐庵进殿，急忙迎了上来，呵呵笑道：“哎呀呀，耐庵先生远行辛苦，凤阳牧牛儿迎迓来迟，海涵，海涵！”
施耐庵自那日在党家庄酒店目睹了这朱元璋的威仪风范，这些时想念殷切，此时一见，更觉他气概卓绝，一股敬仰之心油然而起，疾趋几步，说声：“朱元帅军旅倥偬，竟为晚生一人专程迎候，区区书生，何以克当！”说毕，倒头便拜。
朱元璋慌忙一把扶住，叫声：“左右，看座！”只听得两廊一声应答，立时便有几个侍从掇上来十把交椅。朱元璋一把先将施耐庵扶坐在椅上，然后指着那中年妇人对他说道：
“这是拙荆马氏，特来瞻仰先生睿范！”
那马夫人曳着裙裾款款走过来，对施耐庵福了一福，施耐庵正待还礼。只听朱元璋厉声喝道：“三个孺子，还不来拜见施相公！”
喝声未毕，只见那三个弱冠少年慌忙走过来，对施耐庵拜了四拜。朱元璋指着他们笑道：“耐庵先生，这是犬子允炆、高煦、高炽，特来拜见先生！”
这番礼数委实优渥，倒弄得施耐庵如坐针毡，他一边还礼不迭，一边便要站起。只听朱元璋又叫道：“三位大将军，也来与施相公见一礼罢！”
一旁那三员雄威凛凛的大将闻声即动，一齐走过来，双手抱拳，对施耐庵唱了个大喏。朱元璋指着他们说道：“这便是俺滁州大营的三根台柱：大将军徐达、汤和、常遇春，今日也特来相会。”
这一阵接踵而来的礼数，倒把个施耐庵闹得如入五里雾中，一时间举止失措，不�