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这冬末春初季节，日短夜长，行不得三五个时辰，天色早已沉沉地暗了下来。施耐庵急于要赶回在谷口被耽误的时辰，只顾埋头赶路，渐渐觉得肚也饥了，腿也酸了，他估摸着这一阵猛赶，至少也走下了三四十里路程，天色既已向晚，也该寻个宿头打个尖了。
他手搭凉篷展目四望，想瞧瞧这左近有无村镇店家、寺观栈铺。哪晓得不看则已，一看心里头“咯噔”一跳，口里一叠连声叫着“苦也”！只见脚下踏着的依旧是一条荒凉山径，山径两旁依旧是莽莽荆棘，前边不远处隐隐现着一道谷口，谷口前还留着马踏人践的一派狼藉，分明是日间那个黑壮汉子作弄元兵的地方；原来，转了半日，竟然围着这几座山岗兜了个大圈子，“鬼打墙”般地又兜回了原处！
施耐庵不觉连连跌足：今日撞了晦气，先遇上元兵路过，接着又是黑大汉挡道，平白地耽误了这许多时辰，再加上兜了这半日圈子，真个是船迟更遇打头风！为今之计，只好不吃不睡，连夜赶路，才能补回耽搁的时辰。
他咬咬牙，忍住饥疲，待要大步登程，那刚刚跨出的一只脚却又停住，他猛然省悟：此处道路生疏，曲弯盘旋，似这般莽莽撞撞乱走，再要糊里糊涂地兜回原处，岂不是白费气力！
暮色四合的旷野之中忽然响起一阵踏歌之声，那歌声舒舒徐徐，悠悠扬扬，煞是悦耳。只听那歌声唱道：
“麻绳儿是相识，扁担儿是知己。一年三百六十回，不曾闲一日。担头上讨些儿剩，酒店里买一场醉，肩头上去几层皮！挑得满山青与绿，挑得朱门火不熄，却哪望挑得回柴和米？”
施耐庵心中一喜，正愁没个问路的，可可儿便走出个人来，思忖未毕，山径上早已晃晃悠悠走下一个汉子，尽管暮色苍茫，那身姿倒也看得清楚。只见这人头戴破毡笠，身着短褴衣，蜂腰乍膀，体形精干，一路哼着那几句歌儿，趔趔趄趄地直朝着施耐庵晃了过来。
施耐庵见他衣着尽管陈旧，却还齐楚，心里的戒备早消了一半。待那人走到跟前，便跨上一步，唱了个大诺道：“大哥，晚生远方游子，走到贵乡迷了路径，望指点则个！”
那人闻声停了哼唱，抬头打量施耐庵一阵，揉了揉惺忪的醉眼，打个大大的哈欠，点点头道：“哦哦，原来又是个迷路的！请问这位相公，你要到何处去？”
施耐庵道：“晚生此去郓城投亲，不知该如何走法？”
那汉子“咕嘟嘟”打了个酒嗝，说道：“郓城？好地方！这些路俺倒是熟的，随俺走一程吧！”说毕，拢一拢肩头的扁担麻绳，也不看施耐庵一眼，径直走了起来，口里又哼出一首歌谣：
“羊肠路天宽地窄，名利场斧劈刀裁，有胆的登坛拜将，无福的惹祸招灾。大梦醒时悔已迟，旧人去了新人来，走不完的弯弯道，走到头来方觉呆！”
施耐庵随在这人后面，高一脚低一脚，听着他那些古里古怪的歌儿，心下敲开了小鼓，瞧这汉子似醉非醉，言语中颇含机敏，只怕不是寻常的山野村夫！
此时，夜色已然愈来愈浓，道路也似乎愈走愈崎岖，好在那人路径极熟，又不时哼几句悠扬婉转的歌儿，两个人不一会又走了一二十里地面。
忽然，前边不远处隐隐显出黑魆魆一座村寨，浓密的树丛之中闪出几星灯火。施耐庵正要发问，那人忽然转过身来，“嗤嗤”冷笑两声，从怀中摸出一个小小的竹哨，凑到嘴边，只听得“呢呢哪哪”一串清冽的啸音破空而起，霎时，黑暗中“呼呼呼呼”跃出一群人来，把施耐庵围在垓心。
那人卸下肩上的扁担，轻轻一拍，扁担忽然断成两截，他信手一拔，“铮”地掣出一把朴刀，走上两步，扬颔笑道：
“相公，有兴致与俺走三十回合么？”
这一番变故大出意料，施耐庵浑身一凛，右手旋即抓住腰间的剑柄，望了望眼前这人，又望了望围在四周的那些豪客，不由得放开了手，朝那人打了个拱，说道：“大哥，晚生黉门秀士，与你无怨无仇，何必相斗？”
那人嗤地笑了一声，说道：“黉门秀士？好一副可怜稀稀的模样，瞒天瞒地还瞒得过俺‘金笛樵子’么？！你这官府探子还要罗嗦，斗得过俺手中这把朴刀，俺便放你走！”
施耐庵摊了摊手，又道：“大哥休要耍笑了，晚生确是游学士子，哪是甚么官府探子！”
“金笛樵子”叹口气道：“唉唉，看来不还你个清白，你倒是鸭婆死了嘴壳硬！”一头说，一头从怀里掏出件东西，一抖手腕掷到施耐庵的脚前。
施耐庵俯身拾起一看，不觉怔住，捏在手上的竟是一支“流萤箭”，那箭头上还粘着凝血！“金笛樵子”呵呵笑道：“没存想区区官府走卒，倒还使得一手好暗器。日间你欺俺‘黑牛’兄弟粗鲁，箭伤奓角黄牛，放走元兵，俺在一旁早已瞧得一清二楚！‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，证据确凿，你还有何话说！”
施耐庵手拿短剑，一时无言可答。这时，猛听得黑暗之中暴雷般响起一声呐喊：“那杀千刀的直娘贼在哪里？！叫他吃俺黑爷爷一百板斧再走！”
喊声未落，一阵“呼呼”风响，“噔”地一声跃进个人来。施耐庵一看，站在面前的正是日间大闹盘谷道口的黑壮汉子。只见他，大袒着肩膊，锅底般的脸膛上虎眼怒睁，腰间别着两把铁板斧，两腿直跺得脚下的地面山响，“哇呀呀”地乱叫着，作势便要扑过来。
施耐庵连连摇手，说道：“大哥休要鲁莽，晚生慢慢与你说清楚！”
那黑汉子哪里肯听，双手车轮般抡起板斧，身形倏动，夹着一股热风，着地卷将过来。
施耐庵见状大惊，他一边闪避着黑大汉那泼风般的板斧，一边朝后退却。他知道此时万万不可拔剑相斗，只好一叠声叫道：“大哥慢来，大哥慢来！”
那黑大汉发了牛性，两把生铁板斧抡得虎虎生风，尽朝着施耐庵的顶门、咽喉、胸腹直上直下一个劲儿猛剁乱砍。百儿八十斤的板斧，这大汉使将起来，却似捏着两个轻飘飘的拨浪鼓儿，浑不当回事。
施耐庵闪避得三几个回合，早已气喘吁吁。眼看板斧马上要剁到身上，他吓得大叫一声，收腹猫腰，猛地跃出了圈子。
就在他双脚落地的一刹那，猛觉着脚下一虚，紧接着一股大力向后猛拽，身子一歪，重心失控，“扑通”一跤摔倒地上。
没等他的身躯落地，早有几名大汉拥了上来，将他用绳子缚住。
那黑大汉气势汹汹地舞着两把板斧扑了上来，一个“黑虎掏心”直剁向施耐庵的胸口。
猛听得暗影中响起一声深沉而威严的喝斥：“黑牛，住手！”话声未落，一个神态庄重的老者从人从中踱了出来，径直走到施耐庵面前。
黑大汉满心不情愿地收回板斧，瞟了老者一眼，嘟嘟哝哝地站过一旁。
施耐庵凝目聚神，打量着眼前这位老者。只见他年约五十开外，面如满月，目若朗星，五绺长髯在胸前微拂，穿一袭月白团花长袍，腰系一根撒须逸士带，一派乡宦气派，心下顿时舒泰了许多。他正要对这老者解释误会，只见老者大袖一挥，吩咐道：“以义会友，以礼待仇，俺回龙庄的规矩你们又忘了么？还不快快松绑！”
几名大汉闻言而动，七手八脚解开了绑绳。施耐庵活动一下手臂，对老者深深唱了个大喏：“谢老丈脱缚之恩，晚生这厢有礼了。”
老者也不理会，一捺长髯，叫道：“夜黑风冷，随我到庄内花厅叙话。”说毕，率先朝那闪着灯影的房舍走去。
一众大汉拥着施耐庵进了庄子，曲曲弯弯走了许久，方才走到一座十分宽敞的厅堂。
这厅堂里布置得十分雅致，看不到一件刀枪剑戟，中堂上却悬着岳武穆手书的《前出师表》，两侧廊柱上都是名人墨迹，有辛稼轩的词章，亦有范仲淹《岳阳楼记》里的摘句，俨然一副书香门第派头，其中却隐着一种凛凛的正气。那老者走上正座，挥手说了声：“众位兄弟依齿序而坐。”便径自坐上太师椅，对施耐庵道：“请问这位年兄，可知道这回龙庄的来历？”
施耐庵拱手答道：“老丈，晚生千里投亲，对此一无所知，连这‘回龙庄’三字也是第一回听到，哪里知道什么来历？”
老者点点头道：