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意愿的发出是一种精神行为。大脑发育不良会使意志或者有悖于正确的方向，或者贫弱乏力。意志力能不能正常发挥作用，取决于我们在本书以前的章节已经谈及的许多内容。就整个大脑面言，意愿按照强度由强到弱的程度可以分为三个等级——愿望、确定目标和坚定的决心。脆弱的意愿只是心里存着一个想法，一般目标明确的意愿会想到具体的步骤，而只有百折不挠的决心才会义无反顾地实现自己的意愿。意愿本身不会有什么希冀，期望是大脑的行为。正如有人所说的，“可以说我想吃肉，或者说我希望摆脱痛苦的煎熬；但是，说我意愿吃肉或者我意愿摆脱痛苦的煎熬就不是正确的英语句式。”脆弱的意愿就是意志力脆弱的表现。坚强的意愿显示了提出愿望时蓬勃昂扬的精神力量。坚定不移的愿望是强烈意愿的继续和延伸。
它们之间的彼此关联一般表现为：当单纯的欲望在大脑中占据主导地位时，大脑在发挥意志力的时候就可能很脆弱无力优柔寡断。当大脑决心把某种东西作为自己的目标时，意志力开始变得强大。这时，身体有足够强的自制力使自己继续服从意愿的支配，即使目标看起来非常遥远而渺茫。这一点完全可以衡量意志力的强度。
以上提到的意志疾病究其病因，大约有两种：一种是由于自我处于某种不相宜的环境条件下脱离了意志力的指引和约束；另一种是由于大脑的感知、联想、推理分析的能力和道德良知处于格格不入的境况时，现实对人的影响力超过了意志力可控的范围。
因为最终的理智选择部分地取决于一个人的个性特征，这些特征使他与同类的其他个体相区别。此外，还部分地取决于他对未来的理想，由于自己理想的不同，很多人会或多或少地改变自己的个性特点。
对意志力来说，个人情感的一般模式，或者说人的机体的一般行为，往往是最关键的动力。如果没有这些方面的因素，一个人根本不可能对自己的意志力施加任何控制。正是因为这种基本状况因人而异，或稳定或多变，或持久或短暂，或强大或微弱，由此，我们才得以区分出意志力的差别——强意志力、弱意志力和中等意志力，三者之间在程度上有所不同。但是，我们在这里有必要重申一遍，这些差别是源于每个人的个性，是由他独特的天赋和素质造或的。正是由于这种因人而异的个人素质和天赋而导致了基本状况的差异，当然，这些素质是可以通过后天的教育加以改良的，这样即使意志力一开始发生反复和动摇，最终还是会稳定下来；即使一开始变来变去，最终还是会变得持久连贯；即使一开始懦弱乏力，最后也会变得强大执着。这也是作者写作这本书的前提，即意志力通过后天的训练和培养是能够增强的。
良好的意愿可能会马上实现，也可能无法马上实现，这要看一个人的智力水平和对自己智慧的把握；但是，一旦智慧开始积极地施加影响，那么意志力就可以牢牢地掌握手中的事情。
最高级的意志力显示出无所不能的、不可遏制的激情，它控制着一个人的所有思想。激情就是人的素质品性在心理情绪方面的表达。从一些历史人物身上，我们可以看到这样的典型例子，如恺撒、拿破仑等等，他们用伟大的激情和意志力推动了历史的进程。
上面提到的是个人内心的意愿与外在行为和谐一致的最高级意志力，对次一级的意志力而言，这种和谐被彼此矛盾的种种倾向打破，尽管这些倾向同时都在起作用，但是与核心目标的实现格格不入。这些干扰目标实现的倾向，使人距离正大光明的主干道越来越远。弗兰西斯·培根被称为“最伟大、最智慧和最卑鄙的人”，他背离了高尚行为的基本准则。达·芬奇在他的艺术追求过程中，任由自己创造性的天才肆无忌惮地发展，他常常是一个作品没有完成，就产生新的想法，转而另起炉灶。结果，他只完成了一件经典性的艺术作品。
第三个等级的意志力，是两个或者三个目标交替着影响一个人的行为，每一个目标都不能持久地处于主导地位，几种想法轮流支配着一个人的定位和取向。19世纪英国著名的小说家吉基尔博士的心理呈现出两面，每一面都在一定范围内具有顽固的意志力，但是哪一面都无法与另一面达成和谐。这些互相抵消、互相牵制的意志力之间冲突程度越严重，整个意志力的堕落也就越严重。最后可能会表现出精神失常者特有的种种症状。
攻克11种顽症
在这里，我们所说的是大脑内意志力的活动情况。我们指的是纯粹的意志力，至于其作用是对、是错，是高明还是愚蠢，还不在我们的讨论范围之内。我们现在关心的是，这种意志力是敏捷还是迟缓，是强壮还是虚弱，是有耐力还是容易倦怠。
于是，我们要讨论的意志疾病可以限制在两种具体形式上：缺乏力量和缺乏恒久性。
这两种大致的概括表现在一些具体的事例中，比如下面这些：
1．意志不能支配大脑的活动。上面的例子中已经表明了大脑处于难以实现自己意愿的状况，比如一个人怎么也无法把自己的大衣脱掉；或者想入非非、陷入狂喜等等，全部大脑活动都高度集中在自己臆想中的理想状况，在那个时候怎么也无法把自己的思绪转移到能够纠正自己的臆想的现实中来。
治疗办法：精神失常的例子需要进行专门治疗。如果是白日梦、狂喜等等，可以通过保持健康、充实生活、积极行动来治疗。而对于那些意志处于僵化停滞状态的人，只有规划好具体的日常生活，有意识地去实现每个计划才是唯一的治疗方案。
至于培养果断和坚定的品格，可以参见第六章。
2 优柔寡断。有的人永远都无法对某种处境形成自己明确的看法。他们看不到关键的细节；他们不懂得衡量别人行动背后的动机；他们不能预测将来可能发生什么；对可能出现的事实缺乏应对的勇气；他们总是充满着悲观的设想，而很少想到可能的益处；所以他们永远不能，或者很少能够作出明确而斩钉截铁的决断。他们随波逐流、人云亦云，他们的行为不受决心的指引；他们行事总是凭一时的冲动；在一般性事务上他们随性而为，而在特殊的危机出现后，他们就往往一筹莫展。
治疗办法：对手中正在从事的工作养成专心致志的习惯，不管这工作有什么利弊之处；锻炼自己的意志，无论如何要从乐观的一面迅速地考虑事情的发展。
有的时候人们遇到需要作决定的紧急时刻，虽然知道自己的决策不是十全十美的，自己心中也存在种种疑虑，但是必须明白一点：决定是一定要作出的。这个时候需要集合自己所有的智慧，迅速地权衡利弊、比较优劣、对照高下，而一旦作出决定以后，他会觉得，这个决定是自己当时能够作出的最好的决定，自己的行为也是当时最无懈可击的行为。生命过程中很多重要的决策都是属于这种情况。
尤其需要记住的是，请别人帮助自己作决定不仅完全没有用处，反面往往使情形更糟。一个人最好养成在紧急时刻凭借自己的勇气化险为夷的习惯。永远要直面现实的问题，培养果断的品格。
3．游移动摇的意愿。生命中失败的例子不胜枚举，并且大多都是由于意志力的缺乏引起的。因为缺乏感情、欲望、想象力、记忆力或者分析能力面造成的意志力削弱，在生活中司空见惯，但精力充沛的人往往不会犯这样的毛病。因此，一位作家在书中对这种无处不在的疾病进行过经典的描述，他描写的对象是柯尔律治：
“世界上也许再也没有像他这样天资这么高而成就这么少的人了，这可真是辜负了他天赋的才华——他最大的缺陷就是缺乏意志力，因而不能把自己的才能转化成有价值的成就。所以，虽然他脑海中不时涌出各种各样宏伟壮丽的计划和蓝图，他从来没有认真地考虑过把它们中的任何一项付诸实施。尽管好心人的督促，或者发自内心的意愿，都促使他有责任来完成某件事情，但事实却是，他似乎总能找到充分的借口让自己不去做它。”
德·昆西这个有名的鸦片吸食者，在自己的《忏悔书》中写道：“我很少能够克服自己的惰性，坐下来给那些给我来信的人回一封信，作一个答复或者写几行字，这本是我力所能及的事情。但是，实际情况往往是这封信在我的书桌上躺了几个星期，甚至几个月，我连一个字都没有动。”
柯尔律治和德·昆�