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但是，一个曾在青楼找过两位名妓“大姑”和“小如”相陪，临别留下两句“‘大’抵浮生若梦，‘姑’从此地销魂。‘小’住为佳，能小住且小住，‘如’何是好，要如何便如何”的纨绔子弟，突然之间“性情大变”最终成为“中兴四大名臣”之一，这就不能不令人称奇了。此人就是胡林翼。
当胡林翼还是小胡的时候，就以风流著称。他出身有钱人家，又是独子，自小就零用钱无上限。这一点，同为四大名臣的其他三个是没法比的。胡衙内吃喝嫖赌是样样精通，并且他这些嗜好直到结了婚，仍是持之以恒的。《凌霄一士随笔》记载了一则轶事：当时，两江总督陶澍要把千金女嫁给胡林翼，家人们都反对说，那么流氓的一混混，不配我们这样的家庭。陶不听，一定要招这个女婿。好，封建大家庭嘛，大家长说了算，就嫁了。结果，新婚之夜就闹了丑闻。当时要入洞房了，却到处找不到新郎。后来还是胡衙内的马仔熟路，从酒店找到了正左拥右抱的衙内。那时，胡衙内已烂醉如泥，只得抬进洞房，凑合着结了个婚。陶夫人气得七窍生烟，大怨父亲误了女儿一生。陶澍却说：“这小子有潜力，以后能干大事，年轻时色点，算不得啥毛病。”
《胡林翼像》有这样的岳父撑腰，胡衙内就更加有恃无恐了。倒是他的父亲胡达源看不过去，在一次花酒夜归时，胡达源将儿子一顿暴打，并甩下狠话：“你小子明年乡试要考不上，有你受的！”
暴力和以即将实施暴力为内容的恐吓，果然奏效了。胡林翼就开始铆足了劲儿念书，第二年乡试高中，第三年又连捷中进士点翰林，时年仅25岁。可见其智商绝非寻常人能比。诸位经历过高考的都知道，有极个别同学，高一高二喝酒抽烟玩游戏机，最后一年突击一下，结果，一摇身，上了名牌大学！小胡就是这种人。
考上了之后，小胡觉得可以伸腿休息了，就重操起吃喝嫖赌的旧业了。这时，他当上了翰林，比恶少时代有身份了，去的妓院更高级了。《花随人圣庵摭忆》里讲了这样一件趣事：有一天，胡林翼与善化籍同事周荇农一起逛妓院，正玩得高兴，外边警车响了，条子来查房了。周怕被劳教，急忙躲进厨房，冒充厨子，逃过了检查。胡则被抓了现行，弄进去了。他不敢暴露自己的公务员身份，怕通报单位，就编了假名，那时也没身份证，条子也重在创收，懒得深究，就罚款了事。小胡出来后，恨这个周同事不讲义气，就发誓再也不交善化县的朋友了。结果，胡林翼发达之后，也绝不重用善化人。
（二）扬长避短，始能进退自如
上一节讲的小胡，除了智商高之外，其他方面基本都不符合我们传统的道德观和价值观。
这样的人，怎么就成事了呢？
关键是，他有了一个重大的转变。
真正使胡林翼大彻大悟、痛改前非的是四年后的江南乡试案。那一年，文庆任主考，他任副主考，一同主持江南乡试。不料，他们违规携带别人入闱阅试卷之事被告发。结果，文庆谪戍新疆，胡降一级左迁内阁中书。此事对胡的父亲打击很大，第二年便因郁病去世。胡林翼为此深自悔恨。父亲的去世，也使他顿觉家族的重任将压在他一人的身上。丁忧期间，他痛定思痛，反躬自省，下决心再不像过去那样荒废年月了。
要有所作为的道理人人都明白，但知道如何做却需要眼光，不然还是一事无成。胡林翼一出手就显示了其不同凡响的见识。他深知如果靠一步一步升迁那是希望渺茫，于是他就从亲友那借了一万五千两银子捐了个知府衔，很快就被分到贵州安顺县。当时安顺土匪猖獗，一般人都视之为畏途，不愿前往，而胡林翼因为捐的钱较多，本可以自行选择其他地方任职的，但是他毅然前往，因为胡林翼根本就不想做个太平官，他要当个顶天立地的英雄，而安顺正是可以展现其才干的地方。果然，胡林翼在贵州和土匪打了六七年的交道。正是这段时间，他很好地锻炼了自己，他带兵打仗的才干，先被湖广总督看重，后又被正在湖南主办团练的曾国藩所青睐。
综观胡林翼用兵，和曾国藩一样都是屡战屡败又屡败屡战。咸丰四年（1854年）春，胡林翼擢贵东道，率勇数百人赴湖北、湖南抗击太平军。同年五月，占领桃源，寻趋常德。迁四川按察使，调防岳州。六月，补湖北按察使。八月，奉令率勇2000人援九江。年底与罗泽南合攻湖口、梅家洲受挫。五年二月，为湖北布政使，率军回援武昌。不久败退金口。三月，署湖北巡抚，负责南岸军事。再图反扑，攻武昌月余，太平军出城夜袭金口，军溃。七月，再溃。为扭转局势，于是去南康晤曾国藩，建议对武汉采取包围形势，奏调罗泽南由江西来援。在武昌城外交战数月，互有胜负。六年正月，罗泽南中炮死。
可以说，胡林翼的用兵并不见得比李秀成和陈玉成高明，一度还差点被陈玉成抄了老家，死无葬身之地。
胡林翼的岳父——两江总督陶澍
1861年2月，陈玉成攻克霍山，打开了西进的大门。然后，他率军翻越大别山，以横扫千军之势向湖北挺进，数天之内连克英山、蕲水等地。3月22日，袭破黄州府，离武昌只有200余里，骑兵转瞬即到。其时武昌城内只有清兵2000余人，胡林翼又急又气，吐血不止，哀叹自己“笨人下棋，死不顾家”！此时陈玉成如挥军直进，武汉当可一鼓而下。那么湘军后路已失，军心必乱。如回军救武汉，安庆之围可解；如不回军，陈玉成挥军夹击，湘军军械粮草来源已断，处境便很危险了。可惜的是，关键时刻，陈玉成误信了英国参赞巴夏礼的威胁，中止了向武汉的进军，使得胡林翼侥幸逃过一劫。但是胡林翼的高明在于其战略眼光非常高超。鉴于江北江南大营的师劳无功，以及历史上攻打金陵城的成功经验，他和曾国藩制定了扼控长江、锁定上游、沿江推进、步步为营的战略方针。
于是，胡林翼治下的湖北省，便成了湘军锁定长江上游的稳固根据地和前方给养的可靠供应处。当时朝廷财政窘迫，百姓生计艰难，筹饷一直是非正规部队的湘军的头等大事，也是带勇将领们最为头痛的大事。胡林翼重用从京师下放湖北的户部小官阎敬铭，协助他整顿湖北财务。阎敬铭这个人，号称“晚清第一理财能手”。此人后来得到慈禧太后的特别赏识，官至户部尚书、协办大学士、军机大臣，执掌大清帝国的最高财权。当时，阎敬铭竭尽全力辅佐胡林翼整顿吏治，严杜贪污中饱，查禁走私，广开厘捐，使出浑身解数，终于在疮痍满目、民不聊生的状况下，为湖北藩库积攒了一笔银钱。这笔银钱的大部分，用在苦战安徽的湘军身上去了。直到打下安庆，湘军大大地捞了一把，经济形势顿时好转时，好像完成了自己的使命似的，胡氏也闭上眼睛归天了。后来曾国藩回忆说要不是胡林翼每月40万元的粮饷供应，湘军不会有后来的局面。这应该是肺腑之言。可以说，曾国藩平定太平天国之功，胡林翼至少可以占一半，可惜死得太早，未能参与后来的分功。
（三）“二奶路线”和“夫人外交”
为了巩固湖北作为湘军的根据地，老胡费劲心思，甚至不惜走“二奶路线”。枕头风是世界上最强大的风。老胡当湖北巡抚时，手握重兵，权倾一时。心胸狭隘又多疑的小朝廷睡不着觉，怕他造反，就“掺沙子”，派一个叫官文的大臣去监视他。来者不善，有头脑的人都替老胡担忧。
没想到，官文去了没几天，就成了老胡的哥们。老胡说啥就是啥，巨配合。这是为什么呢？
原来，老胡通过“二奶路线”实现了“统一战线”。经过是这样的，官文有个可爱的小情人，快过生日啦。按照当时的规矩，小情人属于贱人，要是开party，大家够戗会来。于是，官文情急之下，就对同事们撒谎说是自己老婆过生日。结果，大家屁颠屁颠地来了。这种馅当然会漏了，大家纷纷要离席，个别脾气大的还骂骂咧咧的。可想而知，官文是多么地无地自容了。
这时，老胡来了。一进门就大声嚷嚷：“表示祝贺啊，生日快乐啊。”大家都以为他还不知道真相，就想通过他的秘书提醒他。他秘书却说：“俺家领导早就知道了。”大家一看全省最