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这样坐了一阵，康笏南才对跟来伺候的那名小伙友说：“你也下去散散心吧，我要和你们陈掌柜说几句话。”
小伙计一听，赶紧望了陈老帮一眼。
陈亦卿忙说：“老太爷疼你，你就下去耍耍吧。”
小伙计慌忙退下去了。
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陈亦卿也不是一般把势，见老东家避去众多随从，单独约他出来，就知道有文章要做。现在连跟自己的小伙计也支开了，可见猜得不差。陈亦卿虽不大看得起刘国藩，却也没有料到他居然把津号局面弄成这样，几近号毁人亡。多亏京号的戴膺老兄奋力张罗，才止住溃势。经此创伤，需有大的动作来重振天成元声名才对。但孙大掌柜自己似乎就有些振作不起来，只思尽早返回老号。大掌柜一向偏爱刘国藩，出了这样的事，他当然面子上不好看。只是，事已如此，谁也没有说什么闲话，老太爷也没有怎么计较，总该先收拾了局面再说。
今年生意本来就不好做，津号又出了这样的事，大掌柜再不振作，那还了得！陈亦卿不相信老太爷真会无动于衷，毫不在乎。但他完全没有料到，老太爷单独对他说的头一句话竟是：
“陈掌柜，孙大掌柜跟我说了，他想告老退位。”平心而论，陈亦卿和戴膺早就觉得，孙大掌柜近年已显老态，尤于外间世界隔膜日深，在老号领东明显落伍了。但现在告老退位，不是时候呀！
所以陈亦卿立刻惊讶地问：“老东台，真有这事？”
“可不是呢，好像还铁了心了。”
“老东台，孙大掌柜现在可是万万不能退位！”
“人家老了，干不动了，总不能拽住不叫人家走吧？这次出来前，我们就说好了，结伴做最后一次出巡，回去就一同告老退位。他不当大掌柜了，我也要把家政交给小一辈。这本来是说好了的。”
“要是这样，那还另当别论。不过，眼下这种局面无大改观，我劝二位大人还是不要轻易言
退。你们一退，字号必然跟了往下滑溜，真还不知道要滑到哪儿呢！”
“陈掌柜你就会吓唬我们。”
“老东台，我说的可是实情！”
“可津号出了这种事，孙大掌柜更心灰意懒了。连湖南、上海都不想陪我去，就想立马回到
太谷，告老退位。”
“津号的事，也不能怨孙大掌柜吧？他是责己太深了。”
“刘国藩可是他器重的一位老帮，总是用人失察吧。”
“大掌柜器重他，也不是叫他胡作非为！”
“陈掌柜，你看刘国藩这个人，到底如何？”
“我和刘掌柜没在一处共过事，从旁看，只是觉得他无甚大才，到津号领庄够他吃力。倒真看不出他敢胡作非为。到现在，他的死还是一团谜。说他胡作非为了，保不住还冤枉了人家。”“我也见过几次刘掌柜。跟他聊天儿，本想听些稀罕的事儿，乐乐，可他太用心思讨好你。
再就是太爱说别人的不是。稀罕的趣事儿，倒说不了几件。”
“刘掌柜是有这毛病，所以人缘也不大好。其实，人各有禀性，也不必苛求。刘老帮张罗生意，还是泼泼辣辣的，勇气过人。”
“有勇，还得有谋吧。他生意到底张罗得如何？我真没留意过。”
“刘掌柜的生意，中中常常吧。天津码头，生意也是不大好做。”
“哈哈，原来他生意做得也中中常常？我说呢，他那么用心思讨好我！你给我领庄，把钱给我挣回来，就是讨好我了，还用许多心思说好听的做甚？他爱说别人的不是，也原来是怕别人比他强吧？”
“刘掌柜已经自尽了，有再大的不是，也自裁了。”
“陈掌柜，你倒厚道。刘掌柜要有你这样的几分厚道，也不至于走投无路吧。不过，我总跟人说，有真本事，才能真厚道。我们西帮一向就以厚道扬名天下，此厚道何来？有治商的真
本事也。刘掌柜这样的中常之才，怎么能委以老帮重任，还派到了天津这样的大码头！”
“孙大掌柜识人，一向老辣。刘掌柜或者还有过人之处？”
“过人之处，就是会讨好人！”
“孙大掌柜领东几十年了，能稀罕几句讨好的话？”
陈掌柜，陈掌柜，你就不能说孙大掌柜一句不是！康笏南引诱着，就只是想听陈亦卿埋怨几句孙北溟。以陈亦卿在天成元的地位，对津号这样的闪失，埋怨几句，那也不为过。可这个陈掌柜，就是不越雷池一步。
在东家面前，不就号事说三道四，这本是字号的规矩。陈亦卿这样功高位显的老帮，依然能如此严守号规，本也是可嘉可喜的事。康笏南为何却极力想叫他对孙北溟流露不恭呢？原来，他是想在安抚孙大掌柜的这出戏中，叫陈亦卿扮个白脸。只要陈亦卿拿津号说事，带出几
句不中听的话，就给康笏南重申对孙北溟的绝对信任提供了一个够分量的由头。津号出了这样的事，连陈亦卿这样的大将都有怨言了，可我依然叫你领东不含糊。必要时，还得当面说陈掌柜几句。这次单独约陈亦卿出来，是想探探他的底。要是怨气大，那当然好了；要是有话不便说，就引诱他说出来。谁想，陈亦卿不但没有一点埋怨，还直替孙北溟开脱说好话！
看来，陈亦卿真是老帮中俊杰，孙北溟也毕竟治庄有方。所以，这出戏还得唱，暗唱不行，那只好明唱。康笏南便说：
“讨好的话，是不大值钱。可也得看谁说，谁听。陈掌柜，我老汉说几句讨好你的话，你也不爱听？”
“老太爷也真爱说笑话。”
“不是笑话。你陈掌柜和京号戴掌柜，是天成元镇守南北的两位大将，我不讨好谁，能不讨好你们！”
“老太爷，是不是也怕我们惹乱子？”
“是怕你们二位也想退位！真要那样，我还不得带了康家老少，跪求你们！”
“老太爷越说越逗人了，我们能往哪退？我们谁不是从小入康家字号，生是天成元人，死是天成元鬼，能往哪退？天津出了这点事，孙大掌柜已自责太甚，老太爷您不至于也风声鹤唳吧？”
“陈掌柜还真说中我的心思了。津号出了这样的事，别的真还能忍，就是引得孙大掌柜执意要告老退位，叫我头疼！”
“在这种关口，孙大掌柜怎么能退位！”
“我就是老糊涂了，也没糊涂到这份儿上！可我劝他劝不动呀！所以就想求陈掌柜帮我一把。”
“老太爷是成心逗我吧，我能帮什么忙？”
“我想请你跟我唱一出苦肉计，不知陈掌柜肯不肯受这一份委屈？”
“为了字号，我倒不怕受委屈。不知老太爷的苦肉计怎么唱？”
康笏南就说出了自己谋下的手段：改日好歹把孙大掌柜也请出来，三人再单独吃顿饭。席间呢，陈亦卿就拿津号的刘国藩说事，流露出对孙北溟的埋怨和不恭。康笏南听了就勃然大怒，言明十个五娘也抵不上一大掌柜，就是出再大的事，对孙北溟还是绝对信任。回太谷后，可以告老，但无需退位，张罗不动生意就歇着，天成元大掌柜的名分、身股、辛金，麻烦你还得担着。
实在说，陈亦卿听了是有些失望。这种苦肉计，很像康老太爷惯用的手段，将仁义放在先头。对孙大掌柜显得仁义，对陈亦卿自己也伤不着什么，扮个白脸，挨老太爷几句假骂，也算不上受委屈，更无皮肉之苦。只是，此种手段也太陈旧了些。孙大掌柜可不像一般驻外老帮，更不比年轻的小伙友，他还会吃这一套？
所以，陈亦卿故意先说：“老太爷真是足智多谋！我听老太爷的，唱白脸，不过是说几句风凉话，不会军法伺候吧？”
康笏南就笑了：“陈掌柜要想挨罚，也现成。”
“只要能把这出戏唱好，挨罚也不怕。老太爷，我就怕孙大掌柜看露我们的把戏，不吃这一套！孙大掌柜跟了老太爷一辈子了，还看不出您常使的手段？”
“陈掌柜，那你有什么好手段？”
“要叫我说，老太爷得使种新手段。”
“那就说说你的新手段！”
“叫我说，这出戏，我来唱红脸，老太爷您改唱白脸！”
“陈掌柜你倒精！你扮红脸，尽说讨好的话，那不难。我这白脸如何唱？�