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“邱掌柜，咱先不说往后。往后你在不在天成元吃饭，我真给你说不好。我给康家德新堂领东也几十年了，像老东台这样的举动，我只经见过极少的几次。”
“大掌柜，老东台那是什么意思，盛怒已极，恩情已断，对吗？”
“邱掌柜，我真给你说不好。不过，我今天也算仁至义尽了吧。你要愿意听我的，参懂那一个‘藏’字，今后你无论在哪儿吃饭，都会受用不尽的。”
“大掌柜，除了天成元，我再无立身之地呀！”
“咱不说往后。邱掌柜你回家歇你的假。这三年，你在西安领庄，还是大有功劳。下班回来，这半年的例假，我还叫你歇够。你就先回水秀，歇你的假吧。”
邱泰基还想说话，孙大掌柜已以决绝的口气，吩咐送客。
4
虽然是雇车回到了水秀，但邱泰基那一副脱形失神的样子，还是把夫人姚氏吓坏了。
“天爷，你是怎了，成了这样，遭劫了？”
西帮商号驻外人员的班期都是三年。三年期间，除了许可回来奔父母大丧，那就再没有告假回乡的例外了。即使像邱泰基这样能干的老帮，外出上班，一走也是三年。熬够了这三年，才可回家歇假半年。姚夫人终于又苦熬过这一班三年，把男人盼回来了，却发现大有异常。
先是捎来信说，赶在四月底，总要到家。今年，总要在家过端午。可四月完了，端午也过了，一直等到初七，才等回来。晚七天，就晚七天，误了端午，就误了吧，人平安回来，什么也不在乎了。
男人回来，那才要过三年中最大的节日！
她嫁给邱泰基已经十六年，可这只是第五次把他等回来，也只是第五回过一个女人的大节日。她对自己的男人是满意的，一万分的满意。他生得俊美，又是那样精明，更会温暖女人，叫你对他依恋无尽！十六年来，这个男人还给家中带回了越来越多的财富。现在由她长年撑着的这个邱家，在水秀也算是大户了。一个女人，你还想要什么样的男人！只是，嫁他十六年了，和他在一起的时日，也就是他那五个假期，五个半年。就是这金贵无比的半年，还要扣除路途来去的旅期。他去的地方，总是遥远的码头，关山无限，风雨无限。他把多少金贵的日子，就那样撂在漫漫旅途了。那五个半年，就是一天不少加起来，也只是两年半，仅仅是两年半。十六年了，她和自己的男人只做了两年半夫妻！余下的十三年半，就只是对男人的思念，回忆，祈祷，企盼，绵绵无尽，凄苦无比，那是比十个十六年还要漫长啊！
一个三年比一个三年变得更漫长了。
他终于回来，又忽然离去，这个男人一次比一次变得不真实了。他仿佛从来就不是她的男人，只是她的一种想象，一种梦境。在真实的长夜里，永远都是她孤苦一人，独对残月，独守寒床。
“商人重利轻别离。”她多少次想对他说，不要走了，不要再去挣什么银钱了，我们就厮守着，过贫贱的日子吧。又有多少次，她想冲出空房，顶着残月，听着狗叫，踏上寻夫的旅程。你驻的码头就是在天涯海角，就是有九九八十一难，也要寻到你！
但男人终于又回来了，第五次又回来了，那就什么也不说了，什么也不重要了。就算是一场梦吧，也要先紧紧抓住这场梦。
还是那个俊美、精明，会温暖女人的男人。男人，男人，你路途上怎就多走了七天？你多走了七天，我们就又要少做七天的夫妻。你没有生病吧？但你一定劳累了，你也太辛苦了，辛苦了三年。男人，你太辛苦了，我来温暖你吧，我已经成了一团烈火，你再不回来，我就把
自己烧干了。男人，男人，我来温暖你，我来温暖你，你也是一团烈火吧？
他也是一团烈火。可他似乎有些心不在焉。
又等了你三年，这归来伊始，春夜初度，你就心不在焉？邱泰基在外的风流事，姚夫人已经听到过一些传言了。那是嫉妒邱泰基的几个驻外老帮，故意散布给她听的。她不想轻信，他要真有这事，字号为什么不管他？但在凄苦的长夜，她就相信了，相信他一定是那样了。她哭泣，愤恨，叫长夜有了波澜。白天，她又不再相信。到后来，她也想开了，男人就是真有那种事，那就有吧。男人也有他的凄苦。现在，男人已经按时回来了，他心不在焉，就心不在焉吧。他心不在焉，是做贼心虚，心觉有愧吧。
没良心的，我就装着不知道。
姚夫人已经把男人的反常宽容了。
第二天，男人被老东家请去，这本也有先例。只是，这一去就是彻夜不归。姚夫人估计，男人不是在康家就是在老号，喝酒喝多了，宿在了城里。给老东家请去，还能出什么事！
但在那一夜，她始终没有放下心来，一直谛听着，希望有男人晚归的动静。什么也听不到，依然是空寂的长夜。他好像根本就没有从西安回来。昨夜相拥到的温暖，依然是她的一个梦吧。辗转难眠中，姚夫人也把男人的心不在焉，这样火急被老东家叫走，叫去又竟夜不归，联系起来疑心过。但她想象不出男人会出什么事。
老东家和大掌柜，真会因为他在外有花柳事，就把他撵出字号？撵出字号，那就在家相守了做贫贱夫妻。
姚夫人怎么也想不到，只一天工夫，男人会这样脱形失神，像整个换了一个人！
“你是遭劫了，还是叫绑票了？”
男人神情恍惚，什么也不说。
姚夫人惊骇不已，死命追问了半天，邱泰基才说：“什么事也没有，酒席上喝多了，夜晚没有寻回家，在野地里醉倒了。什么事也没有。”
只是醉酒，不会这样。姚夫人知道一定出了什么事，她不是糊涂的女人，男人这种样子，分明是把魂灵丢了。
到底出了什么事，谁把他的魂灵摄去了？她死活问不出来。
邱泰基很难把数日来发生的一切，告诉自己的女人。正如日中天的时候，只几天工夫，就跌入绝境，他怎么能说出口？
对于西帮商人来说，已经做到驻外老帮这个位置，一旦被总号辞退，或者被东家抛弃，他的前程也就几乎断送了。像邱泰基这样的商界人才，生意高手，他被康家的天成元票庄辞退，肯定会有其他的大票庄聘用的。但无论他另就谁家高枝，也永远是外来户，永远被视为“庶出”。西帮商号的从业者，从一般的伙友，到那些身当重任的领庄高手，几乎都是“亲生”的。都是从十四五岁入号学徒，一步一步磨，一步一步熬，练就才干，露出头角，建功立业，当然更铸就了对商号的忠诚。那是深深烙下了某一商号特殊徽记的人生过程，很难过户到新的字号。邱泰基这样能干，但他熬到驻外老帮，也用去了十年。十年用年轻生命所作的铺垫，做十年老帮所建立的功业，都是很难过户的。尤其是晋商所独有的“身股”制，把邱泰基在天成元的二十年，已经作价入股，每个账期结账，都能分得十分可观的红利。可他一出号，自己的身股也便化为乌有。他大半生的努力，大半生的价值，都要一笔勾销了。
“身股”，又称“劳股”、“人力股”，它与“财股”或“银股”相区别。那时代的西帮商号，差不多都是实行这种由“财股”与“身股”组成的股份制度。“财股”，就是东家投资于商号的资本金，“身股”则是商号的从业者，包括总经理、大掌柜，直到一般伙友，他们以自己的劳绩、功绩入股。“身股”与“财股”同等，分红利时，一份身股与一份财股，所得是一样的。而且，“身股”分盈不分亏，不像“财股”，亏盈都得管。但是，财股可以抽走，身股却无法带走。你一旦离号，身股也就没有了。
天成元票庄，有康家的财股二十六份，德新堂占了二十一份，康家其他族人占有五份。它另有身股十七份，为号内数百多员工所分别享有。身股最高的，当然是大掌柜孙北溟，他拥有一份。总号的账房、协理，京师、汉口那种大码头的老帮，他们的身股一般有七八厘，即一份股的十之七八。普通伙友，要在号内熬够十年，又无大的过失，才有希望享到身股，而这种由劳绩换到的身股，都很低微，不过半厘一厘而已。要再加股，全靠功绩。
西帮商家都以四年