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“反正是这次逃难，叫她另眼看我们了。她一再对康老太爷说：予与皇上回京后，尔等替予挑选些挣钱好手，为朝廷开一间银号！你想，太后真要开起银号来，还不把我们西帮手里的利源夺尽？官款京饷，哪还轮得上我们兜揽？所以，正盼着太后回宫后，重享至高排场，忘了开银号这档事！现在，袁世凯这样抢先要开官银号，办法也与西太后相同。这消息传进宫，能不提醒太后重温旧梦吗？我们如不断然回绝袁世凯，太后一旦下旨叫我们给她开皇家银号，那我们连托词也寻不出了！西帮既肯伺候袁世凯，哪还敢借故不伺候皇太后！”
“我真是不大知道这些详情。”
“既不知，即无过。何老爷也不赞成伺候袁世凯吧？”
“十分不赞成。我也十分不赞成。只是，袁世凯毕竟是北洋大臣，如何驳他，想听戴老帮指点。以戴老帮眼光看，袁世凯在北洋大臣任上，能否长久？”
戴膺又断然说：“不论能否长久，都得断然回绝他！回津后，不管别家如何拖延，你都要及早回复：天成元无法奉命！托词有现成的两条，举出即可：一曰刚历庚子大劫，字号亏空太甚，无力参股；一曰敝号人员都系无功名的白丁，按朝廷大制，进官银号只能做仆佣，不能主事做生意。”
邱泰基低声说了句：“何老爷可是有功名的。”
“何老爷也不能伺候他们！”
“那就听戴老帮的。老号、东家那里，不会有异议吧？”
“老号、东家那里，我来禀报。怪罪下来，与你无关。”
“那我回津后，即刻照办！”
邱泰基早听说京号戴老帮敢作敢为，却又不贪功，不诿过，今亲身领受，果然叫人钦佩。而在戴膺的印象中，邱泰基是个很自负的人，但到津以来却全不是这样。眼前这件事，他本可用信报、电报就商于京号的，倒亲自跑一趟。这很出戴膺意料，也就更多了对邱泰基的好感。
议事后，戴膺摆了一桌很讲究的酒席，招待邱泰基。席间，两人相谈甚洽。
等邱泰基返回天津，其他几家大号也已得到指示：赶紧婉拒袁世凯，恕不能奉命。托词与戴膺所举出的两条，大致相同。西帮老号一向也没这样痛快过，即便回绝，也是笑里藏刀，云遮雾罩，这次是怎么了？除了有戴膺那种考虑，显然还因为袁世凯人望太差，避之惟恐不及，哪里敢与他合股！
于是，邱泰基与其他几位津号老帮，分别给北洋大臣衙门递上了婉拒的呈帖。令他们意外的是，袁世凯大人似乎并未动怒，反而又不断派人来游说，语气也婉转了许多。
虽如此，邱泰基他们也只是虚以应付，老主意还是：拒不奉命。
2
京号这边，送走邱泰基没几天，就见宫禁中那位小宫监二福子登门而来。柜上伙友还以为他来存银子，也就只殷勤伺候，不想惊动戴老帮了。
哪想，二福子刚坐下就说：“快请你们戴掌柜出来！”
一伙友忙说：“我们戴掌柜……”还未等说完，二福子就厉声说：
“不管你们戴掌柜到了哪，也得赶紧给我请回来！”
“有急事？”
“可不呢，天大的急事！”
二福子还从未这么发过威，柜上伙友赶紧跑进去请戴老帮了。
戴膺出来，还没说话，二福子就说：“戴掌柜，赶紧吧，崔总管在宫门等着呢！迟了，谁也吃罪不起！”
戴膺一时摸不着头脑，就问了一句：“崔总管？”
二福子却说：“赶紧吧，跟我走，反正有好事！”
戴膺要进去更衣，二福子也不让，只好跟着这位宫监火速去了。赶到皇城宫禁的神武门，二福子就叫戴膺远远站着等候，他一人跑了进去。
戴膺在京号几十年了，还是头一回经历这种场面：站到紫禁城宫门之外等候！这分明是皇家大内要交办什么事，能是什么事？二福子只说反正是好事，能是什么好事？戴膺紧张地想了半天，才忽然有悟：只怕是皇太后想起了开银号的事吧？老太爷在徐沟陛见两宫时，就是大内的崔总管领进去的。一定就是这件事，可这算什么好事！皇太后若真发旨叫西帮给她开银号，那是既不能断然回绝，又不能应承，该如何措辞？
在宫门外站了很久，想了很久，既未谋出良策，也未等来宫内动静。戴膺正生疑呢，才见二福子跑出来，拉他走近宫门，命他跪下。他跪下低头趴了很一阵，才听见一个粗糙又尖利的声音远远传过来：
“你是太谷康家的京号掌柜吗？”
戴膺不敢抬头看，只低头说：“就是。”
“听见了没有？怎么不说话呀？哑巴？”
二福子忙踢了踢戴膺，低声说：“高声答应！”
戴膺才稍抬起头来，大声说：“小的就是太谷康家的京号掌柜戴膺！”说时，向前扫了一眼，几位小宫监簇拥着的那位大宫监，站在宫门之内。模样没看清楚，只看清相隔一二十步远呢，难怪得大声说话。
“那你听好了，本总管要传老佛爷口谕：‘庚子年在西安过万寿，正是患难时候，难得太谷康家孝敬！所捐礼金算我们暂借，人家也不容易。再挑幅宫里藏的稀罕画儿，送出去借给康财主看几天，以嘉其忠。’听清了吧？”
戴膺赶紧高声答应：“听清了，谢皇太后圣恩！”
那远处的喝叫，依然严厉：“听清了，就画个押，把画儿拿走。此为朝廷内府藏品，价值连城，记着：不可示人，更不敢毁了丢了，还要跟你们要呢！”
二福子跑过去，先拿来一个黄皮折子，双手抻着，另一小宫监拿来笔墨，叫戴膺画押。翻开的那一页，空无一字！文字显然折在前头了，二福子又紧捏着，不好翻看。戴膺是商人，未见字据写着什么，习惯地犹豫了。正想低声求二福子展开前头几页，远处就又传来喝叫：“怎么了，字也不会写？真掌柜，还是假掌柜？”
戴膺也只好匆匆写下了自家的名字。
二福子收了折子跑进去，转眼就捧了一个尺许见方的锦匣。戴膺接住，忙高喊了声：“谢皇太后圣恩！”
喊过，才觉出这锦匣不轻，多少还有些分量。字画，本也没有多少分量。可这么方方正正一个小锦匣，也不是装一般字画的尺寸。里面究竟装着什么稀罕的字画？
今天这样宫门接宝，更是大出戴膺意料！威慑天下的皇太后，竟也如此不忘患难之交？
回到京号，戴膺也只把副帮梁子威叫进内账房，细说了刚才经过。梁子威听了，也是惊诧不已。
“宫中藏品，价值连城，那会是一幅什么画？”梁子威不由得说道，“我们先看看？”戴膺忙说：“我们不能动！宫里怎样送出来，我原封不动送回太谷。”
“怕损坏？”
“怕担待不起！这么值钱的东西，我们开了封，万一有个差错，就说不清了。我们还是不动为好。崔总管交待了，只是暂借，还要收回呢。所以，也得赶紧往太谷送！”
“宫里什么时候收回，有个期限没有？”
“没说期限。”
“没定期限？”梁子威顿了顿，说，“依我看，西太后是不是想以此画抵债呀？”
“抵债？听崔总管传的口谕，也好像西太后在西安跟我们借过钱。借了多少钱，要拿价值连城的东西抵冲？子威，你知道借了我们多少？”
“我哪知道？两宫在西安时，邱泰基也在西安。问问他吧？”
“我看，还是谁也别惊动。最当紧的，先赶紧往太谷送宝！这不同于平时调银，跟镖局交待一声就得了。此既是宫中藏品，如何平安送回太谷，那就大意不得了！”
两人计议良久，决定由梁子威亲自押了这件宝物，回太谷去。但梁子威也只是担一个虚名儿，真东西还是暗中交给镖局押送。交待镖局，也只能说匣内装的，是为康老太爷新购得的一件古董。为了保险起见，交给镖局的，也分成真假两件，由两班镖师分头押送。因此，戴膺交待梁子威办的头一件事，就是比照画匣的模样、尺寸，再暗暗买两个回来。三个画匣，一真二假，分别押送。
在寻访画匣中间，梁子威探听到：这种画匣是装长卷画的。
长卷画？皇家内府藏的长卷，能亲眼一睹的，只怕世间也无几人吧。但不管诱惑多大，戴膺是绝不会开封的。倒是越知�