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大王。
“姑娘，朝廷要打战，听说军饷都不够，怎么会顾着我们平头百姓的死活？不加赋就已经很对得住我们了。方圆百里，不是饿死就是病死，我们守在这儿，等着熬过这一冬，过得了冬，兴许还能没有希望，若是捱不过，也只有死路一条。”村长的媳妇是个快人快语的，打一见到卫嫤，目光就停她头上的钗环上没挪开。
村长的儿子斥道：“朝廷打战要军饷也是寻常，要是当兵的都跟我们一样，不就便宜了北夷那些王八糕子？你一个妇道人家就喜欢乱叨叨，上头已经说了会派粮，只是没派下来罢了。”
“派粮？事到如今你还想着这个，怪不得人都说你幼稚。从州到县，从县到乡，层层刮皮，层层剥，到我们这儿有糠给你吃都不错了。姑娘，这……我知道你是慈悲人，可否念着我公公是村长的份上，多照顾些儿？我是说，这些干粮能不能……都给了我们家？”村长媳妇赔了个笑，却被村长儿子撵了出去。
“姑娘，拙荆乃是乡野女子。不识大体，盼诸位莫怪。”村长儿子读过几年书，待人礼貌周到，只是读书人难免天真，身上少了乡里的匪气，反倒有些不相衬的天真。
卫嫤又问了些事，却无非是蝗灾严重，皇上要打战，没有钱，没有粮。百姓活不下去，只能等死。再深一点的问题，就只能去问那个“二师叔”了。两人告别了村长的儿子。一路携手踱了出来，没走多远，就见一群孩子为了争一块饼，打得头破血流。村子里饿疯的老狗嗅到了吃食的味道，也跟着参入了战团。碧水坞的村民们拉完这个又拖那个，忙得不可开交，但众人身边的干粮有限，一人贡献一块饼出来，已经是极致了。
“箫琰，以前在京里。我总听人说皇帝北伐，实为不智，可为什么到了这些村子里。听到的抱怨反倒少了？这些村民穷困至此，也没想过要去抢官府的存粮，我们走了这些天，也没听说哪里有暴乱，是不是我看漏了什么？我记得常州民并不驯良。至少不会像现在这样听话。”大荒之年，必有大乱。可眼前的这些却有些不合常理。
“你也觉得那村长的儿子隐瞒了什么？”箫琰看着朗朗青天，此时已过晌午，各家各户都冒出了“炊烟”，可是这村子穷成这样，有哪来的东西可以煮？他拉着卫嫤，遥遥地一指，温声道，“嫤儿，你要的答案，或许就在这些飞散的青烟里。”
“烟？”卫嫤快行几步，一转头，目光与路边闲聊的几名村妇撞上，那些村妇纷纷向她点头，却不多言，三三两两地结伴而去。而她们站过的墙根后，残余着一堆烧烬的钱纸，没来得及熄灭的一对红烛还在流着蜡。
“你的意思是，她们根本不是在做饭，而是在烧这些东西？蜡烛的价格不低，她们有钱为什么不去州府买粮？烧再多的钱纸蜡烛香又有什么用？不问苍生问鬼神，这倒是合了那蠢皇帝的心意。”
“未必。”箫琰指了指里巷，引着她轻走轻脚地往里去，渐渐听到了一个声音。
“孩子他爹，你说这大荒年求‘应世明王’真会有用？买这些东西已经是笔不小的开支了，与其一直这样下去，还不如去城里换些粮呢。就是去不了州府，也可以去宁川啊，那里的东西不贵。”
“你那是舍近而求远，我都打探好了，如果我们心诚，明王今天夜里就会送粮过来了，隔壁几个村都是这样的，只要烧香满了七天七夜，明王就能显灵了。到时候我们就不用在这里穷捱，孩子们也有口饱饭吃。”
“唉，但愿如此。”
“……”
屋里住的是一对年轻夫妇，女的布衣荆钗，手里还抱着个嗷嗷待哺的孩子，男人坐在屋中间，正望着一座小小的神龛出神，他膝头还趴着个孩子，脸腊黄腊黄的，一副病歪歪的样子。神龛上供着的塑像，黑脸大刀，正是他们在碧水坞里看过的“应世明王”。
“收买人心，这想法倒是不错，但完完约哪来那么多粮食？”卫嫤看看自己所剩所几的干粮，越发不解，“我用几个夜明珠就能引他入局，说明他是真的穷。他那样子就快连自己的兵都养不活了，还能拿什么供着这些百姓？”她锁紧了眉头，深思。
“兴许是卫所。他们打劫了大梁的卫所，将军饷发放下来，一半用来养活自己人，一半有来广施恩泽，诱引信徒，简直一举三得。冯喜才未必没有对付‘应世明王’的心思，只不过他的布署被我们打乱，不能两头兼顾。”箫琰细目微闪。
“卫所？不错，卫所里有存粮，也是有兵器。完完约玩这偷天换日的把戏，简直轻车路熟，那样的话……碧水坞附近的卫所未必还是原装原样的，说不得已经换上了完完约的人。”
第214章 卫所
卫嫤已经同完完约达成了暂时同盟，如果齐思南与完完约的人卯上了，岂不是内讧？想到这里，卫嫤也顾不上叶冷等人怨声载道，交代两句便拉着箫琰一溜烟跑了，临走时，箫琰顺走了大部分的干粮。
叶冷郁闷地扯着头发，喃喃地道：“太阳打西边出来了。”
卫嫤与箫琰不分昼夜地赶路，转眼便将叶冷等人甩下了一大截。
由西而东的难民越来越多，他们一脸菜色地赶路，可是半途病倒的人却越来越多。有孩子被饿得哇哇大哭，奶孩子的女人因为没有进食，抽不出奶水，只能抱着干瘦的孩子一阵一阵地发慌。有老者被抛在驿边，捶胸顿足地大哭不止。越往西进，饿死的人就越多，卫嫤从不知道蝗灾已经严重到这种地步，她忍不住放慢了脚步，一路艰难成行，最终却停在了一个死去的女人面前。那女子身边围着四五个孩子，全是一样灰扑扑的打扮，也像蝗虫一样，最年长的，看起来也不过是十一二岁。
“姐姐，娘什么时候能醒来啊，我肚子好饿。”一个四岁左右的小男孩拉着长姐的手，轻轻地摇。他头发还没长全，稀稀拉拉地几根竖在头顶上，发丝间隙之中露出发黄的头皮，有虱子在头顶跳来跳，仿佛伸手便可以抓上一捧。他身边还跟着两个年纪差不多的男孩子，只是直着眼睛望着姐姐不吭声。
几个孩子年纪上虽然稍有不同，但看相貌却与那地上硬挺的女子有六七分相似，孩子们巴巴地围着娘亲，七嘴八舌地说着食物的名字，只有那个年轻最大的没有参与讨论。
“这些都是一个娘生的？真不明白，这日子过得这样艰难，却为什么还要生这么多个？养死了那是浪费几年的粮食。若是养活了，又能怎么样？这样面黄肌瘦的样子，能拉去战场上冲锋陷阵？”卫嫤已经不是第一次遇上这样人数庞大的家庭，只是到了饥荒之年，孩子越多，要吃饭的嘴巴也就越多，光凭着往前的陈粮来养活一家子，顶多只能撑上一个月。
年纪小一点的孩子根本不知道死亡是什么，他们只当是娘亲睡熟了，又或者是嫌弃他们不乖。故意板着脸不理会。卫嫤站在这些孩子面前，终于明白了什么叫无能为力。
箫琰将手里的干粮都分给了孩子们，场面便喧闹起来。那年纪大的还懂些事，将弟弟妹妹的手一一打落，自横里挡在二人面前，伸手道：“大哥哥，我是他们的老大。这钱一向都是我来管的，就这样分给了他们可算是留不得过夜粮，还是将这些饼都留给我保管好。”
箫琰见他不卑不亢，倒有些老大的架势，眼里掩不住欣赏，他将手里的东西放在一处。递给了那年纪最大的孩子，就听其中一个孩子小声道：“大哥，这些钱别忘了留给爹爹一些。他请明王哥哥，还没回呢。”
卫嫤一愣，蹲下身子将那孩子拉到跟前，柔声问道：“小朋友，你知不知道在哪里才能请到明王哥哥？我和这位漂亮哥哥也是来请他的。就是不知道明王哥哥会不会愿意帮我们呢。”
那孩子似被她噎了一下，半晌才记得去看自己家的大哥。那年长的孩子警惕地看了两人一眼，脆声道：“哥哥姐姐看起来不是坏人我才敢说的，爹爹他……”他踮起脚，附至卫嫤耳边，神神秘秘地道，“爹爹他去了五里外那座山坡上的卫所，那里的兵哥哥可凶了，我们平日都不敢过玩儿，听说上次有个小丫头跑去，就被墙头射下来的箭枝射成了蜂窝。你们去求明王哥哥，记得一定要心诚，爹爹说过，凡事心诚则灵。”
几个年纪小地围着年长那个嘻嘻哈哈，大概是为了到手的干粮而兴奋着，舔着指头流着口水去了。
卫嫤站在原地怔怔地看着满目疮痍，渐渐握紧了手指。
箫琰目送孩子们离去，唯见那年纪最长的孩子还站在原地，默默地望着娘亲