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中的文职中校副处长。
袁崇焕任兵部主事不久；王化贞大军在广宁覆没；满朝惊惶失措。
清兵势如破竹；锐不可当；自万历四十六年到那时；四年多的时间内；覆没了明军数十万；攻占抚顺、开原、铁岭、沈阳、辽阳；直逼山海关。明军打一仗；败一仗；山海关是不是守得住；谁都不敢说。山海关一失；清兵就长驱而到北京了。
于是北京宣布戒严；进入紧急状态。
可是关外的局势到底怎样；传到北京的说法多得很；局势越是利；谣言越多；这是人类社会的通例。谣言满天飞；谁也无法辨别真假。就在这京师中人心惶惶的时候；袁崇焕骑了一匹马；孤身一人出关去考察。兵部中忽然不见了袁主事；大家十分惊讶；家人也不知他到了哪里。不久他回到北京；向上司详细报告关上形势；宣称：〃只要给我兵马粮饷；我一人足可守得住山海关。〃
这件事充分表现了他行事任性；很有胆识；敢作敢为而脚踏实地；但狂气也是十足。若在平时；他上司多半要斥责他擅离职守；罢他的官；但这时朝廷正在忧急彷徨之际；听他说得头头是道；便升他为兵备佥事；那是都察院的官；大概相当于现代文职的上校政治主任之类；派他去助守山海关。袁崇焕终于得到了他梦想已久的机会；雄心勃勃的到国防前线去效力。
他的豪语一定使朝中大官们印象十分深刻；所以得到朝廷的支持；从他家乡招募了一批兵员去⑤。当时守山海关的主要是新到的浙江兵。另有三千名广东水兵；在袁崇焕之后到达。袁崇焕认为广东步兵勇捷善战；推荐他叔父袁玉佩负责招募三千名；其中包括袁崇焕平生所结纳的死士谢尚政、洪安澜等人。他又认为广西狼兵雄于天下；冲锋陷阵；恬不畏死；申请于田州、泗城州、龙英州各调二千名；由他至戚慷慨知名、且善武艺的林翔凤带领。朝廷一一批准⑥。
他到山海关后；作为辽东经略（东北军区总司令）王在晋的下属；初时在关内办事。王在晋见他任事干练；很是倚重；派他出关到前屯卫去收抚流离失所的难民。袁崇焕奉命之后；当夜出发；在荆棘虎豹之中夜行；四更天时到达。前屯城中将士无不佩服。袁崇焕本是书生；这一来；兵将都服了他了。
王在晋奏请正式任他为宁前兵备佥事。袁崇焕本来是没有专责的散官；现在有了驻地；相当于宁远、前屯卫二城的城防司令部政治委员；身当山海关外抗御清兵的第一道防线。宁远在最前线；前屯卫稍后。不过他虽负责防守宁远、前屯卫；第一线的宁远却没有城墙；没有防御工事；根本无城可守。他只得驻守在前屯卫。
至于明军一切守御设施；都集中在山海关。山海关是〃天下第一关〃；防守京师的第一大要塞；然而它没有外围阵地。清兵若是来攻；立刻就冲到关门之前。
稍有军事常识的人都立刻会看出来；单是守御山海关；未免太过危险；没有丝毫退步的余地。只要一仗打败；这个大要塞就失守；敌军便攻到北京。所以在战略形势上；必须将防线向北移；越是推向北方；山海关越安全；北京也越安全。袁崇焕一再向上司提出这个关键问题。王在晋是万历二十年进士；江苏太仓人的文弱书生；根本不懂军事；眼光短浅；胆子又小；听袁崇焕说要在关外守关；想想道理倒也是对的；便主张在山海关外八里的八里铺筑城守御。他一定想；离山海关太远；逃不回来；那怎么得了？袁崇焕认为只守八里的土地没有用；外围阵地太窄；起不了屏障山海关的作用；和王在晋争论；王不采纳他的意见。于是袁崇焕去向首辅叶向高申请；叶也不理。
袁崇焕的主张虽然正确；然而和顶头上司争论了一场之后；意见不蒙采纳；竟径自去向最高行政首长投诉。越级呈报是官场大忌；他做官的方式却大大不对了。这又是他蛮劲的表现之一。
这时宁远之北的十三山有败卒难民十余万人；给清兵困住了不能出来。朝廷叫大学士孙承宗设法解救。袁崇焕申请由自己带兵五千进驻宁远作声援。另派骁将到十三山去救回溃散了的部队和难民。王在晋觉得这个军事行动太冒险；不加采纳。结果十余万败卒难民都被清兵俘虏；只有六千人逃回。
满清这时在经济上实行奴隶制度；女真人当兵打仗；以抢劫财物为主要工作；认为男子汉耕田种地是耻辱；所以俘虏了汉人和朝鲜人来耕种。汉人、朝鲜人的奴隶是可以买卖的；当时价格是每个精壮汉人约为十八两银子；或换耕牛一头⑦。十三山的十多万汉人被俘虏了去；都成为奴隶；固然受苦不堪；同时更大大增加了满清的经济力量。
那时袁崇焕仍是极力主张筑城宁远。朝廷中的大臣都反对；认为宁远太远；守不住。大学士孙承宗是个有见识之人；亲自出关巡视；了解具体情况；接受了袁崇焕的看法。
不久孙承宗代王在晋作辽东主帅。天启二年九月；孙承宗派袁崇焕与副将满桂带兵驻守宁远；这是袁崇焕领军的开始。
满桂是蒙古人；骁勇善战。从那时起；他和袁崇焕的命运就永远结合在一起；再也分不开了。一个蒙古武将；一个广东统帅；都是十分刚硬、十分倔强的脾气。两人一起经历了多次生死患难；也有过不知多少次激烈的争吵。一直到死；两人仍是在争吵。但在两人的内心；却又一定是互相钦佩。那既是英雄重英雄的心情；又知道在抗拒清兵大敌之时；非仰仗对方的力量不可。高明的组织才能和正确的战略决策是必要的；亲临前敌、殊死决战的刚勇也是必要的。
宁远在山海关外二百余里；只守八里和守到二百多里以外；战略形势当然大有区别。宁远现在叫作兴城；有铁路经过；是锦州与山海关之间的中间站。地滨连山湾；与葫芦岛相距甚近。我真盼望将来总有一日能到兴城去住几天；好好的看看这个地方。
天启三年九月；袁崇焕到达宁远。
本来；孙承宗已派游击祖大寿在宁远筑城；但祖大寿料想明军一定守不住的；只筑了十分之一；敷衍了事。
袁崇焕到后；当即大张旗鼓、雷厉风行的进行筑城；立了规格：城墙高三丈二尺；城雉再高六尺；城墙墙址广三丈；派祖大寿等督工。袁崇焕与将士同甘共苦；善待百姓；当他们是家人父兄一般；所以筑城时人人尽力。次年完工；城高墙厚；成为关外的重镇。这座城墙是袁崇焕一生功业的基础。这座城墙把满清重兵挡在山海关外达二十一年之久；如果不是吴三桂把清兵引进关来；不知道还要阻挡多少年。
关外终于有了一个安全的地方。这些年来；辽东辽西的汉人流离失所；若是给满洲人掳去；便成了奴隶；于是关外的汉人纷纷涌到；远近视为乐土；人口大增。宁远城一筑成；明朝的国防前线向北推移了二百余里。
袁崇焕同时开始整饬军纪；他发现一名校官虚报兵额；吞没粮饷；蛮子脾气发作；当即将他杀了。但按照规定；他是无权擅自处斩军官的。孙承宗大怒；骂他越权。袁崇焕叩头谢罪。孙承宗也就算了。他后来擅杀毛文龙；在这时可说已伏下了因子。
孙承宗也是个积极进取型的人物；这时向朝廷请饷二十四万两；准备对清军发动进攻。孙承宗是教天启皇帝读书的老师；天启对老师很不错；立刻就批准了。但兵部尚书与工部尚书互相商议说：〃军饷一足；此人就要妄动了。〃所以决定不让他〃饷足〃；采取公文旅行的拖延办法；使孙承宗的战略无法进行。孙承宗于是进行屯田政策；由军士自耕自食；却也得到很大的成效。
天启四年；袁崇焕与大将马世龙、王世钦等率领一万二千名骑兵步兵东巡广宁。广宁即今北镇县；在锦州之北；离满清重镇沈阳已不远了。袁崇焕还没有和清兵交过手；这次已含有主动挑战的意味。但清兵没有应战。袁崇焕一军经大凌河的出口十三山；从海道还宁远。
这时清兵已退出十三山。袁崇焕这次陆海出巡；写了一首诗；题目是《偕诸将游海岛》；不说〃率诸将〃而说〃偕诸将〃；不说〃巡海岛〃而说〃游海岛〃；颇有儒将的雅量高致。诗中很清楚的抒写了他的心情：是战是守的方略苦受朝廷牵制；不能自由；见到大好河山；更加深了忧愁。对荣华富贵我早已看得极淡；满腔忠愤；却只怕别人要说是杞人忧天。外敌的侵犯最后总是能平定的；但朝廷中争权夺利的斗争却实是大患；不知几时方能停止？看到天上浮云；冷清清的月亮；又想到我父亲逝世；伤心得肠也要断了⑧。
短短三四年之间；从京师戒严到东巡广宁；军事从守势转为攻势；这主要是孙承宗主持之功；而袁崇焕也贡献了很多方略。
孙承宗很赏识他；尽力加以提拔。袁崇焕因功升为兵备副使；再升右参政。孙承宗对他言听计从；委任甚专。
天启五年夏；一切准备就绪；孙承宗根据袁崇焕的策划；派遣诸将分屯锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河诸要塞；又向北推进了二百里；几乎