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作霖才读了一段时间的私塾，他仅有的文化，也就是在这里得到的。然而，张作霖在私塾仅念了三个月就辍学了，因为家里缺少人手干活，需要他回来拾柴、做杂务，张作霖的求学生涯就这样结束了。不过，张作霖还是十分感念杨先生的情谊，后来他发迹了，特地请杨景镇到沈阳来，在他家里成立私塾馆，教他的子女读书，成为张学良开蒙的塾师。
张有财遭遇不幸时，张作霖年仅十四岁，祸不单行，不久大哥张作泰又去世了，一家人的生活顿时陷入了困窘，无奈，母子四人只好投奔到黑山县（镇安县）小黑山附近二道沟的外祖父家，母亲靠替人做针线活，勉强养活着二子一女，生活极为清苦。
为了补贴家用，母亲叫张作霖学做小生意，张作霖便开始做小贩卖包子，但他馋了就吃，常常赔本；让他当货郎卖些针线，他稍赚几个钱就到赌局，结果连货郎担子都输了；母亲又叫他学木匠，他嫌拉大锯太累，学了一些时候也不干了。不久，母亲改嫁，继父姓李，是个兽医。张作霖对相马、医马比较感兴趣，随继父学得了一手医马的好手艺。学了一段时间兽医后，张作霖因不愿闷在家里，又跑到附近村中的大车店作佣人，给旅客捧茶倒水、套车卸车。在旅店里他接触了南来北往的各式人物，知道了不少社会上的事情。辽西巨匪冯麟阁也住过这个旅店，和他谈了许多有关土匪的生活，并曾引诱他入伙。在大车店干了二年后，张作霖又流浪到营口县的大高坎镇与赌棍流氓厮混在一起。
1894年，中日甲午战争爆发，日本侵入中国东北地区。在街头游荡的张作霖感到无路可走，就经人援引，投到清廷宋庆的毅军中。当时毅军正布防辽东战场，张作霖机警能干，胆大心细，屡有斩获，累次建功，据记载：“时值甲午，正前清与日本战争之时，在军中招募谍报员，深入日军后方，探听一切军情。张应募前往，得到不少情报，累次建功，先予以功牌，后擢升哨长。该军营务处袁甲山见张伶俐，调张充任戈什。”当时清军绿营的建制，哨长职务相当于连长，戈什是清代高级官员的侍从武弁，全称“戈什哈”，满语护卫的意思。张作霖当戈什，就是给宋庆当卫士，宋庆对张作霖很是赞赏，张作霖因此屡有提拔，一时间白马红缨，好不得意。甲午战争清廷战败，毅军调回关内，张作霖因留恋家乡，不愿进关，就离开了清军，在海城县高坎村开了个兽医庄谋生。
此时的东北，早已因战乱连年而盗匪蜂起，甲午战争后，更是土匪遍地，东三省的土匪多为马队，他们常常到张作霖的兽医庄为马治病，张作霖在医马的过程中，结识了不少绿林朋友。不料，二道沟的乡绅李老恒诬告张作霖通匪，并报告了官府。在这种情况下，兽医庄再也开不下去，张作霖索性投身绿林，率领二十几个青壮年在广宁县赵家沟一带办起了保险队。那时的保险队，亦官亦匪，他们在所保护的区域内，不仅不抢劫，还负责保护这个区域不受俄国兵和其他土匪骚扰，他们的吃穿用度等各项花费，皆须由当地通过抽捐的办法给予保证。至于他们到自己负责的“保险区”以外的一些地方去抢劫，发外财，则是家常便饭。因此，他们在当地是“保险队”，到了外地仍然是土匪。张作霖在“保险区”内很守规矩，对手下要求也严格，恪守阻止外来土匪或散兵游勇骚扰的职责，在当地颇受称赞，一时间声名远扬。附近的中安堡镇居民因此慕名而来，请张作霖去维持治安，张作霖欣然同意。但中安堡向属巨匪金寿山的势力范围，他当然不容许张作霖在自己的地盘上办保险队，起初他自恃势大和有俄国人做后台，曾想招收张作霖，遭到拒绝后，恼羞成怒，便决定干掉张作霖。他派奸细打进张作霖的保险队，趁着除夕，大伙吃喝玩乐，放松警惕之际，里应外合偷袭中安堡。张作霖突遭袭击，不知对方有多少人马，只好仓促应战，且战且退，最后只剩下10余名弟兄冲出包围。
张作霖因自己势单力薄，又无立足之地，便决定去投奔和他有些交情的巨匪头目冯麟阁。途经八角台镇（今台安镇），该地商会会长张紫云、保险队长张景惠看到他虽是个借道的落难逃亡者，却并不显得沮丧，反而侃侃而谈，落落大方，他的豪气给二人留下了深刻的印象，再加上他们对张作霖的保险队也有所耳闻，此时见他英武不俗，年轻有为，果然非等闲之辈，于是便希望张作霖能留下来。张景惠甚至当众宣布，他情愿推张作霖充任保险队长，自己甘居副职。张作霖一再推辞，不肯反客为主，张紫云、张景惠坚持挽留，最后张作霖“恭敬不如从命”，留下当上了八角台镇的保险队长。
没过多久，邻县的汤玉麟因仰慕张作霖的名声，遂率众投奔八角台镇；与此同时，在锦州一带拉帮的张作相因替本家族弟报仇，杀了仇人遭到官府缉捕，也带领几十名兄弟前来投奔。张作霖见他不仅与自己同姓，且名字中也有一个“作”字，十分高兴地收下他，并视如亲兄弟，此后张作相一直跟随张作霖，忠心耿耿。两支队伍加入后，以张作霖为首，张景惠、汤玉麟、张作相为骨干，保险队势力大大增强，八角台、桑林子一带成了张作霖的根据地。对于周围地区的保险队，小股匪帮，张作霖均持兼并、招降态度，通过这些途径，他的保险队力量迅速壮大，人马达到400多，整个辽西绿林都不敢小看他了。
第一章 草莽出身的张作霖3、智劫将军夫人
在众多的辽西匪帮中，张作霖的过人之处在于，胸怀大志，目光长远。他从众人中脱颖而出并不是偶然的——他的远见和卓识远非那些目不识丁的山大王所能及。张作霖虽然只读过一点书，没有多少文化，但他从一开始就比较尊敬文人，重视知识分子的作用，这是张作霖和其他保险队头目最大的不同之处。在办保险队的过程中，他结交了不少地方名士，举人刘春明、李雨农，贡生张紫云，秀才杜泮林、陶允恭、方可猷等，均是张作霖过从密切的文人雅士。张作霖还拜杜泮林、张紫云为义父，遇事常向他们请教，从中获益非浅。在这些文人名士的熏陶下，张作霖的言行举止、气质风度也都发生了不小的变化。渐渐地，张作霖已不再满足偏于一隅的盗匪生涯了，他感到当土匪，吃黑饭，没有出头之日，一直苦苦思索着弃暗投明、改邪归正的正路。
一天，他听说盛京将军增祺派人去接家眷的消息后，立即拍案而起，连呼机会来了。张作霖认为这是天赐自己谋取政治进身的大好机遇，他决定把接近官府的赌注，押在这位将军夫人身上。妙计已定，张作霖随即进行了一番布置，在必经之路黑山一带设下埋伏。果然，不久增祺夫人和随从人员就行至黑山附近，被早有准备的张作霖匪众连人带车逮个正着，他们将大小官牟所携带的枪械子弹，以及数十件箱柜全都劫了下来，并将一行人带到了新立屯街上。张作霖一面命令手下人切切不得擅动劫来的车马箱笼，一面将惊魂未定的增祺夫人和贴身佣人安排到一间正房休息，并点上最好的鸦片烟为增祺夫人压惊。随后，他又亲自招待几个随护的重要官员，陪他们躺在偏房的炕头上抽鸦片，故意表现出唉声叹气的样子说：“咳，现在国家多事之秋，兵荒马乱，我们当土匪也是被逼上梁山哪！”随护官员见张作霖虽满腹牢骚，却谈吐文雅，料定必有隐情，忙问他怎么称呼。张作霖一报姓名，几个随护倒吸一口冷气，惊得差点从炕上翻下来。张作霖的大名如雷贯耳，他们早有耳闻，他们也想当然地以为，称雄辽西绿林的张作霖必定面目狰狞、说话粗野、声如狮吼，今日见了面，却是这样一个儒雅温和、文质彬彬的青年，一时不禁愕然，面面相觑，暗自称奇。张作霖看出了他们的讶疑，为了表明自己的心迹，他主动向他们讲述了自己的身世和如何被逼无奈，索性落草的经过，最后并表示如果能得到机会为国家效命，必赴汤蹈火，在所不辞。
几个随护官员被张作霖的这番话所打动，其中一个官员对张作霖说：“你们同朝廷作对，终非长久之计，迟早是会被剿灭的。现在增祺将军网开一面招抚胡匪，这正是一个千载难逢的好机会，你们何不趁势弃暗投明，改邪归正呢，这才是正路啊！”张作霖心中暗喜，但假装胆怯地说：“我早�