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李昭寿即用一支奇兵，诱出陶恩培，将他杀死，取了首级。赖文鸿、谭绍等人乘胜而进，占了武昌。官文、胡林翼只好退守汉阳。官文至此，始知军务事情，他干不下，忙又全权托付胡林翼去办。胡林翼因见事已到了如此地步，埋怨也是空，反只得带了病的，再去遣兵调将，以备恢复武昌。岂知天国的兵将守得犹同铁桶一般，万难攻入。只好飞向僧王那儿乞援。接到僧王回文，说是已檄胜保南下，指日可到。
胡林翼等了许久，毫没影信。急再命人探听胜保的行踪。得到回报，说是胜保有恃战胜林凤翔之功，竟在天津一带，横行不法。他的兵士，已是奸焚杀掠，甚于敌军。他自己的恶迹，书不胜书。单讲他竟敢把一位休致在家，前任礼部尚书林和灵的儿媳朱氏，抢到营内，逼她裸体陪酒。朱氏要保性命，只得依从。胜保还要不畅所欲，凡是妓女相公所不肯为的把戏，都要逼着朱氏去干。朱氏没法，方才一头撞死阶下。
胜保仅将尸身安埋了事。现在仍在演戏饮酒，没有行期。胡林翼得到此信，再向僧王那儿催迫。僧王严檄胜保南下，且有若再不行，按军法从事之语。同时胜保的胞姊文殊保，也去逼他动身。否则要去奏知皇上，因为文珠保和咸丰皇帝的一个妃子有点瓜葛，时常进宫去的。胜保至此，方才南下。但是一到湖北边境，仍旧按兵不进。
后来总算是驻札河南的那位琦善琦钦差，因见僧王、胜保、和春等人，都在拼命打仗，一时鼓起兴致，率领所部，来到汉阳。到达之日，硬要官文、胡林翼开城迎接。官胡二人，派上一个能言的将官，前去对他说道：“现在四面都是贼兵。日夜守城，还怕贼兵攻入，怎么可以开城。就是都兴阿、多隆阿等等将官，出城有事，也由城上挂下。钦差最好驻兵城外，以作犄角之势。或者单身进城，只能也照各将士的办法，挂城而上，其余别无办法。”
琦善听说，便同那个将官，亲到城下一看，见是一只大篮。若坐进去，简直像个小儿坐了摇篮一般。不禁大怒的说道：“本钦差以大学士奉旨兼作钦差大臣，若坐此篮，岂非失了体统。不行不行。”行字未完，已先飞奔回营。那个将官没有法子，只好回禀官胡二人。胡林翼即出一个主意，又命那个将官，带上一千串的钱票，前去孝敬琦善。琦善果然笑纳，并无言语，马上跟了那个将官，坐篮上城。后来汉阳城中，竟有一句笑话，叫做出将入相，出将者就是将官挂城而出，入相者就是琦善挂城而入。琦善入城之后，清国方面，总算军威稍稍一振。
哪知天国方面，一闻汉阳这边，到了旗兵，恐怕武昌有失，即由忠王李秀成亲自同了燕王秦日纲，率领大兵到来。胡林翼急请李孟群同了多隆阿、都兴阿等人，各率大兵，出击李秀成新到之军。双方鏖战了四天四夜。清国方面，李孟群阵亡，后来赐谥忠武。天国方面，曾天养阵亡，后来追封悯王。
李秀成因失一员大将，便令暂停进攻。照他之意，料知河南空虚，正想分兵进取河南。忽见天京派了林彩新亲来湖北，说是清将德兴阿、刘芳官、萧泗孚、向荣、张国梁、和春，一齐围攻京城。城内虽有洪仁发、洪宣娇、罗大纲、赖汉英，各率部队抵御，伤兵已经不少。又加清国命李鸿章署理苏抚，率了洋枪队，进窥苏州，很是可危。快请忠王回兵，去援天京。
李秀成一吓道：“这末驻扎淙水的辅王杨辅清，驻札镇江的吉志元两军，为何坐视不救。”
林彩新答道：“杨吉二人，都推兵单将少，不肯出兵。”李秀成听了，叹上一口气道：“唉，时局如此，我一个人恐怕走遍东南西北，也来不及的了。”
李秀成说完这话，先令林彩新返京，自己即日回兵，以援天京。
以上之事，都是补叙的笔墨。
曾国藩现见他的国荃兄弟，报告得如此详细，知他才情胜过国华。立即发信，命他单身来到抚州，商量军事。此信发后，方接鲍超、刘秉璋二人，已经到达鄂省的公事。曾国藩既知李秀成业已回援南京，琦善、鲍超、刘秉璋，都又先到了湖北，方始稍稍放心一点。
不料跟着又得一件急报，却是那个王若华其人，卷了二万多两的税款，逃之夭夭。曾国藩一得此信，不禁连连的摇头，嘴上频频自语道：“不忍欺，不忍欺。”
左右请示怎样对付，曾国藩微抬其眼的答道：“不必追究。由我认了晦气变产赔垫便了。”
左右退下，大家都在窃笑，曾国藩明明听见，只作不知。
没有几天，又接一道六百里加紧的上谕，慌忙拆开一看，只见写着是：
英法洋兵，业占天津。不日进攻京畿，甚为可危。着曾国藩迅带队伍，限期入都勤王。国事如此，该大臣当无所谓推测也。钦此。
曾国藩看完那道上谕，连连的叫着皇天道：“天呀，天呀，教我曾某，怎么办法？此地万无一兵可分。各处调动，既来不及，且又不能移动。”
曾国藩一个人发愁一会，感叹一会，只在房内打转，一直转到深夜，并未想出一个两全之计。看看东方业已发白，被他想出一个主意，急把那道上谕，撕得粉碎，放入口中，又去呷了一口开水，竟将那道上谕吞入腹内，当作半夜点心吃了。
这末曾国藩的吞下那道上谕，莫非急得发疯不成。不是发疯，因为一时委实无兵可调，若一调动，天下便归太平天国去了。天下为天下百姓的天下，前去勤王，不过关乎皇帝一人。皇帝果有不幸，还有太子接位。皇帝比较天下，自然皇帝为轻，天下为重。况且看透英法两国，进兵北京，也不过威吓而已，决不敢瓜分中国的。但是这个道理，虽是这般，曾国藩究是一个大臣，断难把这个道理，老老实实的去奏咸丰皇帝的。索性吞了上谕，作为没有接到，将来皇帝便没甚么说话好说他了。
这个办法，真是曾国藩的经天纬地之才，一发千钧之责。此等眼光，当时只有彭玉麟、左宗棠两个，或者能有此种见识。其余是，连合那胡林翼、李鸿章、骆秉章、刘秉璋、向荣等等都没如此伟大魄力的。读者静心看了下去，便会知道。
当时曾国藩吞下那道上谕之后，心里便觉一安。稍稍打上一瞌铳，天已大亮。曾国藩起身下床，用脚去套鞋子，觉得鞋底极薄，不是他平日所穿的那双。忙将老家人曾贵唤入道：“我的鞋子，怎么不见？”
曾贵忙去一看，微笑的说道：“大人脚上所套的鞋子，就是昨天穿的那一双，怎么又说不见。”
曾国藩听说，方去拿到手上，仔细一看，不禁也就失笑起来道：“这样说来，昨天晚上，还没有将我急死，真算便宜。”
曾贵这人，还是竹亭封翁手上用下来的，曾国藩因此另眼相看。曾贵也敢在曾国藩面前，随便问话。当下一听曾国藩如此说法，又笑问道：“家人往常看见大人，国事劳心，从没昨天晚上，那么厉害。不知甚么大事？”
此时曾国藩已把鞋子穿上，听见曾贵如此问他，他便翘起一双脚来，去给曾贵去看道：“甚么大事，我的鞋底，被我转了一夜，竟至踏薄一层。此事之大可知。但是不能告诉你听。就是告诉你听，你也没有法子助我。”曾贵听说，也就一笑而出。
曾国藩便到签押房里前去批札公事。原来那时曾国藩的官阶，虽然仍是一个礼部侍郎。湖北巡抚且未到任，无非也与琦善、胜保、和春、向荣等等几个钦差相仿。但是各处的统兵将帅，不是他的门生，即是他的故吏；再加他的学问、品行、名望、调度没有一个不是心悦诚服。所以虽无总揽兵权之名，却有总揽兵权之实。每日各处的到文，紧要的，平常的，至少也有一二百件。那时他的大营之中，文案师爷、折奏师爷、墨笔师爷、书启师爷、写马封的师爷，也可编成一营。曾国藩总算精神还好，对付得这些公事下来。倘若换上别个，断难如此井井有条的了。
曾国藩一连忙了几天，这天稍稍清闲一点，正想命人打水洗脚，又见戈什哈报入道：“彭玉麟彭大人，家里九大人，一同到来。请在那里相见？”
曾国藩一听彭玉麟和他的国荃兄弟到了，不禁大喜，早将洗脚之事，忘记得干干净净，忙道：“赶快请到此地相见。”
等得彭玉麟、曾国荃二人一同走入。曾国藩站起相迎道：“你们二人，怎会遇在一