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到来，左宗棠吃了二剂药，才觉不大说话。
又过几天，杨载福已由台湾回省，杨昌癋接到码头，告知左宗棠已得怒气攻心之疾，劝着杨载福暂时不去见面为妥，杨载福也以为然；虽是一经回他行辕，但命左右暗探左宗棠的病状，时刻报告。
第二天，杨昌癋、穆图善两个，同至杨载福行辕，商议左宗棠既已有病，却又不肯入告，应否由他们三个会同出奏的事情。杨载福先自叹上一口气道：“唉，左钦差的春秋，真也太高了，万一有个不幸，如何是好。”
杨昌癋道：“左钦差的贵恙，原是因为不能去打洋人而起，倘若两宫将他老人家调进京去，或者能治他的心病，也未可知。”
杨载福摇摇手道：“他的脾气古怪。现在中兴元老，又只有他和彭雪琴宫保两个的了，他既不肯将他有病之事入奏，我们三个，似乎不便先行出奏。”
穆图善道：“这末到刻再派一个妥当一点的人去瞧瞧，倒底可于大事有碍，我们再定主意。”
杨载福便命一个近身二爷亲去看来，二爷去了一刻，即来回报道：“家人已去见过左钦差的贴身管家，据说他们钦差，这两天很好，每在饭后，必至后花园散步。”这个二爷讲到这句，忽又偏过头去，暗暗的一笑，忙又回过头来接说道：“家人还听得这位管家说，昨天午后，左钦差在那花园里，还和那个右营千总平安吉的孩子，在开玩笑。”
穆图善插嘴道：“开的什么玩笑？”
那个二爷回答道：“据那管家说，昨天午后，左钦差一个人坐在一块太湖石上，闲看野景，正在看得有些高兴的当口，忽见花园门外，有个十一二岁的孩子，在那儿探头探脑的朝里面张望，左钦差知道有人挑水出进，并未责备园丁没有关门，当时用手向那孩子招了几招，命他走入，那个孩子，并未知道是左钦差，走入之后，左钦差和那孩子随便问答几句，后来左钦差忽然自己指着肚皮，问那孩子道：‘你可知道，我这肚皮里头，装着什么东西？’那个孩子冒冒失失的一口答道，‘肚皮里头装的是屎。’”
那个二爷的一个屎字刚刚出口，早把一位总督部堂，一位福州将军，一位军务帮办，一同引得大笑起来。
杨载福又单独笑骂了一声道：“这个该死孩子，亏他讲得出口。”
穆图善也笑问那个二爷道：“难道左钦差不生气的么？”
那个二爷回答道：“左钦差倒未生气，当时不过又指指他的肚皮对着那个孩子，正正经经的说道：‘此中满腹经纶，可惜没处用了。’”
杨昌癋接口对着穆图善、杨载福两个道：“我们这位老上司，确是满腹经纶，他老人家前在浙抚任上的时候，把兄弟与现在的粤抚蒋益沣中丞，当做关公手下的关平、周仓一般用的。”
杨戴福听到此地，因闻左宗棠，病体稍愈，不觉高兴起来，又因头一天听到一桩事情，要与杨穆二人长谈，便命那个二爷快去换茶。”
原来前清官场的仪注极多，单是会客时候的一碗茶，也有不少的礼节。譬如有客到来，主人先得送茶，客人也得回敬主人之茶，方始彼此归坐。照例须要主人唤茶之后，对客说过一声，随便用茶，客人方能喝茶；不然，主人的那个执帖二爷，本是笔立直站在花厅门口，伺候着在那儿的，若见客人一去端茶，立即提重嗓子，高喊一声送客二字，还要把那送客的一个客字，尾音拖得极长，好使门外客人的轿班听见，就好预备，同时那位主人，也将左手端起茶碗，右手按在茶碗盖上，向客人一拱，①客也照样一敬，或呷一口，或在唇边一碰，放下茶碗，立起才走。若是主人要和客人长谈，必须叫声来呀，跟着说声换茶。此番茶至，主客方始随意可喝，客人要走，仍须端碗表示。所以前清的老门槛二爷，凡是客来，茶碗之内，只倒半杯冷水，一则水浅，不致泼出失仪，一则水冷，主又既不去喝，乐得偷懒。
当时杨载福的那个二爷，一听主人命他换茶，忙去泡了热茶送上，杨载福照例说声随便吃茶之后，方才含笑的答着杨昌癋的说话道：“制军提起蒋中丞来，兄弟这里，昨天可巧有一位朋友，刚从广东到来，说起蒋中丞的那位钱氏夫人，真正是位才女。现在谁不称赞沈葆桢制军的夫人，简直和那梁红玉一样，其实当时沈夫人的调兵遣将，又用她的首饰奖励业已要去落草的兵士，后来保住孤城，照我说来，乃是逼出来的，不是自然的。”
穆图善忙问道：“此事我不清楚。”
杨昌癋指着杨载福对着穆图善道：“此事是杨帮办亲自眼见的，你且听他说了下去。”
杨载福接说道：“这桩事情，还是沈葆桢制军在做江西南康县时候的。这时曾文正公，已驻祁门大营，赣抚因见长毛骤至，省中很少知兵人员，即将沈制军升至署本府。那知城里的６８９大清三杰：曾国藩左宗棠彭玉麟①左手执碗右手按盖，恐怕临时忙或有失手打翻茶碗之事或是泼出茶来，否则打翻茶碗或将茶水溅出都是失仪，下司对于上司发生此事便可撤差。454
兵士，因闻长毛来得厉害，不敢前去打仗，只好大家相约，一齐前去落草，两边不帮。其时沈制军又因饷械之事进省去了。一天晚上，突到几万长毛，那座府城势将破在顷刻。沈夫人的年纪虽轻，却有一点镇定工夫，一面亲自草了一件公文，命人去到浙江边界请兵。内中的警句是，同是国家兵士，似乎不可分着轸域。救兵如救火，万请不必禀知上峰，先行率队来援。抽夫因公晋省，氏故代拆代行云云。一面又把她那头上所有的珍贵首饰，全行变价，作为军饷，赏给那班将要前去落草的兵士。那班兵士，一见夫人如此能干，既有重赏可领，浙江的援兵，不日可到，胆子一大，自然感激沈夫人起来，倒说就此不去落草，拚命的去与长毛打仗，等得浙江的援兵一到，里外一夹攻，长毛方才大败而去，一座孤城，总算保住。”
穆图善道：“这样说来，这位沈夫人确有一点调度。杨帮办方才说沈夫人是逼出来的，不是自然的，未免有些不恕人家了。那时倘若那位沈夫人，也和寻常的娘儿们一样，她竟不去调兵，不肯拿下她那头上的首饰，这末杨帮办又怎么说法呢？”
杨载福听得穆图善如此说法，方始点头笑上一笑道：“将军说得也是。现在且不说她，我急于要说蒋中丞的这位钱夫人的事情。此次蒋中丞升补广东巡抚，钱夫人也由桂林赶到。”
穆图善又笑问道：“难道钱夫人没有和蒋中丞同在浙江的么？”
杨载福摇摇手道：“没有。她有一个堂房哥哥，倒是广西的一位能员，一经到处署缺。去年调补桂林首县，钱夫人所以常常到广西去的。”
杨昌癋也笑着插嘴道：“现在蒋中丞的肚子是很通的了，可以用不着这位严师的了。”
穆图善听了，更是不解。
杨载福道：“将军莫忙，姑且听我说完了钱夫人的这桩故事呢。”
穆图善连连点首道：“你说你说。”
杨载福又说道：“有一天，钱夫人去到观音山上的那座庙里烧香，庙里的方丈，名叫智远，不过三十多岁年纪，人也长得很漂亮，一听抚台太太前去烧香，自然率领全庙僧人，同到山门口迎迓。别个僧人见了那位抚台太太，那里还敢抬头正眼相看，除了双手合十之外，无不眼观鼻，鼻观心的呈出一种诚敬的样子。只有那个智远贼秃，倒说把他一双乌溜溜的眼睛珠子，盯着钱夫人的两只金莲死看。钱夫人正想破口大骂，忽又想到一件大事，马上又和缓了她的脸色，故作不知其事的样子，仍到庙里进香。及至回转抚台衙门，急对蒋中丞说道：‘观音山上的那个方丈智远，一定不守清规，快快速命首县前去拿办，迟则一定被他逃走。’蒋中丞当时自然要问什么原故。“钱夫人方始老实说道：‘为妻前在桂林的时候，本已听人说过，说是此地的智远方丈，似有不守清规等事。为妻今天的前去烧香，一半因是拜佛，一半也是要去查察查察，谁知这位贼秃，他一瞧见我下轿子，一边面含笑容的出庙迎迓，一边却又尽把他那一双贼眼，盯着我的双脚死看。’“钱夫人说到这句，又把话头停下，问着蒋中丞道：‘喂，你该明白了么？’“哪知那位蒋中丞真是有些颟顸，还在问着他那妻而兼师的夫人道：‘我真的还不明白，一个和尚，看�