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衰矣。趁此年力尚强可以一出任事也。莫自己糟蹋，须得一劝劝他。”曰：“臣也曾劝过他，只因性刚不能随同，故不敢出。数年来，却日日在省办事。现在湖南四路征剿；贵州广西，筹兵筹饷；多系左宗棠之力。”上曰：“闻他意思想会试。”曰：“有此语。”上曰：“左宗棠何必以进士为荣，文章报国，与建功立业，所得孰多？他有如许才，也须一出办事方好。”曰：“左宗棠为人是豪杰，每言及天下事，感激奋发。皇上天恩，如能用他，他亦万无不出之理。”上及他事，右记大概如此，未敢稍附会一语也。
左宗棠写完家信，即檄调刘松山进省，和他商酌道：“现在既在专办屯田之事，一时反无事情可干。马化癡的劣迹，又未查到；即出示准许人民控告，可是此地的回民断断不肯告他，汉人呢，怕他报复，也未必肯来控告。此刻贸然前去攻打金积堡，尤非时局所许，新近所放的陕抚汴生中丞，又不以我的措置为然，你倒替我筹划筹划看呢。”
刘松山接口道：“屯田之事的紧要，更比剿匪的事情为重，何以故呢，行军倘若无粮，乃是必败之道。标下愚见，只要屯田有了成效，标下虽死，也要替爵帅去打的。”
左宗棠陡听刘松山说出一个死字，不禁暗暗的打上一个寒噤。忙又自忖道：他的年纪虽大，很像汉朝时代的那个马伏波将军。近来的一切战事，他的功劳居多，他既赞成屯田之事，金积堡只好暂时缓一缓了。左宗棠想到此处，接口答道：“你的说话极是。我们此刻，自然先办屯田之事，不过这几天，我又听得陕甘两地，在闹茶荒，这也是桩紧要的事情。”
刘松山道：“标下也听得这件事情，爵帅何不就把贺山长请来问问他呢？标下知道他的学问，也不亚于王柏心、徐春荣二人。”
左宗棠连连点首道：“对的对的，此事只有请教这位古董先生。”说着，即命戈什哈持片，分头去请贺瑞麟和苏元春两个。
一时贺苏先后到来，大家略略寒暄一阵。左宗棠先问贺瑞麟道：“现在此间在闹茶荒，老先生的意见，究是怎样？”贺瑞麟道：“两湖茶叶，销售回番蒙古，大概元朝以前，就是如此。明朝起初，踵而行之。以茶易马的事情，因为番马难致的原故。我朝始用北马，得察哈尔地为牧场，马大蕃盛。北马极其矫健，易于调驯，虽然形状毛片，不如西产的伟大；但是战阵可恃，能够转旋于路径曲折之处，它的筋骨，的确健于西马。朝廷因见西马的状儿好看，宜于进御立仗，所以才有选充天厩之例。至于战阵所用，自以北口所产为宜。西马既不见重于世，从前以茶易马之制，于是废弃。此地总督，虽仍衔兼管理茶马事务，按其实际，仅专意榷茶，以佐军储之急而已。其实茶务一事，久已乎没有解人的了。”贺瑞麟说到此地，因见时已傍晚，忽向左宗棠微笑道：“若讲茶务的根柢，今天一晚也难讲完，我拟回去，仔仔细细上个说帖，呈与爵帅便了。”
左宗棠将手向空一拦道：“老先生不必回去再做说帖，今天就在此地，谈它一宵如何？”
贺瑞麟又笑笑道：“这末须得打发一个人去，通知敝院，让诸生回家，因为他们都在书院里等我去讲夜课呢。”
左宗棠听说，一面派人前去通知，一面开出晚餐，就与贺苏刘三人一同吃过，邀入内签押房中，泡了好茶，重行细谈。刘松山、苏元春二人，因见茶叶清香，颇觉适口，笑问左宗棠道：“爵帅，此茶那儿来的？此地没有这样好东西呀。”
左宗棠听说，顿时面有起色的捻须答道：“这是大小儿的一点孝心，亏他把我们舍间自制茶叶，远道寄来的。”
贺瑞麟也接口笑着道：“我正奇怪，此地是有了钱也买不出好茶的。”贺瑞麟说了这句，又朝左宗棠笑上一笑道：“前闻爵帅，道光甲辰那年，移居柳家冲地方之后，曾署其门曰柳庄，每从安化陶文毅公的馆中回府，自己督工耕作，讲求农务，自号湘上农人，颇思著述农务书籍，不知成了几种？”
左宗棠微微的失惊道：“老先生连兄弟的此等锁事，都能知道如此之详，真正使人可佩。说到兄弟的著述，实在有些惭愧；兄弟原意，本恶近人著书，惟择易就而名美者为之，绝无实学，可饷后人；不料甫经著笔，军务即兴，当时缓急相衡，又去研究军事之学去了。”左宗棠说到此地，不觉掀髯大笑起来道：“兄弟来此谬膺军政，还是那时读了几本古书，世人竟至谬采虚声，称我知兵，其实也无非仅有一知半解罢了。”贺瑞麟忙接口道：“爵帅何必自谦，爵帅治浙治闽，兼平豫济皖数省的捻匪，德在民间，功在廊庙，那个不知；就是这个茶务，爵帅岂有不知之理。今天问及老朽，无非取我野人献芹之意吧。”
左宗棠摇手道：“兄弟虽知一二，那有老先生的博学。兄弟在三十年前，就馆于小淹陶文毅里居的当口，那里就是山陕茶商聚积之所，当时虽曾留心考察，但知安化夙称产茶，而山淹前后百余里，所产尤佳。茶商挟资到彼采办者，似以包计；倒底此地完厘，还是以包计算，还是以引计算，不甚详知。”
刘松山岔口道：“标下也知道似乎以包计算的。”
贺瑞麟道：“此地包计引计，须看茶质如何。茶商最重砖茶，砖茶只有上品中品，没有下品。下品的就是卷包售卖，价目最贱的，不及砖茶十分之一。老朽又知安化的后乡，无不打草充茶，踩成上篓，售于茶商，其中杂真茶，不过十之二三而已。”
苏元春插嘴道：“草与茶叶，岂有不能分辨之理，这倒奇怪。”
左宗棠点头道：“苏总镇，你不知道，茶叶一经做过，确难分辨。”
贺瑞麟笑着道：“爵帅本是内行，老朽怎敢在此班门弄斧，其实所谓草者，并非真的草类，大概是柳叶茅栗之属，或者稍以凡草搀入。《安化县志》里头，本有‘稍采安化草，不买新化好’的俗谚采人，足见新化的好茶，还不如安化的草，来得易售。”
贺瑞麟尚未说完，苏元春等露不信之色，贺瑞麟便把话头停下，对着左宗棠说道：“此地库中，本有陈茶样品存着，爵帅何不命人即去取来一验。”左宗棠真的命人取至，仔细一看，果有草属搀在内。
苏元春大笑道：“贺老先生，你可以加着茶经博士的头衔了。”
贺瑞麟笑答道：“这个头衔，须让山陕茶贩加着，方才不受安化乡人所给。不然，连我老朽，也只好跟着吃草的了。”
左宗棠、刘松山及苏元春三个听了，一齐大笑起来。
贺瑞麟却自顾自的说下去道：“原来山陕茶贩，往往不能辨别真茶，虽出高价，也是卖的粗叶，也是买的搀有草属，偶得真茶七八分，便称上上品了。至于新芽初出，如在谷雨前所摘的，即在小淹本地，也难多求，每斤黑茶，至贱也非二三百文莫办。现在海上畅销红茶，红茶虽然不能搀草，又必须新出嫩芽，始能踩成条索，可是其价也比行销此地之茶，可贵数倍。此地不出善价，只有三茶以及剪园茶，做成黑茶，销于此地。不过此地的销数，每年倒也可观，由陕境销至甘境，由甘境而又出口，国家所收的厘税，全赖这个。此地最通销的，不过香片、珠兰等等名色，没有做成封的，便是私茶，其价每斤至贵数钱，分上中下三等完厘，因为他们的成本，比较包茶砖茶为轻，完厘也就轻了。若已成茶之封，无所分别，只能按引抽厘，照正杂课计算，每引已暗加数钱了。茶贩因为抽厘之事，与其成本攸关，故以私茶贩此，包茶砖茶，因此绝迹。市上焉得不闹茶荒的呢？爵帅欲救茶荒，只有奏请减去湘南湘北厘金之半，商贩有利可获，自然结队而来。国家厘金收入，名虽减半，只要多中取利，通盘一算，也不吃亏。此乃老朽鄙见所及，似有一得之愚，爵帅舍此，即与茶贩商酌，也蹈与虎谋皮之嫌，难得其中底里呢。”
左宗棠一直听毕，忽把双手向他的大腿上，连连大拍道：“作吏须用读书人，此言信不诬也。兄弟一定立即出奏，倘若大部不允，兄弟当以去就争之。”
贺瑞麟道：“陕抚汴生中丞，到任不久，未知此中情形，爵帅也得与之往来函商才好。”
左宗棠复又点首称是，等得送走贺刘苏三人，天已东方调白了。正是：
好官才识求长治
大将方知重久安