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“纵然历经辛苦事，不使风花堕尘泥”——这是十余年前，还在私塾死磕书本的小女孩牧濑云生写作的句子。和打小擅写锦绣文章的高杉桂郎相比，音韵措辞都属拙劣下品，唯有句中那一点凛凛不屈的战意显得格外晃眼。
这个句子的来源，可以归结到当年吉田松阳仰视着漫天风花，以抑扬顿挫的温和声调说出的一段话：
“‘风花’——晴天之雪大多落地便融去，不可长存于世。然而正因其转瞬即逝，才不会像严冬积雪一样曝露于荒野承受风尘玷染。这样想来，‘风花’此物就如武士一般，纵使光阴短暂，却至死不丧高洁。”
当时孩子们都受了极大震动，银时和云生不约而同伸手去接空中凉冰冰的雪花，高杉抱拢双臂低头沉思着什么，桂小太郎则掏出个小本开始做笔记。
——短短数月之后，幕府针对攘夷志士发动的大扫荡波及了这座与世无争的乡下小镇。为他们指引了武士生存之道的恩师吉田松阳，就这样被幕府以莫须有的“结党”罪名逮捕下狱，如同风花一般消逝于比烈日更毒辣的歪曲世道之中。
从那时起，在私塾孩子们幼小的心田里，就有什么东西坏掉了。
松阳被捕不到一年，“鬼兵队”异军突起，在早已只剩断壁残垣的战场上开辟出一条堆满白骨树满坟冢的窄道，一步步逼近志士心中血染的黎明。而身为领导者的高杉也好，云生也好，脑中却只有“想要再见松阳老师一面”这个念头而已。
可叹的是，即使只有“救出一位乡下老师”这么一个渺小的愿望，世界到底是没能够成全。
对于希望幻灭的他们而言，这个世上不再有值得期盼的黎明。
倘若再要争取些什么，也已经流了太多的血，死了太多的人。牧濑云生和高杉晋助，一个狠不下心，一个逼着自己狠心，结果只能是一拍两散。
于是云生走，高杉狂，昔日铁骨铮铮所向披靡的修罗之师，一回首早已物是人非变了模样。
如果说尚有什么不曾改变的话——
“是啊，我也觉得自己一点都没变。”
云生抄着手转向高杉的背影苦笑。
“明知道自己眼前是柄可以把刀鞘碾成齑粉的狂刀，却半点都没有对你撒手不管的意思。如果说‘不使风花堕尘泥’这句是指贯彻己道，后两句大概能解释这种麻烦的心理吧？”
“……哼。如你所说，确实麻烦得要命。托你和假发的福，这次只能老老实实放幕府一马了……也算是花了我蛮大一番功夫呢，红樱。我说云生啊，这回的账你们打算怎么赔偿？”
高杉嘴上说得忿忿，语气却是局外人一般的云淡风轻，竟好像对红樱和似藏的存亡完全无所谓似的。
（虽然这家伙一向波澜不惊，但这次是不是冷静过头了……？）
云生并不蠢，沉吟半晌忽然扑哧一声笑了开来。
“……高杉君，你犯不着讨这笔账对吧？”
“哦，想找借口赖账吗？说说看。”
高杉转身向云生走近几步，偏过头盯视着她，口气中多了几分挑衅之意。
“那晚你说河上君在宇宙工作很成功，就是说你们已经和天人成功缔结了盟约，是不是？”
“啊啊，是又怎样？‘一报还一报’，你该不会是想说这种没有技术性的话吧。”
“你犯得着这样嘲笑我的智商吗？”
云生两眼一白尖刻地反击道。
“我是想说，既然你已和天人结盟，就意味着你会按照当晚我所猜测的那样，接近幕府中枢一口气从内击破咯。”
“目前是这个打算。所以？”
“逗谁呢，还需要所以？既然打的是内乱牌，整这些足够战翻一个国家的斩魄刀是要闹哪样，难不成留着以后建国了当核威慑用？”
迎向鬼兵队总督盈满戾气的独眼，黑长直少女自信满满地抬高下巴。
“——对你来说，使用‘红樱’发动武装政变不过是盟约失败时的下下之策。换言之，在成功结盟取得后盾的现在，这些大规模杀伤性武器已经不是必要的存在了。说错了吗？”
“……”
大抵是习惯了重逢以来云生接二连三的锐利发言，高杉只沉默了半秒就耸着肩膀低声笑起来。
“不愧是号称长了鹰眼的女人，也难怪队里那些胡来的家伙们愿意跟随你。眼光很好，云生。”
“谢谢夸奖。”云生歪着嘴角假笑，“既然炸毁红樱对你没什么损失，这次的事情你就睁一眼闭一眼吧。你手下那个杀人狂砍了假发一刀银时两刀，我一共射中他三箭，也算扯平。这样清算下来，我们之间还有什么债务纠纷吗？”
“你算得这么精细，看来是找不出什么了。”
高杉脸上依旧是辨不出褒贬的淡淡的笑，或许是想起多年前与少女插科打诨的往事，言谈口吻似乎暖和了一点。
说话间两人已穿过船舱踏上了另一端的甲板，不等云生缓口气接着东拉西扯，她只觉眼前一花，视野登时一片煞白。
“……！”
起先她以为是眼睛突然接触强光而不适应，但脖颈上冰凉刺骨的锐痛使她立时理解了现状。
“——然后呢，旧债算清了，接下来你打算怎么办？”
毫无预兆的，情势急转直下。
修罗的低语近在耳际，仿佛丧失了人类体温一般的寒冷吐息喷到颊边。
这个男人——
“……啧……”
云生强压下心脏的狂跳，极力保持镇定皱起眉头，故作处变不惊地开口问道：
“……高杉君，这是怎么回事。”
她所指的“这”，自然是高杉晋助骤然抽出鞘来，用力抵在她脖颈上的锋利长刀。
怎么看都不像是开玩笑——再说这男人也向来不开玩笑。
高杉把刀锋凑近一些，讥诮地吊起唇梢。
“呵，怎么，眼神犀利的风花小姐也看不出我的意思吗？真没办法呐，我就直说吧。——红樱这件事暂且放下不提，日后如果你还打算抱着半吊子的觉悟来碍我的事，不如死在这里好了。”
“高杉君，你……”
云生瞪大了眼想要开口，却被脖子上滑下的血珠唬得不知是否该冒死吱声。
“你和假发，都太碍事了啊。口口声声说着同伴啊友情啊之类毫无意义的蠢话，到头来还是什么都做不了。挡在我前路上的不管是谁，对我来说都只有砍杀一途而已……天真小鬼的白日梦该醒了，善良念旧情的大小姐。”
“…………”
云生以不可置信的目光死死瞪视着高杉的面孔，然而对方眼底找不出半分犹豫，只有利刃般冷漠凶狠的决意与杀心。
毫无疑问，比起并肩作战的旧时光，高杉晋助终究只能看到眼前的血路。
这可真是太不幸了，云生想。
（竟然连我都想干掉……我果然是小看了这家伙发疯的程度。不过，他早就说过“当年想干掉你”了，也没什么好吃惊的。哎哎，如果真是另一层成年人意义上的“干”，倒是要好对付得多……一招断子绝孙腿就能解决问题了。）
云生心头唏嘘不已，却完全没有死心的样子。略一迟疑后，她抬起微微颤抖的双手攀上高杉两肩，手臂滑过和服柔软的面料慢慢环住他的脖子。大概是没有预料到她如此突然的举动，高杉一刹那也震了一下，所幸他将刀移开了几寸，没有因此而手一滑割开她的喉咙。
“……莫名其妙。真是莫名其妙啊，你这个人。”
到底是气急上火了，云生的嗓音有点沙哑。
“谁也没说过要妨碍你发疯吧？我可没有拯救世界那么大的器量，只是讨厌同门相残这种蠢事而已，至于把话说那么绝？在没必要吵架的场合胡乱挑衅，逼着我跟你反目成仇形同陌路，这样你很开心吗？很有成就感吗？一厢情愿说什么碍事啦挡路啦，你是白痴吗高杉君……白痴吗晋助你这混蛋！！”
比起失落或是哀伤，愤怒与不甘心占了上风。她起先还顾虑着脖子上的长刀轻声慢语，越说越是激动，最后索性亮开嗓子叫喊起来。
“还以为你一定能体谅老同学的苦心呢……啊算了，这样也不错，刚才晋助嘲笑了我眼神不准看不透你，立马就可以原封不动地把这句话还给你了。”
云生气极反