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戚少商这才想起他曾听说顾惜朝是妓女的私生子，而自己却把他带到了最不堪回首的地方，见到了最不待见的人。戚少商忘记了，完全忘记了。因为他从来就没有把他当作妓女的儿子，在他眼里，顾惜朝就只是顾惜朝而已。他好好地解释：“所有的客栈都住满了。”
“我宁可露宿街头！”顾惜朝甩头扔下一句话，抓起自己的衣服便欲冲出门去。
戚少商一把拿住他手腕：“站住！现在是半夜，你又重伤未愈，想自寻死路么？”
顾惜朝用力甩了甩，竟甩不脱，忿忿道：“我顾惜朝宁愿曝尸街头也不会死在这种地方！我不要……我不……”记忆中稚嫩的脸上被掌掴的刺痛又火辣辣地从脸上烧起来，一声声“小畜牲”“小杂种”潮水般淹没了理智，过往种种本将烟消云散，可眼前的地方又将他带回最初，就像命运的嘲弄，轮回的讽刺。
戚少商何尝不知道他心里在想什么，可他却觉得这一切荒谬至极。他看着顾惜朝如此激愤不禁怒火中烧，捏得他手腕咯咯作响，声如闷雷道：“你就是你，不是什么别的人！究竟是谁在看不起谁？是谁在折辱谁？你自己不那样想，又有谁能将你踩在脚下，有谁能折了你半点尊严？其实……”他突然住了口，再也说不下去。
顾惜朝歇斯底里地吼回去：“住口！我不用你来教训！”
“是，你从来听不进任何人的话，我的，晚晴姑娘的。你只信你自己，也只爱你自己！你如此固执，白白枉费了晚晴姑娘的一片心意！”戚少商将他往床上一摔，顾惜朝本就虚弱，重重撞上了床板，一时爬不起来。而戚少商竟就这样拎起桌上的逆水寒，头也不回地走了。
“我……”顾惜朝怔仲地望着那扇空荡荡的大门，眼神渐渐失焦。从来没有人对他说过这些话，就连晚晴，也只是对他抱有不切实际的幻想，却从未触到过他心底最不能释怀的伤疤，从来没有人只把他当作顾惜朝，从来没有人叫他不要介意，从来没有，没有……
顾惜朝缓缓阖上眼帘。他总是一再错过，而即便他知道了自己正在错过，也依然无能为力。
外面的街道上，戚少商一路驭风飞奔，直跑到再也看不见那扇窗和那盏灯火，才停下步弯下腰，撑着双膝喘粗气。天空闪了两道光，倒下一天一地的雨。雨中的一切景物都变得不真实，戚少商觉得自己也不真实起来。他只知道自己再不走，一定会作出什么不可收拾的事。他心里有样东西，像压抑了千年的火山，即将爆发。
戚少商在街上徘徊了一夜，毕竟顾惜朝有重伤在身，不能就这样扔下他不管。但他也实在不想再当面见他，只好一边付了高额的报酬托老鸨照看人，一边飞鸽传书铁手来接管。戚少商在镇上逗留了三天，每一天都踱会到那窗下望上两眼，却不敢久看，生怕下一刻就有人从房内开了窗探出头来似的。他从老鸨处打听到顾惜朝连日来竟异常安静，难道顾惜朝竟被自己骂通了？戚少商不敢多想。六扇门知道戚少商不用再护送顾惜朝，便飞书派他查新的案子，他见顾惜朝表现平稳，也放了心，便在铁手到来半天之前离开了小镇。
●（二十三）
一个月了……
一个月来，戚少商疲于奔波，即便接手的案子天南海北，也毫不推辞，日以继夜地四处查案、以身犯险。甚至几宿未沾榻，几夜未合眼，只为追捕横行一方的江洋大盗。他以一柄逆水古剑逼得江湖上逞凶的宵小闻风丧胆抱头鼠窜，竟还不满意，又跑去那些被流寇扫荡了的山村帮忙重建，一招一势地教村民自卫之术。
这一个月，他活出了常人三个月的日子。好容易有个晚上熬不住了，勉强躺到床上，一闭眼竟是黄沙朔漠、雄奇险峻的连云山水。人说，一入江湖岁月催。戚少商这几年来在风雨摧折之下，已将世事看淡风云看老，也渐渐练成了心如止水波澜不惊，却怎料一见顾惜朝便散乱了心神，惶惶得像是心里藏了个可怕的魔障，并且随时会跳出来将他侵蚀殆尽。
梦里，日暮苍山远，风斜黄沙漫，赤焰的红霞点烧一地灿金，斜阳下一张脸孔逆了光正对着戚少商，日影为那轮廓镶了一圈金边，耀眼得看不清相貌，可他却实实在在感受到了两手交握时，对方修长有力的手指嵌在自己掌中的触感。光线暗淡下来，耳边铮铮响起琴声，如雨打芭蕉，如珠落玉盘。摇曳的烛火恍惚了拨弦的人影，也恍惚了周围的一切，天地间仿佛只剩下那琴声，渐响、渐急。奏到高音处琴弦啪的断了，戚少商从床上弹坐起来，伸手擦了擦额头，又展了展手心，竟全是冷汗。
此后数日，他都没有再碰枕头。
不久，又有大案发生，他便又赴予劳碌，一忙起来倒也心无旁骛。
这次的案子是几十个孩子失踪，地点竟都在那画眉山庄左近。戚少商疑心此事与那白夫人有关，也愈发谨慎了起来。他详细调查了孩子失踪的细节，凭着这几年来在六扇门办差积累下的经验，很快就设计诱捕到了拐带的人贩，盘问之下，才知道孩子们果然都被送入了画眉山庄。可当问到送去做什么时，那人贩却只张大了一双惊惧的眼，拼命地摇头。戚少商用尽了进六扇门这几年学会的本事，才套出三个字——“被吃了”。
是什么样的禽兽，竟然要吃人？又不是闹饥荒年月，怎会这样灭绝人伦？戚少商不敢相信，却不得不信——因为不久后他就亲眼见到了证据：那些被“吃”掉的孩子。
一个樵夫在山里砍柴时，发现了这些曝尸荒野的可怜孩子。他们的确是被“吃”掉了，所有的精气都被吸去，一个个都枯瘦得形同骷髅——足有二三十个，都是十二岁上下的男孩。
每一具尸体背后都印着一只深黑色的手掌，五指分张，深嵌入肉，似乎孩子们的精气便是从此处被吸走。那发掌人练的显是门阴寒至极的功夫，却因抵受不住寒气而靠吸取阳气来防止走火入魔。戚少商想起白夫人一个月前曾无比急切地想要得到三宝葫芦，心里联想到个人名，若不出所料，那真正需要三宝葫芦的人就是吸取孩子精气的人。因为那是练九幽魔功时唯一能替代三宝葫芦的法门。这个神秘的魔头本应被关押在刑部大牢，怎的流窜到世上？戚少商不得而知，即刻飞书回六扇门。
此时，戚少商站在铁手的小屋门前，手里攒着六扇门的回信。信中确认，那个魔头果然在几个月前逃出大牢，而官府为了不引起恐慌和避免因渎职而遭责竟封锁了消息，只派出一小支人马调查，是以连身在六扇门的戚少商都不知道。如今这千难万险给他碰上，好些个孩子正在水生火热之中煎熬，要他推脱无视却是万万不能。而他一旦决定了的事，便会全力以赴，虽九死其犹未悔。魔功的厉害他一早便有所领教，而举世之间恐怕也只有一个人能够帮上他的忙。在急迫之下，连日的惴惴竟也消弭，戚少商只知道自己被一股力量推着去寻找那人。
当日他离开小镇不久，铁手应该就赶到了。不出意外的话，那人现在应该就在屋里，在铁手的看管之下。尽管戚少商心里对再度见面万般抗拒，却不得不为了办案而敲响那扇木门。
“我要见顾惜朝。”他尽量让自己显得平静，却还是没有正视铁手的眼睛。
铁手怔了怔，没有反应过来。
戚少商连忙解释道：“九幽的师弟九巽再出江湖为祸人间，我只想借顾惜朝的三宝葫芦一用，破他的魔功。”
“可是顾惜朝不在这里。”铁手摊了摊手，摇头道。
“什么？”戚少商不禁吃惊，“你没有接他回来么？”
“没有，”铁手平静地道，“那日我赶到时他就已经不见踪影，找了很多天才辗转听到消息，说他回到普贤寺去了。”顾惜朝脱离了他视线范围，他竟能如此放心。
“普贤寺？难道他还会落发出家不成？”戚少商觉得不可思议，想来那顾惜一直都知道自己在暗中监视，刻意作了一番姿态让自己放松警戒才伺机逃跑。思及此，戚少商下意识地捏了捏拳头，关节便咯咯作响。
“你说对了，他是去落发出家。”铁手认真地看着他，点点头。
戚少商脑中嗡的一声，一时转不过来，愣愣盯着铁手的眼睛：“你说什么？”
“他，顾惜朝，在普贤寺，落发出家。”铁手清清楚楚地复述了一遍。
“已经……？”戚少商的声音有些哑。
“还没有。不过，就在今天。”
●（二十四）
戚少商座下的快马几乎要被策出血来，手中的鞭子还是不住地起落，骏马四蹄如飞