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管家茫然，犹豫了半晌，乃答道：“老爷，我去外厅献茶时，听见了他们之间一二句说话。夏相公似乎说什么下午商议时要我家老爷暗里相助，他还说要给我家老爷一笔酬赏，但我听见我家老爷生气地斥责他。”
件作回来与狄公耳语道：“老爷，我发现一个十分奇怪的现象。”
狄公命管家：“你去将贺夫人的侍婢唤来！”
管家退出亭阁，狄公乃转身到那竹榻旁、仵作将死者的头翻转过来。狄公见贺夫人二十五左右年纪，瓜子形脸，白净面皮，长得十分俊俏。
“老爷，她的太阳星上有伤痕，十分可疑。再有她虽说是吊死，但颈脖似没有受伤和脱位。显然她是从那靠椅爬上方桌，然后将那匹红绫甩上横梁，活结系紧，另一端做成套圈，再将头钻进去。往桌下一跳。——不慎碰翻了那茶壶。她吊在那儿离地只几寸，那套圈抽紧将她慢慢勒死，死时必是十分痛苦。她为何不将靠椅再迭在方桌上，从靠椅上跳下，猛一下坠，可图一个速死，很是干净利落。当然那无疑得伤了颈脖。——真不知贺夫人当时是如何想的。看那太阳星上的伤痕，我思量下来会不会是……”
狄公点头频频，忽向道：“可否推断人是何时死的？”
仵作面露难色：“这个却不易做出明断。老爷，她尸身尚未冷尽，手足也未僵硬。但如此燠气的天气，又是在如此闷塞的亭阁之内……”
狄公心不在焉地点了点头，眼睛却好奇地盯住了方桌上那个梅花形的黄铜盘。细看又见黄铜盘内梅花五瓣各缭绕着一圈盘香，烧剩的浅褐色香灰积在铜盘的边缘。他恍有所悟，对仵作道：“这是一种精制的香炉。铜盘上的香圈俗称‘五朵祥云’，可用来计时焚薰。你瞧，从茶壶嘴里流出来的茶水正浸湿了那第三圈盘香，故香火烧到那里便熄了。如今我们只要知道这香炉是如何点燃的，便可以推断出贺夫人是几时上吊的，因为她投缳跳下方桌时，正撞倒了那茶壶……”
管家引着一个五十多岁的胖女人走进亭阁。那胖女人一见竹榻上的尸身，便泪如泉涌，抚尸恸哭起来。
狄公问管家：“这女仆一向跟随贺夫人？”
“她是大太娘家时的侍婢，三年前太大嫁到这里，便也带了她一同来贺家。前后跟随太大有二十多年了。她虽不甚伶俐，但忠厚勤俭，故太太最是器重，常在左右服侍。”
狄公问胖侍婢：“你也莫要太悲恸了，先告诉我你是什么时候点燃这香炉的？”
胖侍婢收了眼泪，停了哭声，答道：“午牌时分——太大说亭阁里太闷塞，我便点燃了这香炉——内里五圈香可烧到申牌交尾。”
“你点燃香炉离开亭阁时，你太太可好？——这以后你就没有再见到她了？”
“夏相公午饭后来拜访老爷，我便陪侍大太来了这亭阁。大太说要睡午觉，嘱我也去自己房中午睡，她说下午没事。后来老爷来过，管家服侍他换过衣服，说是去衙门里议事。老爷命我去唤来夏相公，两人便一齐出门了。”
“你去唤时，夏先生在哪里？”
“我就在这后花园里找到他的，他当时正在赏花。”
管家插话道：“正是，夏相公与我家老爷在外厅说完话之后，我老爷便要夏相公稍候片刻，他自来后花园亭阁换公服并与太太辞别。想来夏相公外厅等腻了，便踱进花园，乘便四处看看花木珍果。”
狄公道：“原来如此。那么又是谁最先发现太太上吊的呢？”
胖侍婢答道：“奴婢最先发现。奴婢来这里正是申牌交尾，见太太悬挂在横梁上，吓得赶紧叫了他来。”
管家点头道：“我赶紧上去用剪子绞了那红绫，抱下太太，解了脖颈上的套缳，放平在这竹榻上。即是早已断了脉息，没救了。我还怪她没早一步发现……”
狄公捋须半晌，又问管家：“你适才说贺太太吃午饭时还兴致很好，只是听见夏先生来宅上拜访才变得神思郁幽，恍恍惚惚的，是吗？”
“是的，老爷，太太听说夏相公来了，便脸色苍白，很快退出外厅去了，我见她……”
侍婢忽然打断了管家的话：“我陪侍太太从厢房来到这亭阁，并不曾见太太脸上不高兴。”
管家欲待再辩。狄公吩咐他道：“你此就去问问看门的仆人，夏先生与贺先生出去后，有谁都来过这里，来作什么，呆了多久时间。快去！”
管家不敢违命，只得又快快退出亭阁。
狄公瞅着侍婢，作色道：“我问你，你家太太为何听见夏先生来拜访，便脸色苍白，神情紧张？”
侍婢脸色转白，胆怯地望着狄公冷峻的眼光，支吾答道：“老爷问话，奴婢实在不知道。但是……近半个月里，太太常愁容满面……她瞒着家里老爷去了夏相公处两回。我不放心，想要陪侍她一同去，但冯先生说……”她突然停住了，脸上又泛出红晕，只咬着嘴唇，不知如何是好。
“冯先生是谁？”
她紧攒双眉，只不吱声。
“快快讲来！冯先生是谁？”狄公愈下紧追问。
侍婢惶恐地瞅了狄公一眼，料瞒不过，便答道：“老爷，奴婢只说他们从未干过什么丑事。那冯先生是一个画画的，家境贫寒，且身子多病。他住在离这不远的一个杂货铺子楼上。太太在家里做姑娘时，太大的父亲曾聘请冯先生教授太太画花鸟鱼虫。那时节，冯先生少年英俊，人模样也风流，而太太才二十岁，难怪两下存了个意思在心底，彼此却又不曾说破。听说冯先生家原先也是读书做官的，后来犯了王法，才把家业败了……”
狄公道：“且不说他家如何了，这姓冯的与贺夫人有无奸情？”
侍婢使劲摇头：“不，不，他两人从不曾有非分之举，更不曾做下什么丑事。冯家虽一贫如洗，但他却正经央托媒人来太大家提过亲。只是，只是冯先生吐了血，医官说犯的是肺痨，没救药的。故此冯先生才断绝了娶亲之念。太太闻知内情也悲痛不已，恨不能结为夫妻。冯先生表示要远走高飞，免得两个缱绻，总非益处。太太则苦苦哀求他留下，万一他病情凶险，也可扶助汤药。三年前，秉父母之命，太太下嫁到了贺府，冯先生也偷偷搬迁到这里附近居住。他们保持着清白的往来，如同兄妹一般，朋友一般……”
“你太太与贺先生结婚后仍与那姓冯的厮会？”
“是的，这个无须欺瞒老爷。只是他们相会都在这亭阁之中，且每回都有我在场。我可以赌咒说：“冯先生连太大的手指都没敢碰过。”
“贺先生可知道他们之间的事？”
“他当然不知道。白天家里老爷外出勾摄公务。我便传信笺去约冯先生，冯先生即过来相会。进的是后花园小门。他们闲话一番，各喝一盅上品香茶。三年来这些偶尔的会面支撑着冯先生活了下来。”
“你则从中勾当，搭桥铺路。——大胆奴婢还不知罪？正是你一手酿成了这桩凶杀事件！你太太决非上吊自尽，而是被人谋害致死，犯案时间在未牌前后！”
“但，但这决不会是冯先生干的啊！”侍婢急得哭出了声来。
“当然我还需细细勘查。”
他转脸对仵作：“我们到门口去看看吧！”
缉捕和两名衙役坐在前院的一条石凳上，一见狄公出来，忙不迭跳立起来行礼。
缉捕禀道：“棺木已经备办妥当，要不要这就抬来？”
狄公不耐烦地应道：“不须。”一面继续往前走。
大门内管家正在训斥司阍的老头，见狄公走来，怒气犹未消尽，说道：“这老糊涂抵死说大门没有人进来过，可又承认午后足足偷睡了一个时辰！”
狄公问那司阍：“你可认识那个画画的冯先生？”
司阍老头点点头道：“回老爷话，奴才知道有个冯先生，大号冯松涛，正是画画的。他就住在我们后院附近的一家杂货铺的楼上，一个时辰前，我还看见他在花园后门外转悠哩。”
狄公道：“你这就去杂货铺楼上将冯松涛请来，就说这里有人要请他作画。”回头又对管家道：“我们回进外厅去，我要在那里见这位冯先生。”
他们回进外厅，管家为狄公沏了一壶新茶，便小心退出。
司阍去了一盅茶时，果将冯松涛带进了贺府外厅。狄公见那冯松涛三十左右年纪，形容清癯，风采隽爽。两眼有神，只是凹陷下去的颊腮挂着肺痨特有的桃晕