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有些奇怪，难保说这不是自己因哪处礼节不周，得罪了几位档头，因而被他们扔下来的一只小鞋。况且这趟差不好走是肯定的，自己这些部下一三五嫖娼，二四六喝酒，哪次都没落下自己，可谓是生死的同僚，铁杆的兄弟，自己怎好让他们去跟东厂遭那个洋罪？但是派这秦绝响去，又有些不道不正，京里头，十几岁的半大孩子荫个官的有的是，可大多都是白拿空饷，哪能干什么正事儿？把他推出去让东厂一瞧：好家伙，朝你要个人用，你派个孩子来充数，等于是在消极抗命，那以后还有好果子吃吗？
在这位顶头上司左右为难之际，秦绝响急召陈志宾碰了个头，商议的结果是：这次南征是个难得的机会，东厂方面收拾官员欺压百姓拿手，督军打仗多半外行，这次又是到江南打水战，遇上聚豪阁人，还不得被打得落花流水？秦家正该借此良机，待东厂大败亏输时，便全力出击端掉聚豪阁、进一步博取政治资本，若能趁乱再收拾了郭书荣华和几大档头，以后不管是官场还是武林，必然都是路路畅通。
他知道南镇抚司无人可派，又看透了上司的心理，于是一方面表现出自己有这个能力，一方面又拉着深沉吃饱了人情，这才到东厂报到，同时奉上了一份愿将一批秦家商船无偿借予军用的契书，并且暗示：这些船上的水手常年护航，通晓水战，正欲为大军平南出一份力。消息传到宫中，隆庆深感欣慰，下旨将秦绝响这千户拨了正，秦家的“水手”们则由江慕弦带领着，也顺利编入行伍，随军出了征。
一切顺风顺水，秦绝响心中暗美。然而现实与想像却完全打了个对头弯，首先这次朝廷调出来的军队是谭纶的旧部，有打倭寇的经验，擅长水战，作风顽强，战斗力并不逊于聚豪阁。其次，东厂情报递传极快，长江沿线动静无一不在他们眼中。郭书荣华一路不言不语，快到江边啪地扔出一个斩蛇计划，从容布局、三路分兵，上掐君山蛇头，下按太湖蛇尾，中打庐山七寸，谈笑间就把个偌大的聚豪阁杀了个七零八落，自己却只是被安排在吕凉手下，立了一点小功。押解俘虏的路上想到江慕弦等人分派到曾仕权手底、陈志宾众人跟在郭书荣华的麾下，说不定会被推到前面当炮灰，心里正没缝儿，偏巧这时候，燕临渊父女突然现身劫囚，寡不敌众之际，萧今拾月这怪胎又蹦了出来。
父亲秦默当年是死在萧今拾月剑下，这趟仇人见面，可说分外眼红。自从在常思豪那里得了天机步，又学了郑盟主的两相依剑法，兼之得了天下无双的王十白青牛涌劲，手里又有廖孤石那柄莺怨宝兵，可说傲睨天下，已经不把任何人放在眼里，虽然有着旧时的阴影，对萧今拾月还怵着一头，心里却仍想拼尽全力碰他一碰。然而看萧今拾月拿住吕凉之后，他的眼前却再度一亮：这厮剑术独步江湖，足抵万马千军，何不利用他来搅局？于是假意配合，把他们一行引到了这来。
吕凉和曹向飞的死让秦绝响内心狂喜，然而实在想不到，萧今拾月终究还是折在郭书荣华手上。失望之际，长孙笑迟的出现让人又燃起一点希望，当然，以他的武功也未必是郭的对手，但在预想中，只要他带聚豪阁这几个硬手冲上去拼命，自己一声“保护督公”的令下，陈志宾那边乱铳齐发，郭书荣华“不幸”被流弹打死，与聚豪阁人同归于尽，可说是最好的结局。却不料半路途中杀出个程咬金，居然让方枕诺这酸菜疙瘩打乱了阵脚。一把作料洒下来，小鸡老雁都脱了骨，这锅还怎么个起法？
尤其重要的是，现在常思豪还下了场子，自己和他的关系尽人皆知，这“保护督公”四个字，无论如何也喊不出口了。因为这样即便成功杀了郭书荣华，自己的心机也会完全暴露，等于在政治上宣判了死刑，那就有点得不偿失。
念头在他脑中电转，表面上声色却丝毫未动。程连安在旁瞄着他那对柳叶眼，揣起袖子，不再作声了。
郭书荣华沉默了这一会儿，像是仍未能嚼透常思豪话中意味，缓缓说道：“侯爷自称懂我，可是眼下将要做的事，却不像是懂我的人应该做的，荣华斗胆一问：侯爷究竟懂了我什么？”
常思豪道：“应红英联合三派退盟，聚豪阁传言五方会谈，这些事虚虚实实，是谁的策划，没有实据，我不敢说，我倒想问你一句：一个身怀绝顶武功的人，给一个病人切脉，探不探得出他是睡是醒？”
这话问得好没来由，令人多感奇怪，曾仕权却立刻反应过来，觉得当初某些自己听来大觉兀然的话，现在有了根由。急瞧去，见郭书荣华目中微微一空，心里不禁打了个恍惚，倒又有些不敢确定了。
常思豪逼视的姿态，让人们把目光也都汇聚在郭书荣华脸上，只见这位郭督公神色略空了一下之后，密黑的长睫便即垂去，无声无响，眼圈里似竟在微微地泛红，轻轻错动的颈根，带动着他的下颌也随之轻摇，形成了一种哽哽难描之态，仿佛有些话，说又不能说，又不能不说，欲说又无从说、无可说，说来人又未必信，纵使信得，也因把这话说了，反而远了、疏了，结果这难言就变成了无言，无言又好像成了悔过。
常思豪语声寒淡：“怎么，督公故态娇萌，戏瘾又犯了？”
郭书荣华笑了。
这笑容无声无息，像应阳而化的霜痕，有着苞英舒绽的动态，瞬间带来一种生命感，令他身上素有的明妍都回归，使那片隙的忧伤，都成无痕的经过。
在这笑颜里，他慢转明眸：“荣华若有心唱，侯爷可还有心听吗？”声音轻如噫语。
常思豪：“听你那一生惯讲的假话吗？”
郭书荣华的目光像是沾染了尘埃，被那虚无的重量幽幽地拖垂在了甲板上。悠悠慢慢地道：“……很久以前，我总是想要得到他人的理解。后来发现，理解总是不完全、不对等的。于是，退求其次，希望在不能相互理解的时候，尽量能善待彼此、互留一份尊重。可现在我才明白，连这一点小小的尊重，也是奢望。”
他的声音淡静，没有抑扬顿挫，却令人感觉到一句冷过一句，说完的时候，却忽地爽然一笑，抬起眼来：“……不过，没关系。”随着话音，天青色的剑身如冰棱生长般缓缓扬起。
常思豪动了。
兀然突然，决绝快绝。
在距离较近的人眼中，他的动只是个模糊的印象，但稍远处心明眼亮者，则看出了其中的动作组合。
他的左脚是以一个大跨步在扯身前趟，同时双握剑柄两膀旋摇，十里光阴由前往后划出一道紧致的光弧——这个动作像小孩子摇辘轳把，又像端着染布大盆去泼水，为了一次泼尽，先要把水摇起旋涡。
他迈出去的左脚只是垫步，跟上去的右脚将直奔郭书荣华的足背，踩住之后，敌不能逃，届时泼到对方身上的，则是剑光。
此非剑招，而是刀招，即便是刀法，在一对一时也少有这样大开大阖的动作，但郭书荣华的剑本在扬起的途中，前刺和下劈的攻击，都很容易被破解，所以看到常思豪选择这此式起手，观战的大多数人，都不禁暗道了声厉害。
这里的大多数，是指九成左右的士卒、七成左右的东厂干事和讨逆义侠舰上六成左右的侠客。
第二类看法是：常思豪的势很足、速度很快，但发动的距离稍稍有点长。郭书荣华的剑虽然往上走着，但只要停下来指占住他胸腹的方位，或落下来点向他的小腿，他的势就破了，后手并不乐观。
这两种看法之外，还有十来个人，另有一种感觉。
在这一瞬间里，这些人眼中摄入的是一个狰狞的印象，知道这并非高手临敌应有的姿态，对此感到不可思议。姬野平甚至有种错觉：常思豪这既不是比剑，也不是决斗，而是在求死。
他来不及到别人眼中去确认这一判断，但他隐约觉得，面对郭书荣华的时候自己虽无畏惧，内心深处其实却是绝望的，而此刻的常思豪，恰似自己内心的投影。
郭书荣华的剑既没去占中位，也没有下点，反而将左肘左腕微微外翻，使剑柄抬高，在常思豪即将踏到自己之前，将脚尖轻抽侧进，就势旋身一低头，身如流水，从自己抬起的肘洞下钻过，肩蹭肩、背擦背地与常思豪交错而过。当对方前足踏定的时候，他剑拖身后，玉立如松，右臂贴耳伸直高举，势如摘星，颈往回勾，凝止的身形，恰与常思豪一剑撩空的低弓步态形成对照，仿佛松峰瞰岭、月射秋亭。
甲板悄寂无声，晚江风景动人。
观者不