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“怎么烧得成？我不抽烟，也不玩火柴，这里没有装油纸的柜子，没有一捆捆易燃的干草。”
“的确没有，可是——”
“就算里头着了火，还没真的烧起来之前就会被灭掉了。”他指了上面，我抬起头，看到墙壁及天花板上到处是圆圆的金属装置。
“是洒水系统吗？”我说，“有一次有人跑到店里跟我推销，结果被我赶出去。书虽然怕烧，但泡了水更惨，而且洒水设备就像防火器一样，没事就乱响乱洒，结果呢？卡尔，我实在无法相信——”
“拜托你好不好，”他举起一只手阻止我说，“你把我当白痴吗？”
“没有，可是——”
“你真以为我会用水灭火吗？少看不起我了，老弟。”
“我没看不起你，可是——”
“这里不会有火，也不会淹水。我图书室内的书啊，嗯，怎么说呢？就像安了壳的蚌壳一样舒服。”
“蜗牛。”我说。
“什么？”
“安了壳的的蜗牛才对。”我说，“人家好像都这么说的。”
他耸耸肩，安了壳的蜗牛大概就是这种反应吧。
“咱们没时间在这边咬文嚼字了，”他说，“两点到六点之间，我必须在图书室看书，现在已经一点五十了。”
“你已经在图书室里了。”
“我是说一个人。”他说，“身边只有我的书而已。罢了，你给我带了什么来？”
我打开公事包，小心翼翼地拿出加了软垫的信封套。我一抬眼，刚好瞧见卡尔毫无设防的精采表情，他不到一小时前才吃完大餐，竟然还能摆出那种垂涎三尺的模样，实在非常稀罕。他伸出手，我把书放到他手里。
“《毒蛇》，”他恭敬地说，“尼罗·伍尔富的处女作，他所有作品中最稀有、最抢手的书。我不认为这是最好的小说，史陶特写了好几部作品后，伍尔富的角色才臻圆熟，阿奇·葛温的叙述者角色才彰显出来。不过他的才华从一开始就展现无疑了，这本书是珍品啊。”
他在手中来回翻看，前前后后地检查书套。
“我其实已经有一本了。”他说，“包着书套的初版书，这本的书套比我手头上的那本还美。”
“这红色很漂亮。”我说。
“非常洁净。”他说，“几乎没有瑕疵。我的那本有几处裂碎，还有个地方撕坏了用胶带贴好。这本看起来很完美。”
“是啊。”
“不过外观还是最其次的，对吧？这本是特别版。”
“没错。”
他打开书，一双大手轻柔到无以复加，有如帮兰花栘盆。他找到书名页后念道：
“致法兰克林·罗斯福（美国第三十二任总统），祈愿明日会更好。雷克斯·史陶特敬上。”他用手指抚着那行题字，宣布说，“是史陶特的笔迹。他签过名的书不多，不过我手上有很多本，足以认出他的笔迹了，这是最具意义的一本书，对吧？”
“可以这么说。”
“我刚不就这么说了嘛。史陶特是自由派民主党人士，基本上是世界联邦主义者，罗斯福跟现任总统一样，他们都是侦探小说迷。喜欢推理小说的总统好像都是民主党一的。艾森豪爱看西部小说，尼克森喜欢读历史和传记，而雷根好像根本不念书。”他叹口气，将书阖上。“高本汉先生一定很后悔出让这本书。”他说。
“我想也是。”
“一年前当我得知他家遭窃，损失了一部份最棒的藏书时，我就想啦，什么样的窃贼才会知道该偷什么书，我当然就想到你了。”
我没接腔。
“再把价钱说一遍吧，老弟，我都快忘了。”
我说了个数字。
“好贵。”他说。
“这书很珍贵。”我说。
“我知道，我也知道我绝不能拿这本书去炫耀，不能告诉任何人书在我手上，只有你我知道书在我这里。”
“这将是咱们两个的小秘密，卡尔。”
“我们两个的小秘密。我甚至无法帮书加保，高本汉应该保了险吧？不过，他永远也无法找到可以取代的书了。你干嘛不把书卖回给他？”
“也许会喔。”我说，“如果你决定不要的话。”
“我当然要了！”他本想多说几句，可是一看表，又想起时间了，“两点钟。”他边说边往门口走，“伊娃会帮我把下午的咖啡准备好。你不会怪我把下午的时间拿去看书吧，包括最新的这一本。”
“读的时候小心点就是了。”我说。
“柏尼啊，我才不会去‘读’它哩！如果我想重看《毒蛇》，我这里还有很多版本。我只想握着这本书，陪着它。等到六点时，我们再把交易做个完结，届时我会请你吃晚饭，美味程度绝对不下于午餐，然后你就可以回城里了。”
他把我赶出来，不久又拿着摆了咖啡的托盘遁入图书室了，装咖啡的容器是以前火车上用的那种银壶，盘子上还有个糖罐和奶罐，以及一盘奶油酥饼。我站在大厅里看着图书室的门阖上，听见钥匙上锁，门闩拉上，然后转身看到卡尔的老婆伊娃。
“我看，他真的会在里面待四小时。”我说。
“他向来如此。”
“我想开车兜风，”我说，“可惜我没车。我去散个步好了，今天天气很好，阳光晴和。当然了，你先生不容许阳光射入图书室，不过其他地方他大概就无所谓了。”
她听了微微一笑。
“我要是早点想到，就会带点东西过来读，这里虽然有好几千本书，但全都跟卡尔锁在一起了。”
“也不全是。”她说，“我先生的藏书只限于一九七五年以前出版的书，以及少数他最喜欢的作者近作。不过他也购买其他当代的犯罪小说，四处摆在家里。客房里的书架上就有很多书。”
“那倒是好消息。有篇杂志的小说我才看了一半。”
“是《艾勒里·昆恩推理杂志》对不对？请随我来，罗登拔先生，我帮——”
“叫我柏尼就好。”
“柏尼。”她说着脸微微一红，一对高高的颧骨由白转成紫红，“我带你去客房，柏尼，然后再把你的杂志送过去。”
客房在二楼，装了玻璃的书架果然拢满最新的犯罪小说。我正聚精会神读着杰米亚·希里（Jeremiah Healy，一九四八～，美藉作家暨律师）的小说开场时，伊娃敲着半开的门，拿托盘进来了。盘上的东西跟她给她老公的差不多——装在银壶里的咖啡、镶金边的骨瓷杯及盘子，同色系的盘子上摆着奶油酥饼，另外还有我稍早读的那本杂志。
“你真是太客气了。”我说，“你应该多带一个杯子，这样我们就可以一起喝了。”
“我已经喝太多咖啡了。”她说，“不过，你若不介意的话，我可以陪你一下。”
“太好了。”
“我也这么觉得。”她说着绕过我椅子，坐到床沿边，“我没什么伴，村里的人对我们敬而远之，卡尔又一天到晚埋在书堆里。”
“而且他把门锁起来……”
“上午二小时，下午四小时。晚上则忙着回信、回电话。你知道卡尔已经退休了，可是他还得做些投资及生意上的决策，当然还有书籍的事。他向来买很多书。”她叹口气，“就是没时间陪找。”
“你一定过得很辛苦。”
“很寂寞的。”她说。
“我可以想像。”
“我相他共通点好少，”她说，“有时我纳闷他干嘛娶我，书本就是他的全部。”
“你对那些书一点兴趣都没有吗？”
她摇摇头。
“我不是那块料，”她说，“我对线索、时间表及耸动的谋杀方法根本毫无概念，就像在黑暗中玩拼图一样。”
“而且还戴上手套。”我说。
“噢，这个很好笑！”她笑得颇为夸张，并将手放到我臂上，“不过我不该开书的玩笑。你自己是书商，书也是你的全部吗？”
“不是我的全部。”我说。
“哦？那你还对什么感兴趣？”
“漂亮的女人。”我冲口说。
“漂亮的女人？”
“像你就是。”我说。
相信我，我原本真的没这打算。我本想将拉佛西读完，再去看希里的小说，等卡尔·拜勒曼从图书室出来，就把他以为我偷来的书籍费用结清。
事实上，本人带来的那本《毒蛇》是合法出售——应该可以算是。我压根不想闯进高本汉河滨区的石屋去偷书。高本汉是我朋友，也是大客户，我一听说他的书遭窃，便冲去找他。我向他保证会努力帮他注意，万一他的宝贝藏书出现在黑市，一定通知他。
“