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捷报传入京师，群臣无不振奋。自反贼起兵以来，官军屡战屡败，丧城失地。此次大胜，颇具鼓舞人心之效。皇帝颁下诏书，嘉奖两将功绩，提升严梦熊为平贼将军总督河防，王致远为荡寇将军总督鲁南军事。以大河之险，有这两员虎将把守，河北山东稳如泰山。
入秋之后，河南大熟。贼众养息日久，粮足马肥，再次兴师北犯。其时秋汛已过，大河天堑已失。贼众由龙在田率领从开封东进，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兖州城下。王致远寡不敌众，虽获几次小胜，于事无补，只得退回城中固守，飞马入京告急。
天赐入居皇位一年，宵衣旰食，励精图治，朝政日新，民心振奋。京军三十六卫经过一年整饬，大有起色。天赐又将京军精锐重编为五军营，共左右中前后五军，前军是萧若男的忠勇营，左右后三军分别由董良佐赵弘弼韦应麟统领，中军则由天赐亲率。天赐时常轻骑出宫，戎装佩剑，督率诸军操练，日夜不辍。兵贵精而不贵多，五军营人马不过十余万，但武备整齐，士马雄壮，南下平乱的时机已经成熟。
兖州府为山东屏障，向北三百里的临清州是漕运重地，军粮之贮不下千万石，一旦失守，后果不堪设想。兖州告急，不能等闲视之。天赐召集群臣，传檄天下，声讨反贼。命寿亲王监国，率五军营御驾亲征，大军十余万浩荡南下。皇帝出巡，非同小可，按常理卤簿车仗，随驾军卫非数万人不可。天赐却一体免之，设营帐于野外，风餐露宿，与士卒同行同止。左右扈从段云鹏程万里施明轩常荫亭以下不过数十人。小蔷小薇也女扮男装，随驾南征。皇帝身体力行，众军众志成城，虽日行百里而不觉其苦，很快大军便进入山东地界。
这日大军进至汶上，依山傍水，扎下营寨。汶上距兖州不足百里，前军已与贼众接战，捷报迭次传来，军心更为振奋。天过三更，欢腾的大营终于沉寂下来，劳累了一天的军士大多进入梦乡。因军临前敌，主帅有令，人不卸甲，马不去鞍，众军士抱戈枕剑而眠。营外游骑往来巡游，戒备森严。
夜幕之中，两道快捷如风的黑影时潜时进，沿林畔悄悄接近了营寨。两人青纱蒙面，身形窈窕，皆是女子。一个身形略高，亭亭玉立，一个身材略矮，纤巧轻盈。那矮者低声问道：“姐姐，是这里吗？”高者明亮的大眼睛扫过灯火如昼的连绵营寨，答道：“我和师父从临清州一路跟下来，决不会错。妹妹，咱们进去。”
矮者身形蓦然纵起，化成一缕轻烟，几个起落便接近了寨栅。纤掌一挥，栅栏上的火把应手而灭，四周漆黑一片。栅栏前的几名军士浑然不觉，一人骂道：“他妈的有鬼，这阵风来得真邪。”磨磨蹭蹭再点燃火把，两名女子已经神不知鬼不觉地潜入营寨。
数万人马，连营十余里，想从中寻觅一人谈何容易。东躲西藏，在营中转了半个时辰，一无所获。那矮者按捺不住焦躁，问道：“姐姐，怎么办？狗皇帝究竟藏在何处？”高者道：“不用着急，咱们一营一营找过去，好歹挖他出来砍下狗头，看他还能不能起死回生。”
忽听一阵急促的脚步声传来，姐妹二人慌忙隐身到帐幕后的暗影里，揭开一道缝隙向外窥视。只见那来人是个粗壮的中年汉子，从面前匆匆而过。那高者大喜，低声道：“是程老狗，跟着他。”姐妹二人蹑足潜踪，暗中跟随下去。
程万里大步流星走到一处大帐前。帐中隐隐透出灯光，帐前肃立一人，正是段云鹏。就听程万里道：“老段，该换班了。回去好好睡一觉，养足精神，明天只怕要有一场大战。”段云鹏伸了个懒腰，交待了几句，而后匆匆退去。
姐妹二人隐身暗处，那矮者悄声问道：“姐姐，这营帐平平无奇，会是皇帝的行宫吗？”高者道：“程老狗段老狗都是昏君的贴身侍卫，应该不会错。这是昏君防身保命的法门，遁迹于诸军之中，刺客便寻他不着。人算不如天算，天意欲绝昏君狗命，刚好让咱们撞上了。妹妹，你缠住程老狗，我来下手。”
矮者颔首应是，长身而起，身形合着剑光扑向程万里。娇喝道：“看剑！”她并不想伤人，剑势虽疾，用的却是虚招。程万里惊然回首，拔刀遮挡。斗不数招，森森剑气攻破重重刀幕，透体而入。程万里心中骇然，这滋味一年前他曾领略过，记忆犹新，现在这个令他做过无数恶梦的绝世高手又来了。当年合四人之力尚且一一伤在剑下，孤身一人更非其敌。他心底生寒，想要呼唤同伴，却被狂涛般的剑气压得喘不上气，张开嘴却发不出声音。
那高个蒙面人乘机冲入帐内，程万里又惊又怒，全力抢攻，拼死反噬，却进不得分毫。就在这时，帐内奇峰陡起，传来一声清越的长笑，随后便是一阵金铁交鸣，夹杂着女子的娇呼声，旋即归于静寂。程万里心情由绝望转为兴奋，这一定是皇帝在帐中另外安排了好手，将那女刺客擒住。
那矮个蒙面人大惊，手底下不再容让。剑招一变，由虚化实，一剑当胸直入，似是出洞的毒蛇，正中程万里前胸鸠尾穴。这一剑使得恰到好处，剑锋着体，鲜血不出，真力循剑而上，攻入体内。程万里经脉封闭，全身僵硬如石，失去知觉，摔倒在地。
刺倒程万里，矮个蒙面人扑入帐中，只见迎面便是一个魁梧的背影，身着龙袍，头顶金冠，手中长剑正向高个蒙面人的蒙面巾上挑去。那高个蒙面人却似惊呆了，怔怔盯着对手，一动不动。危急之中，矮个蒙面人无暇思索皇帝为何会有一身武功，揉身而上，举剑便刺。
皇帝蓦然转身，横剑迎击。两人一朝面，矮个蒙面人看清皇帝的相貌，心神大震，真力陡失，剑势便缓了下来。这软绵绵的一剑如何挡得住对手凶猛的反击，两剑相交，矮个蒙面人的长剑飞上半空。皇帝手中长剑却劈面直入，蒙面巾应剑而落。真面目一露，皇帝也经呆了，长剑锵然坠地。两人痴痴对视着，两颗心由诧异转为惊喜，这个叫道：“小雪！”那个叫道：“大哥！”紧紧拥抱在一起。
映雪喜极而泣，只疑是在梦中。依偎在天赐怀里，痴痴道：“大哥，原来你没有死，是爷爷在骗人。我一直有一种预感，总有一天你回平安归来。如今天从人愿，美梦成真，我反而不敢相信了。”
天赐无限感慨，紧紧抱住怀中人儿，说道：“不是令祖骗你，而是大哥欺骗了令祖。那时我太荒唐，为争一口闲气，自作聪明诈死遁走。害苦了贤妹，令祖一定也为此不安。当时我隐身山崖下，亲眼看见他老人家沿溪水焦急地寻找，我却不能体谅他老人家的心情，现在想来，好不惭愧。”映雪甜甜笑道：“这些陈年旧事还提它做什么。只要大哥安然无恙，我就心满意足了。”
久别重逢，一双爱侣沉浸在欢乐之中，互道别后相思，浑不知身外之事。那高个蒙面人怔怔注视着这一幕，秀目泪光盈盈，长叹一声，黯然退走。映雪首先清醒过来，发现同伴不见了，她脱口呼道：“兰姐姐，兰姐姐！”叫了两声，不见有人应声，她急道：“大哥，兰姐姐走了，还不快追。”
“是兰若！”天赐又惊又急，回想起方才交手之时，那凌厉的剑招与当年后园比武如出一辙，那清澈的眼神多少次在梦中伴他度过一个个孤寂的夜晚，不是兰若又是何人？他这时的心情说不清是兴奋还是焦急，飞身追出帐外，却早已不见了伊人的踪迹。
映雪悄然走来，无力地斜靠在天赐肩上，幽幽道：“都是我不好，适才一时失态，兰姐姐一定生气了。”天赐长叹道：“兰若不是小心眼，不会为这点小事生气，她是误解我了。唉！这事却让我如何解释。”
映雪如梦方醒，留意到天赐穿着龙袍金冠，疑心陡起，问道：“大哥，你为什么会是这身装束？在官军营中做什么？”天赐忧形于色，说道：“这事三言两语也讲不清楚。小雪，你与兰若同来，一定知道她的去向。快带我去找她，见面之后我再向你们解释。”映雪安慰道：“大哥不必担心，我和兰姐姐就落脚在二十里外的一个小村子里。师父师娘都在，不会有什么意外。”
天赐问道：“师父师娘又是何人？”映雪道：“师父就是你师父，师娘就是兰姐姐的师父。咱们一年前结伴入京，刺杀昏君未能如愿，其后便一直在寻找机会下手。今夜我�