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马提调忽然叫了起来：“李天赐！我想起来了！前任兖州知府李明辅李大人不是有一位公子叫李天赐吗？李大人被锦衣卫害死，这位李公子杀死多名锦衣卫军官，逃亡江湖，被朝廷画影通缉。此事已经过了三年之久，李兄弟难道就是李大人之子吗？”
大家均大吃一惊，转首去看严梦熊。只见严梦熊恍如未曾听闻，怔怔地眺望着天赐远去的方向，久久无语。
天赐走后不出一月，闻香教起大军数十万围攻南昌。南昌地处平原，无险可依，苦苦支撑了十余日，箭尽粮绝。严梦熊记起天赐的嘱托，不再死守，力劝廖崇义弃城突围。廖崇义已经吓破了胆，自然立刻答应。严梦熊督军乘雨夜透围而出，辗转奔波千余里，余众不足万人，终于安全抵达江南。后来武林盟起事，在江南无法立足，严梦熊又率军渡江淮北上，驻马于河北。此是后话，略过不提。
第二十五回 胸中有誓深如海 肯使神州竟陆沉
兖州府，阔别了三年之久，天赐终于又回来了。济宁州通往兖州府的官道，是天赐的旧游之地。当年他在此独战群盗，救了吴小姐，又邂逅后来成为他妻子的兰若。而今春光依旧，伊人却不知远在何方。远望郁郁葱葱的滋阳山，他喟然长叹，平添了几许伤感。
兖州地出南北要冲，本来商旅云集。可如今市面萧索，行人寥落，已非昔日的繁华。自从卧龙山庄起事，盗匪频繁寇掠淮泗，运河水道久已不通，商旅绝迹，财源枯竭。继任的兖州知府不知体恤民情，横征暴敛，更是雪上加霜。
天赐在城中找了一家客栈安顿下来。这客栈规模不小，前前后后有几十间客房，却只住着三五名客人。房中结满了蛛网，积尘厚如铜钱，可见闲置已久。店小二忙着打扫尘土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不宁，客人稀少，求客官原谅云云。
稍作休息，天赐信步出店，去寻觅那个他足足生活了十八年的旧宅。路也依旧，门也依旧，只是已经换了主人。围墙粉刷一新，大门口站着一对腆胸叠肚的健仆，一脸骄横之色。
街口处有一个卖蔬菜的小贩，横着一辆小车，正在大声吆喝。旁边还有一个干瘪老头，眯缝着小眼睛，蹲在墙根晒太阳。天赐走上前向那小贩作了一揖，说道：“借问一声，那边宅第之中住着什么人？”那小贩冷哼一声，迸出了三个字：“王剥皮。”
“王剥皮？”天赐大奇。他是在兖州长大的，怎么从没听说过什么王剥皮。问道：“这王剥皮又是何许人？”那小贩大为不屑，说道：“你连王剥皮都不知道，当真孤陋寡闻。那王剥皮又名天高三尺，就是咱兖州府大青天大老爷。记住了，别再逢人就问。让咱兖州人笑掉大牙事小，把你当成王剥皮的亲友子侄，那你可就要倒霉了。”
吃了小贩的一顿抢白，天赐当真哭笑不得。耐着性子又问道：“在下几年前曾来过此地，当时这所宅院中住的好象不是王剥皮吧？”
小贩脸色一变，反问道：“你打听这个干什么？”天赐道：“随便问问，好奇而已。你既然不愿说，我也不能勉强。”摸出一小锭银子，托在掌上。说道：“咱们不妨做笔交易，我用这锭银子，换你回答几个问题，如何？”在天赐想来，此等市井贩夫见钱眼开，银子一出，自然无往而不利。不料那小贩如同未见，冷笑道：“抱歉得很，咱不想做这笔交易。银子你自己留这用吧！”推起小车，径自走了。
天赐怔在当地，许久无语。这时蹲在墙根那干瘪老头忽然睁开眼睛，说道：“小哥这是白费唇舌，咱们兖州人有这么个忌讳，化多少银子也问不出来。”天赐有几分恍然。向老者深施一礼，说道：“请老丈指点。”那老者道：“既然是忌讳，老朽自然也不能说。小哥还是快走吧，再迟必有麻烦。”
天赐道：“实不相瞒，小可的父辈与此宅的旧主人有些渊源，听说他举家遭难，特命小可前来看看，是否有什么人留下。老丈既知内情，望不吝见告。”
老者上下打量天赐，目光中有些疑惑。迟疑半晌，说道：“既然是举家遭难，自然没什么人留下。小哥不必再浪费时间了。”天赐道：“连家中仆人也一同遇害了吗？”那老者小眼睛陡然睁大，冷笑道：“你问这个到底是何居心？实话告诉你，确有一名老仆人侥幸逃出，现在就住在兖州城里。他的住处咱兖州人全都知道，可是不会有人告诉你。你走吧，我不想再看到你。”说罢又闭上眼睛，倚在墙根，如同睡去。
天赐又碰了一个钉子，摇头苦笑，黯然离去。心想：“他说有一名老仆人侥幸逃出，难道是存义叔吗？我如何才能找到他？兖州百姓感念父亲的清廉忠义，守口如瓶，却让我无所适从。”转念又一想：“这些可敬的父老乡亲自然不能用强逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各怀一条心，良莠不齐。有钱能使鬼推磨，见到银子总会有人动心。”
这时迎面走来了一个衣衫不整，敞胸露怀的中年汉子，鼻子斜眼，额角上贴着一块狗皮膏药。天赐认得此人。他名叫周三，是城里的一个地痞无赖，专事敲诈勒索，坑蒙拐骗，父亲在任时没少打他的板子。这小子屡教不改，看这情形，三年来仍然没什么起色。天赐心想：“要打听存义叔的下落，这小子最合适。”一把抓住周三的手臂，笑道：“周兄，别来无恙乎？”
周三被天赐抓得手臂生痛，龇牙裂嘴。瞪眼道：“朋友，我不认得你呀！你抓着我干嘛？”天赐笑道：“周兄好生健忘，多年的老朋友，怎么说不认得。来来来！许久不见，咱哥俩好好聚聚。”不由分说，拉起周三就走。周三惊诧莫名，还当真是多年前的老朋友。搜肠刮肚，绞尽脑汁，却始终想不起他是何人。
走进一个僻静的小巷，天赐放开手。周三揉着手臂，说道：“朋友，恕我眼拙，怎么想不起来咱们何时见过。”天赐笑道：“咱们以前也许没见过，现在不是已经相识了吗？”
周三怒道：“混蛋，原来你在消遣老子。”抡起大拳头，当胸就是一拳。天赐不闪不避，任他打中胸口。周三只觉得拳头就象打中了一团棉花，浑不着力。想要收回，却又被牢牢吸住，使出吃奶的力气也拔不出一分半分。他憋得脸皮通红，惊恐万状。
天赐微微一笑，揪住衣领，将周三顶在墙上。说道：“周三，我诚心想与你交朋友，你的架子还真不小，这点面子也不肯给？”周三这时方知遇到了高人，惊叫道：“大侠，放手啊！有话好说。”天赐笑道：“好极了，本大侠正有话要问你。你如果能照实答复，本大侠非但不罪，还要重重赏赐。”
周三惊魂大定，赔笑道：“多谢大侠，小的一定知无不言，言无不尽。不是小的吹牛，这兖州府方圆百八十里内发生的事，没有我周三不知道的。”
天赐心中好笑：“这混蛋还真不白给，居然也知道苏洵这句‘知无不言，言无不尽’，只是从他口中说出，全然不是味道。”说道：“我且问你，前任兖州知府李大人被锦衣卫灭门之时，有一位老仆人侥幸逃脱，他如今住在何处？”
周三脸色大变，惊道：“小的不知道，不知道。”天赐道：“你一定知道，为什么不肯说？”摸出一大锭银子，托在掌上。说道：“这是二十两足色纹银。实话实说，这银子就是你的。胆敢欺骗本大侠，你应该知道后果。”周三紧盯着这锭银子，双目放射出贪婪的光芒。吞了半晌口水，终于说道：“不义之财，我周三不敢贪得。”
天赐大怒，大手扣住周三的喉咙，象一把铁钳慢慢收紧。恶狠狠说道：“你一个泼皮无赖，也知道什么叫做不义之财？老老实实回答本大侠的问题，否则我捏断你的脖子。”
那周三惊骇到了极点，反而平静下来。冷笑道：“你想斩草除根？别做梦了。我周三虽然不是什么正人君子，却不想让全城父老指着脊梁骨，骂我是个孬种。那位老人家的住处我知道，可你别想问出半个字。给我银子不管用，杀了我也不管用。”
天赐冷冷道：“你当然不是正人君子，所行所为，脊梁骨早就让人戳穿多时了，也不在乎多这一次。何况现在只有你我两人，你不说我不说，哪个知道是你走露的消息？本大侠给你两条路走，一条是发财，一条是送命，你选择哪一个？”
周三毫不迟疑，毅然道：“你杀了我吧！我周三如果贪生怕死泄露此事，纵然无人知道，我也一样于心难安，在人前抬不起头。活着也没什么意思，还不如让你一刀杀