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只因顾忌兰若练功疲乏，难以承受，天赐一直强忍欲念。经她这一挑逗，理智的堤防顿时崩溃。挽住兰若的纤腰，将她紧抱在怀中。兰若热情如火，送上滚烫的樱唇。两人激动地拥吻着，爱抚着，情火如炽。红烛燃尽而熄，幔帐悄然滑落。不见无边春色，只闻呢喃之声。
正值一双小夫妻交颈而眠，只羡鸳鸯不羡仙之时，千里之外的京师皇宫之中却是一片肃穆。乾清坤宁交泰三大殿灯火彻夜不熄。宫娥内侍往来穿梭，每人的脸上都挂着重重的忧色，仿佛一场灾祸即将降临。
乾清门外秋风瑟瑟。丹墀前侍立着四位大臣，看装束紫袍玉带，都是朝中极品大员。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒风，头瑟缩在颈中，不停地踱着步。只有那武臣装束的老者迎风昂然而立。这老者身躯魁伟，赤面银须，虎目顾盼生威，虽垂暮之年仍不减英武气概。旁人都缄口不语，此老却耐不住沉闷，向身旁的一位中年文臣道：“寿王殿下，圣上夤夜宣我等入宫，是不是自知……，是不是有托孤之意？”他不好讲圣上将不久于人世之类的话，换一种说法，意思却简单明了。
那位寿王殿下眉头紧锁，脸上阴云密布，叹道：“韦老，圣上龙体欠安已非止一日。自今春便缠绵病榻，医官束手。着实令人担忧。小王久不入宫，圣上近日病情如何，小王也不得而知。但愿你我都猜错了。”
又有一位文臣插言道：“寿王殿下乃圣上同胞手足。圣上有恙，为何不入宫探望？”此人五旬左右年纪，眉目清朗，长髯飘飘，意态潇洒，举止自若，颇有几分出尘之味。
寿王冷哼道：“司礼监太监王保拦着本王，说什么未奉圣旨，任何人不得入宫打扰圣上。哼！所谓圣旨，还不是出于他王保之手。”这些话别人是不敢说的，寿王是皇帝的同胞兄弟，却无所顾忌。发过牢骚，仿佛气消了不少。向那插言之人侧目而视，面现嘲弄之色，冷笑道：“许大人身为阁臣，深得圣上信任，又与王保有交情。这几日频繁出入宫禁，圣上病情如何，理应了如指掌。何必相瞒。”
许大人有涵养。寿王地位特殊，他不愿得罪。寿王的冷嘲热讽他只当是耳旁风，笑道：“下官委实不知，岂敢相瞒。”
一位老态龙钟的白发文臣重重咳了一声，颤巍巍的声音道：“私议圣上病体，岂是为臣之道。稍时见驾，圣上有甚旨意，大家自会知晓。何必在此争论不休。”众人均道：“冯大人之言有理。”住口不言。这位冯大人是三朝元老，在群臣中颇具威望，又是出名的好好先生。此老既然发话，大家自然要给他面子。
正在这时，乾清门并肩走出一位内侍一位武官。那内侍身材矮胖，满脸堆笑，正是司礼监大太监王保。那武官体壮如熊，剽悍狂傲，却是锦衣卫大都督刘进忠。众人大为不快。刘进忠虽然权倾朝野，论品级却低了一大截。几位大员尚未入宫见驾，他却疾足先登。太不成规矩了。
刘进忠见到四位极品大员，狂傲之态依然不改，草草行了一礼，扬长而去。王保笑嘻嘻地走过来，说道：“寿王殿下，韦老王爷，冯大人，许大人，请随咱家去见万岁爷。”
四位大员神色肃穆，随王保过乾清门，登九重玉阶，直入乾清宫，转入西偏殿。只见龙床之上，黄绫被中，正卧着当今天子。虽说面色憔悴，精神似乎还不错。龙床边侍立着太子殿下，脸上泪痕未干，眼睛布满红丝。四位大员急趋龙床前跪倒，叩首道：“臣等恭请陛下圣安。”
皇帝欠身而起，说道：“四位爱卿平身。朕诏卿等入宫，有要事相托。朕已年过六旬，垂垂老矣。今春偶感小恙，一病不起。近日病势愈重，自知时日无多。子称人生七十古来稀。朕不算夭寿。所虑者唯祖宗社稷而已。”寿亲王道：“皇兄今日精神甚佳，正是病势将愈之相。精心调养，自会无事。”皇帝长叹道：“病势如何，朕心中有数。今日精神转佳，乃回光返照之象。临去之前，有几句话要对诸位爱卿讲。”
四位大员肃手而立，面色沉痛。只听皇帝道：“朕在位三十余年，无时无刻不思江山社稷，不念天下苍生，尽心竭力，未敢稍懈。只为才德不足，有心无力，致令国事日衰，天下不宁。朕有负先帝重托，愧对列祖列宗，更愧对黎民百姓。四位爱卿自朕即位便追随左右，韦爱卿冯爱卿更为三朝老臣，为朕分忧，殚精竭虑，劳苦功高。朕万分感激。”
四臣诚惶诚恐，再次跪地叩首，口称：“臣等蒙陛下知遇之恩，自当粉身以报，不敢居功。”
皇帝挥手令四臣平身，继续说道：“朕就要去了。江山社稷之重，请四位爱卿代为担当。朕感激不尽。”指向侍立在床边的皇太子，说道：“朕这个不肖之子也要托付给诸位。诸位爱卿自幼看着他长大，承蒙诸位悉心教导，胸中才学胜朕多多。只是他年轻识浅，阅历不足。若有不是之处，还望诸位爱卿多加指教，不要有所顾忌。”
四位大臣道：“臣等必不负陛下所托，尽心竭力，辅佐太子殿下。为国尽忠，死而后已。”皇帝如释重负，说道：“得诸位爱卿一诺，朕无忧矣！诸位请退下吧。”四臣叩辞皇帝，鱼贯退出。
目送四位大员退出大殿，皇帝又将宫娥内侍全部遣走，殿上只余下父子两人。皇帝握着太子的手，说道：“孩子，做人难，为君更难。希望你不负父亲的希望，励精图治，做一个中兴之主。”皇太子双目蕴泪，哽咽无语。
皇帝讲了许久，渐呈不支之态。喘息片刻，郑重道：“孩子，父亲有一个天大的秘密要告诉你。”皇太子惊疑地睁大了双目。只听皇帝道：“你还有一个同胞兄弟。二十年前你们的母后一胎双生，产下兄弟二人。你们兄弟生得一般无二。父亲生怕……唉！自古以来，为兄弟争位以致天下大乱的事例不胜枚举。你们兄弟生得相象，更是一大祸胎，这道理不说你也明白。为祖宗社稷，为父不得不忍痛割爱，将你兄弟托付给一位大臣抚养，将他遣出京师。那位大臣忠诚谨慎，可以信托。此事瞒住了所有的人，对你母后也只说你兄弟生下便夭折了。若不告诉你我死不瞑目。你要慎重处置，免生祸乱。记住！好好照顾你兄弟，不可加害于他。”想起忍痛送幼子出宫时的心情，不免万分伤感。
皇太子神色不安，问道：“当事者还有何人？”皇帝道：“当事者都已不在人世，只有一个王保。他或许知道些内情。不过他忠心为主，即便知道也不会讲出去。我也不忍加害于他。”皇太子垂下头，目光阴森慑人。
皇帝道：“你以后不再是太子，而是一国之君，行事一定要谨慎。如遇不明之处，可向四位顾命大臣求教。韦卿是可以信赖的。他是武臣，不能涉足于朝政。但如今正值多事之秋，天下乱象已萌，仰仗他之处尚多。你叔叔和冯大人一个优柔寡断，一个老迈昏聩，都不可以大事相托。许大人精明强干，是当世少有的栋梁之材。可是你一定要记住，用人当求德才兼备。许大人才胜于德，可托之以事，不可托之以心。这是我一生的教训，你可明白？”
皇太子心中纷乱异常，父亲的话一句也没听进去，只管胡乱点头，却急急问道：“父皇，您说将弟弟托付给了一位大臣抚养，此人是谁？”
殿外夜色深沉。众大臣，众宫娥内侍焦急地等待着，不知皇帝与太子在交谈什么要事，迟迟不见动静。忽然，大殿上隐隐传来太子的痛哭声。众人心中了然，圣上已经驾崩了。明天将有一位新君登基。这位新君据说宽厚仁德，才华过人。他将给天下人带来什么？他能禀先皇之志，正先皇之失，赢来朝政中兴，天下太平吗？希望能如大家所愿。
第三回 江上秋风无限浪 枕中春梦不多时
天子晏驾的消息于半月之后传到了兖州。
这些天来天赐兰若小夫妻恩恩爱爱，心心相印。天赐每日都在兰若的指导下苦练内功外功，仿佛进入了一个全新的境界。天赐乐在其中，功夫下得更勤，连应考的功课都丢下了。这一日在府学得知天子驾崩的消息，同时又有消息说今年的秋闱因正处百日国丧期间而取消了。天赐有几分遗憾，更多的却是高兴。今年的中元佳节可以在家中过了，一家人团团圆圆，此乐何极！他与妻子新婚燕尔，乍然分别，自然依依难舍。
兴冲冲回到家中，一入书房，只见父亲正坐在书案前发怔，满面凄色，长吁短叹。天赐进来，他抬头问道：“天赐，你听到圣上驾崩的消息吗？”天赐道：“