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【美】约翰·迪克森·卡尔
梅绍武 译
《啄木鸟》 2000年第7期
★棒槌学堂 荣誉出品★
【bcxt。uueasy】
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晚上11点钟刚过，两位客人不打算留宿在马库斯·亨特家里，便起身告辞。主人送他们到门口，又折回到餐厅，那里的牌桌上玩扑克用的红白蓝三种颜色的筹码已经给摞得整整齐齐。
“再玩一会儿，怎么样？”阿瑟·罗尔夫提议道。
“不想玩了。”德里克·亨德森懒洋洋地说，“只剩下咱们三个人，没意思！”
主人马库斯·亨特站在餐具柜旁边望着他俩。这栋低矮的楼房十分安静，朝外眺望可以看到肯特郡的森林地带。那间餐厅里安装了护墙板，由几盏烛形电灯柔和地照亮，墙上挂着的三幅名画由此而显出暗淡的色彩。在这样一栋普通的乡间住宅里，并非人人都会注意到那是两幅伦勃朗和一幅范戴克的油画。
这三幅名画对那位画商阿瑟·罗尔夫来说，价值高得令人咋舌，而对那位艺术评论家德里克·亨德森来说，则是个问题：究竟是真品呢，还是赝品？主人马库斯·亨特看待这三幅画的态度却让人猜不透。
亨特站在餐具柜旁边，背着手，脸上浮现微笑。他是个中等个儿的矮胖子，圆圆的脸，面色红润，蓄着连鬓胡子，身上那件衬衫鼓鼓囊囊，很像荷兰画家笔下的一位家道殷实的中产阶级市民。亨德森把纸牌分成两摞，刷刷地洗牌，转瞬间就融合在一起。亨特挺感兴趣地望着他手巧灵活地洗牌，赞赏道：“真是个洗牌高手！”
“我正想练得更熟巧些。”亨德森打个哈欠，倦怠地答道，“可您干吗要这样说呢？”
亨德森是个年轻小伙子，身材修长，蓄着蛮招人喜欢的微红色唇髭。
“叫我惊讶的是，”亨特说，“你倒挺喜欢玩扑克牌这类粗俗玩艺儿。”
“我呀，其实喜欢辨认人的性格，”亨德森说，“用扑克牌来辨认是最好的方法。”
亨特眯着眼睛说：“真的吗？那你倒看看我什么性格。”
“好。”亨德森答道。接着他就两手各执一半纸牌，朝上一翻，底牌是一对五，洗一阵牌，整摞牌末一张是黑桃爱司。他瞪视一会儿那张牌，然后说道：
“我可以告诉您，这叫我很吃惊。不在乎我说实话吧？我本来一向认为您是一位商界大亨，一名投机能手，可是从牌上来看，您根本不是那样的人。”
马库斯·亨特笑了笑，亨德森又一本正经地接着说，“你这个人诡计多端，却又十分小心谨慎。我都怀疑您是否真冒过险。另有一件叫我吃惊的事，”他又洗一次牌，“那就是您居然约请罗尔夫先生来这儿做客。他可是个一有机会就会甘冒风险的家伙咧！”
阿瑟·罗尔夫听到这句话，不免一惊，却又显出受宠若惊的样儿。他跟亨特一般高，体魄也差不多，衣着却很整洁，不像亨特那样随随便便。他长着一张黝黑的方脸，戴一副玳瑁眼镜，脸上总现出一副懊丧的神情。
“我不同意你对我这种评价，”罗尔夫严肃地说，“干我这一行的人甘冒风险，就会陷入困境。”他环视一下那间屋，“我可决不会把三幅总价值三万英镑左右的名画挂在楼下这样一间落地窗直通平台的屋子里。老天爷！要是有个窃贼——”
“真见鬼！”亨德森突然喊了一声。
亨特这时正从餐具柜上那个盛水果的银钵里拿了个苹果，在用水果刀削皮，锋利的薄刃在壁灯照耀下闪闪发光。“你这声喊真吓我一跳，差点儿让我削掉了大拇指！”他一边说，一边放下那把刀，“怎么回事？”
“又是一张黑桃爱司。”亨德森无精打采地说，“五分钟里居然出现了三次！”
罗尔夫问道：“这又说明了什么呢？”
亨特插嘴道：“看来我们这位年轻朋友是在通灵。你究竟是在辨认人的性格呢，还是在算命？”
亨德森犹豫一下，目光从亨特身上移到餐具柜上方的墙壁，那儿挂着那幅题名为“戴便帽的老妇人”的伦勃朗油画，画中那个肤色发红的印第安老太太冷漠地瞪着他呢。亨德森又转而看看那扇通往平台的落地窗。
“这事跟我毫不相干。”他耸耸肩，说道，“这是您的家，您的收藏品，该由您自个儿负责。勃特勒那个年轻小伙子，您知道他的底细吗？”
马库斯·亨特答道：“勃特勒？哦，他是我侄女哈丽雅特的朋友，她是在伦敦认识他的，央求我请他来这儿住几天。勃特勒人品挺好，没事儿。你在胡思乱想什么……”
“听！”罗尔夫打断亨特的话，举起手说。
他们听到的声音来自外面的平台。一个年轻姑娘轻盈地跑向平台尽头，倚在栏杆那边。刘易斯·勃特勒犹豫不定地跟在后面。这天夜里月明星稀，平台地上砖缝之间的沙浆和石栏杆上的装饰纹路都清晰可见。哈丽雅特身穿一套白色连衣裙，招手叫他过去。
在月光下，她那头黑发和那双黑眼睛显得十分动人。勃特勒看得出她奔跑得气喘吁吁，还带有一点心神不安的神情。
“反正那都是谎言。”她说。
“什么谎言？”
“我指的是马库斯叔叔说的话，你也听见了。”哈丽雅特摇摇头，指责道，“居然说我认识你，是我请你到这儿来住几天。说实话，在这周末之前，我根本就不认识你。马库斯叔叔不是记性不好，就是神志不清。我倒要问你一个问题，行吗？”
“当然可以。”
“你没准儿是一名窃贼吧？”
她那么单纯而直截了当地询问，就好像在问他是不是一名医生或律师似的。刘易斯·勃特勒没好意思笑出声来。他看得出来她这时情绪不佳，如果他发笑，那就等于往创口上抹盐，她或许会扇他一个耳光咧。
“我不是窃贼。”他爽快地答道，“可你干吗要这样问呢？”
“这幢房子四处本来都装有报警器，”哈丽雅特望着月亮，说，“你要是戳弄一扇窗户，警铃就会大鸣。可是叔叔上星期却把它们都拆掉了。”她紧紧攥住双手，接着说，“那些名贵油画以前都藏在楼上一间上了锁的屋子里，可他上星期却把其中三幅挂在楼下来了，真好像是有意让贼来盗窃似的。”
勃特勒明白自己呆在这里得处处特别加以小心。
“他也许真有这种想法吧。”
她困惑不解地望着他，却没说什么。
“也许他收藏的伦勃朗画儿是赝品？让人偷走，倒会使他松口气，免得拿给他那些鉴赏家朋友看，丢尽脸面。”
那个姑娘摇摇头：“不对，那些画都是真的，我自己也这样认为。没错儿！”
对刘易斯·勃特勒来说，这事并不严重。他掏出烟盒，来回翻弄着，思忖片刻，说道：“戴维斯小姐，你不该这样想。我可以告诉你，有人把画儿保了险，保值大大超过了原值，那他就宁愿让人‘偷走’他的藏品。于是某天夜里那张画儿便神秘地让人‘偷走’了——”
“说得倒也挺有道理，”哈丽雅特答道，“可是他那些画却没有一幅保过险。”
勃特勒手中的银烟盒喀的一声掉在地上，烟卷儿散落一地。他俯身捡起烟盒时，听到远处的教堂钟鸣11点半。
“这你敢保证吗？”
“当然敢。他收藏的哪幅画儿都没花过一分钱保险。他说那是瞎浪费钱。”
“可是——”
“哦，这我知道得清清楚楚，可我闹不明白干吗要跟你说这些。你是个陌生人，是不是？”她耸起肩膀，双臂交拢，仿佛感到冷了似的，两眼闪现疑虑和恐惧的神情，“对我来说，马库斯叔叔也像是个陌生人。你知道我在想什么吗？我觉得他真是疯了。”
“还不至于那样吧。”
“怎么会不是呢？你没看到他发疯时那副德性样儿，两只眼睛似乎变小了，那种乡绅的派头全都消失了。不过，他不是个骗子，他最痛恨骗子，一直想方设法把他们揭露出来。可是他要是神志不清，那怎么办得到呢？�