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「谁知道啊？谁在乎啊？他又不肯说。不过这案子肯定小不了，因为要说有钱的话，他是太有钱了！」
「『他』是谁？」
「是『没人知道的人」『华尔街的幽灵」『销声匿迹的美国人」他的名字叫卡德摩斯·科尔——他是这么说的。」
看来那位大人物是亲自打电话来约见的。他特别提出要见奎因先生——奎因先生，而不能有别人在场。鲁梅尔先生答应他把奎因先生请到。就是要他把格兰特将军的骑马雕像请来，他也会答应的。
「再过十五分钟他就到了，」博喜不自胜地说道，「真倒霉呀！我成了局外人啦。他还非得要见你不可。你了解他吗？我给《先驱报》的汤姆·塞里维奇打过电话了，他从报社的资料室里帮我找到了一些关于科尔的材料。」
他俩凑到一块儿商量起来。
科尔1873年生于佛蒙特州的温莎，是个中等富裕家庭的长子。他继承了他父亲留下的铁工厂。他1901年结婚。后来发生了一件牵涉到他妻子不忠行为的丑闻，于是他在1903年同她离了婚。以后她又结了四次婚，终于若干年后在意大利，她被一位难缠的丈夫枪杀而死。
科尔扩展壮大了他的铁工厂。1912年他介入南美的硝酸盐业。世界大战爆发了，他开始制造军火，赚得几百万美元。战争结束后，他又进入华尔街，把他的财富增加了三倍。这时，他便卖掉所有股票，在哈得逊河畔的塔里小城买了一座巨大的别墅，而这别墅却多半空在那里，他自己难得一去。
这位百万富翁1921年退了休，带着为他工作多年并且深得他信任的那位代理人埃德蒙·德卡洛斯航海去了。从那以后，他一直在他那艘「阿耳戈号」【注】快艇上生活。
「『阿耳戈号』很少进大港口，」博说道，」如果在大港口停泊，也只是为了补充油料、给养和现金。像这样的时候，科尔总是闷闷不乐地待在船舱里，而让德卡洛斯去处理所有的事情。」
「这么说他有点像个富有的海上流浪汉，」埃勒里说道，「他怎么会这样呢？」
「他就是太古怪了。」博得意地说。
「如果真像你说的这样，那么这回他一定是过了十八年之后第一次到纽约来。」
「我为此感到荣幸，」博说，「的确是这样，先生。对不起，我得去换一身衣服。」
由于所谓「富逾百万的美国人」是个非常罕见而珍贵的人类品种，因此，当我们有了这样一个机会，能接触到卡德摩斯·科尔先生，那么，对他作一番考察研究，就显得颇足重视。而且还因为，科尔先生注定会早亡的……也许比他预见的要早。
看哪，读者女士们先生们，他正走进「埃勒里·奎因公司」的办公室，第一个动作竟是将身体撞在了门框上。这样的动作很是稀奇，我们把它记在心里，会很有启发的。哦不，他没喝醉。
随后他向前走去，走到那一小块米黄色地毯的正当中停了下来。他的步态与其说像走路，不如说更像是在笨重地蹒跚；每一步都是审慎地将脚从地板上抬起，落下的时候两脚又分得很开地站着，仿佛在一块不够坚实、也不太稳固的地方试探着行进似的。
他用一种奇异的斜睨而锐利的眼神凝视着奎因先生和鲁梅尔先生。那被放射状眼周皱纹围簇着的斜睨神态，肯定是由于常年在阳光耀眼的海上凝望天空中移动的飞机所养成的，而那眼中的锋锐之神，让我们猜想一下，定是另有更深的根源。
这位水手的脸孔显红褐色。在他凝神注视的时候，可以看到他瞳孔四周略呈淡白色的眼珠显得如此洁净而年轻。他的脸却如同一张面具，光滑，虚假，有木乃伊的感觉。
他也没有凸出的肚子，倒是站得笔直。
他的脑袋光得没有一根头发，又大又鼓，就是一块光秃秃的棕褐色的头骨。透过他微微张开的苍白的嘴唇我们可以看到，他嘴里连一颗牙齿也没有，宛如胎儿一般。
他身上穿的，是一套年代久远的、蓝色的、缀着铜扣的快艇服。这位活像裁缝试衣用的假人一般的百万富翁，以他仅有的、却又是全部的那一点生气斜睨着，从鲁梅尔先生看向奎因先生，然后重新再看一遍。
「荣幸之至，荣幸之至，」奎因先生利索地说道，「你请坐吧，科尔先生。」
「你是奎因？」这位大人物问道。他像是被扼抑着咕哝出来的话很难听得清楚，而他那没牙的嘴在说话时有少许口水流出，还进出唾沫星子。
奎因先生双眼一闭，答道：「我就是。」
「跟你单独谈。」科尔先生似含恨意地说。
博谦卑地深躬，然后离去。奎因先生知道，博并未走远，却是在与这间办公室一墙之隔的那间综合实验室兼暗室里，通过一只窥视孔，仍然在听着，观察着，并且进行着其他各种属于鲁梅尔方式的活动。
「时间不多了，」这位大人物宣布似地说道，「今晚起航，去西印度群岛。现在想把这件事办妥。我刚去了劳埃德·古森斯的律师事务所。认识年轻的古森斯吗？」
「只是久闻大名而已，科尔先生。他父亲大约五年前过世，事务所如今由他主持。这家老牌子的事务所名声不错，专门擅长于大规模房地产的变现、托管和清算业务。你是——呱——有房地产要变现吗，科尔先生？」
「不，不是。只是把我的密封遗嘱交给了古森斯。过去跟他父亲很熟，那是个好人。不过他父亲去世以后，我就指定他做我的房地产的合作执行人和合作托管人了。」
「合作——」奎因先生礼貌地问。
「我的朋友埃德蒙·德卡洛斯将会跟古森斯两人合作，共同执行我的遗产事务。恐怕这事跟你没什么相干吧？」
「哦，那当然，是不相干。」奎因先生对富翁肯定地答道。
「来找你是为一件秘密的事情。知道你对你的业务很在行，奎因。我要你答应独立处理这件案子，不能带助手！」
「对不起，是什么样的案子呢？」奎因先生问道。
「无法告诉你。」
「对不起，你说什么？」
「无法告诉你，案子还没发生哩。」
奎因先生面带宽厚的表情，说道：「不过，亲爱的先生，你不能要求我调查一桩我对它一无所知的案子呀！我只是个侦探，不是有特异眼光的超人。」
「没有指望你是超人，」大人物咕哝道，「只是跟你作个约定，要你日后为我办这件案子。等到了适当的时候，你会知道这是一件什么案子的。」
「我还是不能不问，」奎因先生说道，「科尔先生，如果这是一桩案件，为什么你不能在你说的那个适当的时候雇我呢？」他似乎察觉到某种狡诈的神情从百万富翁红褐色的面具上悄然爬过。
「你是侦探呀，这可是你告诉我的。」
「我刚好想到了，只有一个原因，」奎因先生接受了对方的挑战，轻声说道，「但是这种事情不大好讲出来，恐怕会太不礼貌了。」
「见鬼！到底是什么原因？」科尔先生鼻孔的微微耸动，透露了他犹疑不定的好奇心。
「如果你决意不按正常的方式办事，也就是说，不是在需要开始一项调查的时候才去雇用一个调查者，那就一定是因为你预料到那个时候你不可能再雇用调查者了。」
「胡扯！你说得明白点。」
「很简单，只是你想到了你可能会死。」
这位大人物深深地、如打嗝一般地长长吸了口气。
「啊！」他说，「得啦，得啦！」他那诧异的样子，仿佛在他六十六年的一生中，从未听到过如此令人震惊的事情。
「那么你预感到生命将遭到攻击啦？」奎因先生探身向前，问道，「你有还在活动的敌人吗？也许有人已经对你下过手啦？」
科尔先生默然不语，他的眼皮像天文台两分的球顶一般缓缓地合上了。过了一会儿，他睁开眼，说道：「钱不成问题，总要买最好的东西，用不着讨价还价。你接受这件案子吗，奎因？」
「啊，是的。」奎因先生干脆地答道。
「我一回到船上，就拟一份附件用挂号信寄给古森斯，让他把这份附件跟他保管的我的遗嘱一起存档。这份附件里会详细说明：我已经雇请你办理某些事务，而且约定了给你的报酬。你要多少酬金？」
奎因先生似乎能够感觉得到博·鲁梅尔先生剧烈颤动的心正向他恳求着，盼着他说出个天文数字。
「因为我还不知道要做些什么工作，工作量有多大，所以，我也很难估算酬金应该是多少，科尔先生。等到如你所说的那个适当的时候，我就能定下来啦。不过，我可以同时再要求一项