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春桃和春杏都没有作答，扶着她慢慢往家里走去。
行到途中，袭人忽然看到一个极标致的媳妇从自己眼前走过，牵着一个三四岁的孩童和一个男子说说笑笑，袭人登时怔住了，那媳妇没认出袭人，径自走过，袭人却认出了她，乃是当年从荣国府里撵出去的四儿，当时王夫人令其家人自行聘嫁，故四儿被放了出去，听说许了一个庄稼汉子，想来便是和她走在一起的那人了。
看到他们夫妇平和喜乐，袭人忍不住眼圈儿一红，越发伤感。人人都说蒋玉菡有福，娶了她，不想只过了一二年，自己跟他受人作践，他竟一去不回，早知如此，还不如听从哥哥的意思，嫁一个寻常的庄稼汉子。
只是，后悔也来不及了。
袭人带着两个丫头将近日做的针线送到针线铺子寄卖，然后闷闷不乐地回家。
春桃和春杏端着热水上来，服侍她梳洗。
袭人对着镜子卸下头上的金钗银簪，放在空荡荡的妆奁里，她在荣国府一住十多年，早已享受惯了，出来后亦同旧日，梯己和蒋玉菡所留的财物这些年竟花得七七八八，多是送到了当铺，出来进去也只这几件衣裳首饰，免得打扮寒酸，让人笑话。
她原先手里有钱时，也曾想过置办几亩地，只是长安城是天子脚下，遍布达官显贵，但凡周边良田，都被他们买去，自己一个小妇人，无依无靠的，哪敢和人买什么良田，因此家里只有蒋玉菡在时买的二十亩薄田，没多少出息，交了税，也将将够糊口。
春桃拿起梳子，忽道：“奶奶，头油没有了。”
袭人叹了一口气，说道：“明儿出门就去买一瓶桂花油罢，总不能没有头油使。”
春桃略有几分踌躇，低声道：“咱们家已经没钱了，今儿寄卖的针线也得等些日子才能拿到钱，拿了钱，也得先结了肉铺和米铺的账。”
袭人忍不住道：“想当年一瓶桂花油算什么？脂粉头油玩意儿不知道作践了多少。”
春桃抿了抿嘴，心想这时候还想什么往年？过得再好也是过往，如今吃穿的钱都不足了。她还是当年蒋玉菡成亲时买来的丫头，服侍袭人多年，常常听袭人说荣国府当年如何富贵，行事如何大方，穿戴如何华丽，这些都听得烂熟于胸了。
袭人做完针线，每逢闲了，也只想这些，说些往事，除此之外，并没有别的消遣，过了两日，去针线铺子送针线并结账，打算然后去肉铺和米铺付账。
刚踏进针线铺子，袭人便听内堂帘后有人惊疑一声，道：“可是袭人姐姐？”
袭人听着声音耳熟，抬头一看，竟从里间走出一名妇人，不是别个，却是香菱。
香菱早已改回了原名，现今唤作英莲，甄家娘子是姑苏人氏，绣工极好，英莲跟着宝钗做了几年活计，绣活儿也是一等一的好，嫁给金旺后，便开了一家针线铺子，平常卖些绣线花样料子，也收些针线寄卖，英莲模样儿标致，金旺舍不得她抛头露面，所以一直都不曾踏出房门，住在针线铺子后面的院落里，今日因在内堂听到袭人的声音，方走了出来。
袭人乍然见到她，亦觉纳罕，道：“你怎么在这里？”
又见她形容俊俏，气度风流，虽说年纪比旧年大了些，却并不大显现得出来。
英莲忙请她进内堂说话，笑道：“这是我们家的铺子，已经开了好几年，因我画的花样儿好，绣的东西也精致，所以生意挺好的。只是姐姐如何来我们这里？”
英莲素与袭人交好，因此直言不讳地开口。
袭人脸上泛红，羞愧道：“家里只剩我一个了，做些针线寄卖，勉强够吃喝的。”
英莲一怔，不由得连连叹息。
袭人问她道：“那年听说你找到了亲妈，过得日子甚好，你出门子的时候，我偏生不得出来，也没去贺喜，你如今可好？”
英莲叹道：“我妈前两年就去了，现今我过得好，调养了几年，好容易生了个姐儿，我婆婆带着去亲戚家，今日姐姐见不到了，下回姐姐来再见罢。不知姐姐如何？怎么自己做起针线卖了？有什么为难的，只管跟我说，若能帮得上，必定不会袖手旁观。”
袭人若无其事地道：“家里有房子有地，也有丫头小厮，过得并不差。”
英莲笑道：“姐姐过得好，我也放心了。”
袭人听了，心里却十分羡慕她过的日子，当初自己嫌弃庄稼人粗鄙贫寒，不肯下嫁，后来花自芳给自己挑中了蒋玉菡，蒋玉菡生得好，又有家业，又有攒下来的东西，本道是良缘，谁知竟两地分离，哪里像四儿、香菱等人过得自在。
英莲天生有一种呆气，袭人说的话她毫不怀疑，只当袭人当真过得极好。
袭人不愿说实话，结了帐后便即告辞，打算日后的针线活计不送到这里来了，以免让人知道自己贫贱的处境，英莲却不知道，送她出去时还让袭人常来做客。
金旺听得一笑，摇了摇头，道：“你这样说，只怕人家还当你故意的呢！”
英莲不解地问道：“这是怎么说？我见袭人姐姐衣裳打扮虽说是旧日的东西，倒也不失体面，而且她也说自己家里有房子有地的，想来不缺衣食。”
随即又嗔道：“你既见了袭人姐姐，怎么不跟我说？”
金旺笑道：“我又不认得什么花姑娘，什么袭人姐姐的，哪里知道竟是你的故人？你说她过得好，我看却不尽然，她们主仆三个来过几次了，一直都是这几件衣裳首饰，并未变过，若是日子过得好，何必卖针线活计？也只你当她的话是真。”
英莲听了，愕然不已。
金旺道：“荣国府都败了，主子奴才各自分离，他们能得什么好？别想这些了，眼瞅着快到重阳了，咱们往周家和赵家送的节礼别忘记了。”
英莲精神一振，道：“都预备妥当了，只等着送去。”
这些年全靠周家的体面，他们家的针线铺子方能安安稳稳地做生意，因此每逢三节两寿，英莲和金旺都不忘送礼给周家，即使黛玉不在，他们也送去。
金旺家往各处送礼的时候，雪雁也在打点各处的礼物。
于连生刚送赵麒和好儿回来，雪雁便托他打发人替自己家将节礼送去，于连生自是答应不提，坐着喝茶，听赵麒和好儿绘声绘色地讲述在京城里的所见所闻。
雪雁得知遇见袭人之事，唯有叹息。
她早知荣国府抄家后，没有几个过得心满意足，但是她是外人，忙活自己的日子尚且不够，难道还巴巴儿地赶去相助不成？也没这个道理。
于连生不以为意，招手叫丫头带两个孩子回房歇息，只说走了一日也累了，等他们一去，方回头对雪雁道：“都已经过去几年了，你也不必感慨，竟是好生教导麒儿和好儿要紧，这两日我带他们两个在京城游玩，遇到了不少人，都夸麒儿聪明呢。”
雪雁却道：“麒儿还小，不该如此。”
德妃时时记挂着让赵麒做九皇子的伴读，在这节骨眼上小心为上。
于连生呵呵一笑，道：“德妃娘娘纵然有意又如何？老爷不愿意。老爷说了，给几位皇子挑选伴读时，只挑其外祖家或是亲戚家的表兄弟，不会选朝廷官宦名家子弟。”
雪雁心头一凛，抚掌道：“圣人果然英明。”选中后妃娘家的子弟为皇子伴读，杜绝了皇子和其他朝臣家来往，此乃其一，其二便是伴读也不是轻省的活儿，是诸位皇子自己人，便不容易生嫌隙，即使气恼，也不会伤了和气。
于连生长叹道：“也不是人人都明白老爷的意思，虽说老爷不愿意选咱们麒儿做九皇子的伴读，但是德妃娘娘却未必放弃，宁可小心罢。”
雪雁点点头，谨记在心。
于连生又道：“如今几位皇子各自有了心思，老爷心里也不好受。”
雪雁反问道：“难道圣人没有打算？”长乾帝何等手段，自己经历过夺嫡之惨，眼下便该有所防范才是，没见胡雍只因手下贪污就被流放西海沿子，不知几时得以回京。
胡雍是能臣，虽说眼瞅着长乾帝似乎不起用他的样子，当日也和黛玉如此议论过，但是遍观史书，哪些能臣一辈子没有几次起起伏伏，雪雁倒觉得他极有可能回来，若是回来倒也好，他们在西海沿子的时候总有几分香火情。
于连生摸了摸腕上的玛瑙串子，微微一笑，道：“老爷自然是有打算的，眼下老爷年富力强，只在心中考