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史湘云呜咽道：“都是银钱家业作祟罢了。我被他们卖给了过路的行商，堵了嘴藏在棺材里带出了城，受了半年的折磨，又被转手卖到了这样的地方，真是苦不堪言。二哥哥，你怎么在这里？怎么这副模样？老爷太太和宝姐姐呢？”
宝玉黯然道：“一损俱损，一荣俱荣，史家抄家，我们家没多久也被抄了。”
听了这话，史湘云惊道：“怎会如此？家人呢？都还好？”
宝玉缓缓地摇了摇头，道：“死的死，散的散，也有发配的，也有监、禁的，也有发卖的，也有自顾不暇的，都不再是以前的模样了。托了林妹妹的福，大太太赵姨娘琮哥儿环哥儿宝姐姐都平平安安地回到了金陵，大嫂子和兰哥儿也有自己的去处。”
史湘云听了，哽咽不已，道：“二哥哥呢？怎么来这里了？这里距离京城有千里之远。”
宝玉道：“我去西海沿子，太太被发配到那里去了。我从金陵南下，头一回出远门，又没人跟着，一路乞讨而行，想是走错了道，到了这里才知道是湘江，没想到，竟碰到了妹妹，谁能想到，咱们再相见时，竟是这样的身份。”
史湘云伏着船板痛哭，道：“太太怎么被发配到西海沿子了？”
宝玉泪痕未干，道：“抄家时有极多的罪名，证据确凿，因此被发配了，好在林妹妹在那里，也能照应着些，我只是去看看，见到太太平安，我也放心了。”
史湘云惊疑不定地抬头，问道：“二哥哥这话是什么意思？难道你不回家了？”
宝玉淡淡一笑，道：“天下之大，没有我容身之处，哪里还有家呢？我只是去寻我自己的路，求得一个解脱。”
史湘云忽然道：“你常说，姐妹死了，你去做和尚，难道你这是要出家不成？”
宝玉没有说话。
史湘云紧紧地拉着他的手，道：“二哥哥，你做了和尚，留下宝姐姐怎么办？宝姐姐好容易才有了这样的终身，你走了，留下的人怎么活？”
宝玉沉痛地道：“留下又能如何？百年世家，就此瓦解冰消，当初我们不信三妹妹的话，偏生她一语成谶。宝姐姐留在金陵了，依附着族中比跟着我强，老爷已经死了，太太在西海沿子，等我见过太太，我也就是了无牵挂了。”
史湘云呆呆地看着他，目光中透露出十分绝望，含泪道：“我不留二哥哥了。”
宝玉转过脸去，泪如雨下。
这时，船夫摇橹意欲离岸，湘云缓缓松开手，道：“二哥哥，你去罢，你有你的路，我也有我的路，咱们都回不到从前了，回不到从前天真烂漫的时候了。我成了这样的人，只道再也见不到故人了，苍天有眼，让我再见你一面，以后，以后都各自保平安罢。”
宝玉伸手去抓湘云的手，却怎么也抓不到。
船越行越远，夜色渐深，湘云回头深深地看了宝玉一眼，忽然直奔船尾，扑通一声，直沉江中，也许，唯有如此，方能落得干净。船上人等捉之不及，顿时惊叫出声，在船舱中寻欢作乐的官员豪绅忙都出来，又有鸨母等人大叫着让人打捞。
湘云眼前忽然出现在大观园中的情景，春日赏兰，夏日赏荷，秋日赏菊，冬日赏雪，无忧无虑，那是她一生中最快乐的时光，哪怕经历种种苦难，仍旧难以忘怀。
宝玉模模糊糊地看到湘云沉江，登时哭得撕心裂肺，喊道：“云妹妹！云妹妹！”
102
史湘云既死；宝玉痛哭不已，徘徊江畔多日。
波涛依旧，似哭如泣。
宝玉抱头坐在岸边，未曾寻得史湘云之身，亦已多日不曾进食，只觉得头晕眼花；忽然听到远远飘来一阵歌声，嘶哑苍老，憔悴不堪，却是：“世人都晓神仙好，唯有功名忘不了；古今将相在何方？荒冢一堆草没了……”
宝玉触动心思；呆呆地抬起头，却见一个麻衣草鞋的白发道人飘然而至；拄着拐杖，弓腰驼背，颤巍巍地继续唱好了歌：“世人都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了！世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了；君生日日说恩情，君死又随人去了。”
宝玉登时听得痴了，盯着道人渐渐远去，歌声亦如此，隐隐还能听到耳中几句：“世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了；痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
歌声终于听不到了，浪花逐近，那日失手丢弃的破瓢又浮到岸边，宝玉涉水取回，托在手中，忽然大笑几声，眼泪随之落下，掉进水里随即无痕，也不知是哭是笑，旁人走过见到，都指指点点只说是个疯子。
宝玉拿着破瓢，继续蹒跚南行。
他这一路也不知道走了多久，只记得经历两次寒暑，方抵达西海沿子，问明周鸿府邸和牢营所在，却还有月余的路程。宝玉大步而行，这些年，他经历寒暑，看遍红尘，富贵的，贫贱的，都见识到了，浑身越发透出一种超然脱俗的气质。
打听到王夫人的所在，宝玉远远地看着紧闭的院门，忽然有些忐忑不安。他问过了，王夫人单住在这里，比寻常流放之人过得强上十倍，不必受人欺凌。
王夫人正在院中洗衣服，丝毫不知她心心念念的宝玉就在门外，几年来，她不愿出门，因此都是在自己院中做活，院中亦有一口井，但是每天都得自己打水，王夫人来到这里，起先样样都做不好，时间久了，倒也做得井井有条。
洗完衣服晾上，王夫人方迈着疲惫的步伐走到堂屋，揭开柳条筐，拿出一个饼子就着早上剩的糙米粥吃起来，没了权势富贵，没了林黛玉的接济，便是白米都吃不起。
王夫人想起曾经家里的丫头连碧粳米粥都嫌弃，现今却是求而不得。
一转眼来到这里已经三年了，也不知道宝玉出狱了没有，有没有和宝钗团聚，虽说宝钗进门后屡带噩耗，但是宝钗贤惠能干，纵然败落了，也能照料好宝玉，不会让宝玉吃苦受罪，不然，单凭宝玉一人，怎么吃饭穿衣都不知道。
王夫人幽幽一叹，忽听得一阵拍门声。
听到声音，王夫人惊疑抬头，不知道这个时候有谁会来，按着往常的规矩，都是早上送衣服上自己浆洗，周家送米面粮食也都是三月一次，上个月才来过，如今天色已晚，谁会过来？自己不喜出门见人，除了几个送衣服和送米面的兵士小厮余者皆不认得。
拍门声依旧不断，王夫人踌躇了片刻，放下饭碗过去开门，却只开了一道缝隙，不敢大开，却见一个花子见到自己，当即跪在地上叩头。
宝玉此时蓬头垢面，王夫人没有认出来，惊问道：“你找谁？”
宝玉抬起头，双眸熠熠生辉。
王夫人忽然想起当年曾经见到送宝玉回家的叫花子来，只觉得十分相似，忙问道：“你可是那年送了宝玉回家的叫花子？怎么找到这儿来了？”
宝玉目光平静，心中却是苦笑不已，被母亲认错为甄宝玉，何其悲哀？岂非报应？
王夫人见宝玉迟迟不开口，忙打开门，走到他跟前，道：“你上回送了宝玉回来，我心里感念着你的好处，问宝玉，宝玉也不说你是谁，今儿好容易在这里见到了，且进来坐一坐罢，我一个罪人，也没什么好东西招待你。”
宝玉听了，站起身，不知是往前走，还是转身离去。
王夫人见了一笑，正要再说什么，蓦地凑到宝玉眼前，看着眼前的宝玉，想起丰神俊秀的宝玉，不觉失声道：“你是谁？你终究是谁？难道是我的宝玉？宝玉怎么会在这里？怎么会是这副模样？”
宝玉没有说话。
王夫人一把拉住他，端详良久，激动道：“宝玉，宝玉你怎么来了？”
宝玉淡淡地道：“来瞧瞧太太。”
王夫人拉着他往里面走去，一面走，一面哭，道：“你怎么沦落到这样的地步了？宝丫头是怎么照料你的？我听说宝丫头都叫林丫头的夫家给赎出来了，你们也早早回了家乡，可是你怎么来了这里？这么六七千里的路，你难道是一路乞讨过来的？”
宝玉的目光落在王夫人尚未吃完的饭碗上，顿时腹鸣如鼓。
王夫人听到了，泪流满面地张罗着剩下的饼子和米粥给他吃，宝玉狼吞虎咽地吃起来，也不知道几天没吃东西了，看得王夫人心如刀割，哭道：“宝玉，我的宝玉，你还没跟娘说话，你怎么落到这样的地步了？”
宝玉吃完，饥饿稍解，方看向王夫人，道：“我自己从家里出来的，也不知道走了多久，大概有几年了，就是想来看看太太。”