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惊惧和焦急顿时如同一团火从心底烧上来，中源奋力挣着四肢，无论如何……无论如何一定要动一动，一定要动一动！绝对不能……就这么死在这里！
“卫督大人……”
中源难受得心血直愈呕溅出来，终于惊喜地发现手指微微动了一下，凝滞的血脉仿佛也有了一丝松动时，忽听那白眼女子开口说话。
“若非万不得已，我等忍者不会轻易行刺别国大臣，毕竟对抗岩隐村的报复不是易事，挑起战争的后果更是谁都承担不起。”声音顿了顿，又道：“所以我亲自出手，又再三确定，就是为了保证……绝对没有人查得出您是怎么死的。”
中源哪里还听得进去这些曲折，只盼她再多说一会儿，自己就能活动过来，只要能开口唤来外面侍卫，她今日逃得了，火之国也逃不掉。
正咬牙想着，那女子已看完几张纸上内容，细细折起来收入袖中，转到他面前，近身跪下，两指在他颈侧按了按，道：“时间差不多了。”
她抬起眼睛，语气依旧平淡无波：“我日向家柔拳法伤势独特、无可掩饰，所以我只能使用最轻微的禁制，并且等待它在您气血冲涌下自然消融后才能动手，借更强烈的激荡将最后一点痕迹掩盖掉。现在您应该可以动了，那么非常抱歉，请为我自杀殉职的部下偿命吧。”
中源全身汗湿、双目尽赤，头发都在颤抖，就在一声狂吼就要冲喉而出的时候，猛然一丝尖锐地疼痛伴着窒息的闷苦阻止了一切，无声地张开嘴，喉头“嗬嗬”几声，伸出的手徒劳地在对方衣服上滑落，最后的余光停留那人手中的凶器上……琴……弦。
白衣女子托住他倒下的身躯，慢慢放到地板上，没有发出声响。不再停留，迅速收起琵琶背在背上，将琴弦在腕上缠好，轻轻拉开通向后园的纸门，侧身滑了出去。打开白眼，在假山和树木的掩映下闪了几闪，整个人便如一道残影消失在围墙之外。
暗杀成功却没有放松心神，特别挑在大雪停止之后的时间，就是为了让线索更加飘渺。将查克拉的流转提高的极速，飞掠在雪地上，足尖轻点，只留下梅花瓣大小的浅痕，衣袂带起的清风拂过，立时无迹。一路避开视野内不多的行人，翻过城墙仍不停留，直奔到主城范围之外没有人烟的树林里，方才停下脚步。
轻轻呼出口气，脸上不由得微微潮红，静立于雪上不陷落并非难事，但在飞奔之间不留痕迹就困难得多了，这样一路屏息凝气下来，查克拉的消耗竟比一场战斗不差多少。但如此一来，中源左卫门被勒死在房中，四周却没有丝毫痕迹，查询死因的人必定要先把注意力放在搜索宅子，和内部是否有奸细上，一天找不到那个不知来历的盲艺人，就更会把兵卫府的政敌对头一一怀疑到。
缓步走入林深处，站定道：“出来吧。”
五个人分别从各自的隐蔽处现身出来。三个是木叶暗部标准装束，只没戴面具，外袍翻出白色一面，见到他明显松了口气，前面一人急切问道：“队长可有受伤吗？您单身潜入实在太冒险了。”
另外两人却是一作农人、一作行商打扮，走到近前，同时单膝跪地，俯首行礼道：“日向大人，我等行事不谨，出了这样大事，还劳您仓促赶来，实在惭愧。”
做情报一行，改变音容、掩饰形迹乃是必须精通的，此间五人都是易容术和变化术的行家，辨得声音无误，并不以他容貌装束为异。只是三人为暗部下属，而另两人则是归外事部联络的暗谍，故而一称队长，一称大人。
日向宁次只着一件单衣，赤足站在没胫的积雪里也不畏寒冷，虽易容未卸，眉宇间已是一片刚毅凛冽之色。向三个下属示意一切顺利，探身扶起行礼的二人，道：“这次的事的确是意外，若说未能防备万全，责任也该由我来担。前川前辈、藤宗前辈，二位辛苦了。”
做行商打扮的藤宗连连摇头道：“怎会是您的责任，谁也想不到中源左卫门竟会无巧不巧撞到……”语声一顿，深吸了口气，低声道：“大人既是独自回来，赤泽君他……”
宁次犹豫了一下，道：“抱歉，我来晚了。”
两人心中戚然，都是一声长叹，半晌却是一贯沉默寡言的前川先开了口：“日向大人已经尽力了，若非您亲自赶来，我们还是得束手无策。”
暗谍时时行险，落入敌手实是不可避免之事，若脱困不能，为不暴露身份，则会在神智无法保持清晰之前力图自尽，以防被幻术趁机而入。故而情报人员殉职的，绝大多数倒不是战死的，而是自尽的，与其被人从术法中获得信息，不如一死断绝一切。反过来说，长于情报工作的，大多精专易容、变化、隐蔽、潜行以及暗号、语言和时势判断等，战斗也的确不是所长，遇到这样的事，只能迅速隐蔽、打探消息，同时向木叶求援。日向宁次赶来时他们也才查出赤泽被关的地方，那时已过了三天，对于能救出人，其实已不抱什么希望。
“扫除痕迹一事处理得如何？”
暗部一人答道：“都清理干净了。赤泽先生原本的联络地点已经废弃，所有和他直线联络之人全部得了紧急潜伏令。”从袍子中拿出一只木匣，道：“明面上的文字都已销毁，这是赤泽先生放在地下暗格尚未传回的定期汇报，只是本月未过，没有标注所用密码的代号。”
宁次没有去接，反而自袖中抽出几张纸，递给他道：“都放在你那里，回去给暗号班处理。”
他说的轻描淡写，那人接过略一展目，面色却是倏然一变，郑重应道：“是。”
宁次转向行商打扮的人道：“藤宗前辈，这半年来岩隐村内部混乱，连带土之国形势紧张，木叶既然不欲趁机开战，我们也不用太多行动，以防殃及池鱼，与探听消息相比，还是以隐蔽保全为上吧。”
“是。”
“两位前辈潜伏在此都已经超过十年了，对土之国情况的了解不用我来置喙，潜伏期内发生任何变故，木叶不及回信的，两位尽可自作主张。”
两人一起称是，前川想了想还是问道：“以日向大人预计，潜伏期要到什么时候？”
宁次道：“这个冬天就足够了，若无意外，明年春天我会再过来一趟。此前会派人以兜售种子之名与前川前辈联络，到时再由藤宗前辈传达解除潜伏之令。暗号就定为……‘春汛’。”
两人领了命，知道该说的也都说了，便告辞离去，临行想着兵卫府臣被刺，无论如何土之国全境搜查都会严密起来，又叮嘱回国的几人务必小心。
暗部下属将宁次事先留下的衣服、忍刀和面具交给他，将双面的宽袍翻出白色一面披上，戴上面具，无声无息暗杀了兵卫府卫督大人的刺客就化作了一只雪枭，和同伴一起消失在了茫茫林野中。
* * *
休息室的门被推开时，里面几个人正坐着聊天，见到来人绘着鹰隼的面具，连忙站起身道：“您回来了。”
那人点了点头，没有立刻摘下面具，只向身边下属说了句：“在这里等我。”便进了侧门更衣室。
三个下属肃然答应，待得他一进去，第一个动作却都是就近找张椅子瘫在上面。
一人抚额长叹：“天啊，队长他怎么可能还有力气站着？”
另一人跟着哀叹：“就算是不喜欢露宿，队长他也不用这么着急往回赶吧？”
最后一人则是怔怔地看着天花板，恳切地道：“我只想知道，队长他这么积极回村，他怎么就不积极回家，顺便也放我们一马呢？”
原本坐在这里聊天的也都是熟识的同事，顿时一片大笑，便有人问：“哎，日向队长这次出去不是说土之国那边出了大事，怎么这么快就回来了？难道谁又在这儿胡说八道害我们白担心？”
瘫在椅子上的人懒洋洋道：“不是胡说，就是事情太大了，所以队长决定亲自去办，所以我们这就非常有效率地跑回来了。”
众人哑然，就听到旁边幽怨的声音道：“我们可不可以申请明天再开始整理资料和报告？谁能让队长放我一个晚上，我感谢他一辈子。”
“那个……”一个十四、五岁的少年显�