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“好，大娘就等着你们。”刘大娘见状，笑眯眯的应了。这两个花骨朵似的姑娘独自进城，她还真是不太放心。
今儿难得是个晴天，太阳红彤彤的悬挂在东方。
野草早被厚厚的积雪掩埋，干枯的树枝上压着团团簇簇的白雪，正对应“千树万树梨花开”的美景。因连着下了几日的雪，今儿好容易见晴，大多村民都收拾包袱出门赶集。路上人来人往，万分热闹，有热心的人见到苏锦，话里话外都劝她保重身体。苏锦一一微笑点头，赢得不少类似文静、礼貌的赞语。
场景看似平和欢快，其实并不如此。自李闯王兵败以后，北京城屡遭兵乱，人口只余三四成。东直门内外瓦砾遍地，空闲地方多，正是刘大娘的目的地。
衣衫褴褛、枯瘦如柴、面皮青紫的灾民随处可见。他们或是眼神空洞的望着远方，或是端着个破碗佝偻着背乞讨，操着外地口音低声祈求好心人怜悯。这些尚算是好的，远远行来，但见许多灾民只着单衣横躺在地，观其身体的僵硬程度，怕是昨晚便断了气息。而他们勉强御寒的外衣已是被人扒了去。有巡城的兵丁前来，表情木然的将尸体抬起，放在大车上，估摸是要拉到城外的化人场处理。
村民们沉默下来，脚步也迅速了许多。物伤其类，此景太过触目惊心，村民大都垂头疾行，不忍睹视。刘大娘眼睛里蓄了泪，连连重重叹气。她顾着身后两个娇弱的女孩，脚步迈得不急不缓，很快三人便远远缀在人群后。
当年故乡闹天花，村民死了大半，小姑娘亲身经历过死亡，心态到底比苏锦这个和平年代的人来得坚强些，此时不过抽抽鼻子，眼眶通红。
反观苏锦，却是心情沉痛，不能言语。她不可抑制的回忆起零八年那场举世瞩目的大地震，地震中心正处于四川境内，成都也受严重波及。彼时，大地颤抖，山河移位，满目疮痍，生离死别……苏家侥幸免于劫难，感恩上天，捐出大笔钱财和物资。
小姑娘感觉到苏锦的颤抖，忙握紧了她的手，轻声呼唤：“锦儿，锦儿。”
“怎么了，姐姐？”苏锦回过神，两行清泪滚滚而下。
小姑娘心疼的擦干妹妹的泪水，道：“到城门了。”
刘大娘已控制好情绪，回身交待姐妹俩：“你们先在这里等等，大娘把窝头送给灾民，就陪你们进城。如今世道乱，你们别走远啊！”
“大娘放心，我和妹妹就在这里等着你。”小姑娘乖巧答应。
刘大娘这才转身朝灾民聚集的草棚子去了。苏锦和小姑娘对视一眼，想到自个儿的处境，对灾民颇有心无力，转而庆幸自己还有入宫为侍一路可走。这就是人的劣根性：看见比自己更悲惨的人，便不会觉得自己有多悲惨。
半晌，刘大娘提着空篮子回来，招呼两姐妹进城。
小选一年一次，主要为挑选宫女，以服侍内宫各位后妃。它挑选的范围是内务府所属三旗一般人家的女子。内务府三旗，即清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗所属的包衣旗人。
苏锦和小姑娘隶属正白旗，在参选范围。二人拿着身份证明，找到包衣佐领，塞了几两银子，又说尽好话。刘大娘想着，做宫女也算份好活计，天家富贵，月银挣得多；不必卖身为奴，二十五岁后还能出宫待嫁，便在一边帮腔。
她口舌伶俐，两番话说下来，佐领也不由怜悯二人年幼失怙、身世悲苦，又想苏锦过了年便虚岁十三，也不算太过逾矩，方点头答应将苏锦登记在册，并通知二人十日后收拾包袱来此地。
如此这般，入宫之事总算确定下来。
☆、小选
转眼间，十日之期已到。
那日从城里回村，姐妹俩言辞恳切，拜托刘大娘为自家房屋寻个买主，不需要太多银钱，只要人品过得去就行。终归是有苏父回忆的地方，不忍它落个破败的下场。
西屋里的书籍是苏父遗物，所谓知识乃无价之宝，苏锦姐妹为如何处置它们很是伤了分脑筋。把它们卖了吧，舍不得；不卖吧，又不能带进宫。左右为难，不好决策！苏锦倒是询问了团圆，得知可把外界之物带进幽篁居，却不知该如何给小姑娘解释几箱书籍的去处。
正两相僵持，犹疑不定，隔壁刘氏夫妻提着一篮子鸡蛋登门。
事情是这样的。刘老头本名刘德昌，祖上曾出过秀才。这位刘秀才是刘德昌爷爷的老来子，为人勤奋刻苦、有几分智慧，颇有中第的希望。为供刘秀才读书，全家省吃俭用，把田地伺候得好好的，就盼着老天爷心情好，地里多几分收成。奈何老天爷偏不见得人好。明朝末年，时局动荡，今儿个这里招个兵，明儿个那里起个义。外有强敌环伺，内有小**乱。明王朝腐朽不堪，大厦将倾。刘秀才读书明理，满腔爱国情怀无处发泄，索性瞒着家人参加义军，趁夜留书离开，再也没能回来。
刘秀才无功名不愿娶亲，老父母有兄嫂照顾，因为没有后顾之忧，所以走的义无反顾。后来多尔衮率军攻占北京，李自成火烧皇宫出逃，刘秀才的爹娘年岁已高、生活困窘，加之忧心了无音讯的幼子，一病不起，没几月就抱憾而终。
刘德昌是刘秀才长兄的长子，仅比刘秀才小两岁，两人亲兄弟般长大。刘秀才生来体弱，却聪明伶俐，是块读书的料子。刘德昌则不同，对庄稼的兴趣远远大于枯燥的书本。刘秀才六岁，拜了个落第的秀才为师，蒙师傅赐名为文举，自觉十分满意。肚子里有了几滴墨水，觉得侄儿的名字狗娃有些粗俗，翻遍手中的书本，为侄儿取名德昌，寓意德被苍生、国家昌盛。——小小年纪就有了爱国之心，不枉将来为国家利益，毅然决然弃家参军。
往事不可追，滴滴辛酸泪！刘老头手里的旱烟慢慢燃尽，常年劳作晒得黑黄色的脸上老泪纵横。刘大娘拿起手帕不停抹着眼角——刘秀才是其父母心中的痛，又何尝不是刘老头心中的痛？
苏锦和小姑娘静静听着，并不插言。见刘氏夫妻沉浸往事，不能自拔，对视一眼，倒水的倒水，递帕子的递帕子，嘴里还不停劝说二人：“刘爷爷肯定也在某个地方惦记着你们呢，总有一天你们亲人能团聚的。”——还真被苏锦说准了。可惜过程不怎么美好！
刘老头都是当爷爷的人了，还从来没有这么失态过。他老实了半辈子，实在是说不来什么漂亮话，尴尬的拿起烟杆，重新填了些烟草，借着火炉子的火点燃，啪嗒嗒的抽起来。刘大娘破涕为笑，毫不羞恼的点头：“二丫说的是，说不定以后咱们和小叔叔能再见呢，老头子就别伤心了。”拍拍刘老头的肩膀，复扭头对苏锦姐妹道：“你们大伯就这臭脾气，两个丫头千万不要见怪！”
“不见怪！不见怪！”刘氏夫妻既是长辈，又是恩人，她们哪里会责怪？
刘大娘爽朗一笑，道：：“瞧我们说了半天闲话，还没说到正题上。大娘这次来，原是要告诉你们，这房子找到买主了。”不等苏锦二人接话，一口气说下去：“大娘子女缘差，膝下只得二子一女。老大两口子在城里经营点心铺，老二在家跟着他爹种地，唯一的闺女嫁到三十里外的周家村。大娘那女婿叫周子瑜，也是个读书人，顺治十二年中了秀才。亲家母不幸在三年前离世，小夫妻在亲家母坟前结庐而居，为亲家母守孝。这不子瑜刚出了孝，原先的屋子已经不能再住人，便商量着在我们村买房，也好就近照料。”
话说到这里，再观刘老头的神色，苏锦已将刘氏夫妻的打算猜了个□不离十——铺垫那么多，无非是想要买苏家的房，以及苏父留下的书。要知道有些书是市面上买不到的，很多珍本、孤本是苏家几代人的收藏。刘大娘虽有私心，但不可否认，她对姐妹的关心照顾。罢了！罢了！就当是报答刘家的恩情吧。人家惦记的应该不是那些被精心收藏的古书，而是苏父留下科举资料。
果然，刘大娘顿顿语气，说出了最终目的，脸上有三分歉意、三分忐忑和三分期待。
小姑娘双手搓搓手绢，转头望着苏锦——她才是苏父遗物的继承者。
刘老头闷闷的抽口烟，对苏锦道：“二丫头，是咱们强求了，你若不愿意，咱们不会有任何怨言。”
苏锦抬眸瞧了刘氏夫妻一眼，起身向二人行了个大礼，道：“锦儿不是知恩不报之人，爹爹的丧事全靠二位帮忙，才得以让爹爹入土为安。大伯和大娘怜我姐妹孤弱，平时多有看护，锦儿无力报答。爹爹�