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圣女没有回应，默默地回了伊枝部宿帐，在水裳看来，她应是有点哀怨。
“阿南，你这只色狼！”水裳闯进云镜南帐内。
云镜南还在无比神往地抚摸着自己的掌心，喃喃道：“圣女就是圣女，这手都比别人的软！却不知她身上香不香，昨天和急流罕赌钱赌得太迟，受了风寒，今天鼻子堵得不行……”
如果伊枝圣女知道让曼陀罗香失效的原因是云镜南充贯满盈的鼻涕，一定会喋血五斗。
当然，被误会成色狼的云镜南少不得又挨水裳的一顿暴打。直到当晚青蛾来找二人，水裳才知自己误会了云镜南。
“阿南大人，水裳姐姐。我知道伊枝以前做过对不起你们的事，可是这都已经过去了。部落里的情况很糟，草场还不足以供给现在的牧群，部落里的孩子和牧群里的小马驹都在挨饿……现在西部分盟盟主推选，各家各持一词，如果你们能帮一把，青蛾必终生感激！”青蛾声泪俱下。
云镜南为难了，中午伊枝圣女在他掌中写字交谈时，他硬生生地拒绝，到现在想起来还有点自豪：“我居然能挡住这样的诱惑！”
可是，现在面对的是青蛾，德德的妻子。因为始终瞒着韩布袭击伊枝部之事，云镜南一直觉得自己亏欠青蛾。
水裳开口了：“青蛾，你放心，这件事我会尽力帮你的。”
云镜南接口道：“我们只能尽力，最后的结果，还需投票决定。”
“谢谢阿南大人，谢谢水裳姐姐！”青蛾感激涕零。
云镜南当晚邀西部三十七盟首领玩了一夜牌。
第二天会议上，由水裳提名，伊枝部和追星族作为两个分盟主候选人，出乎意料的是，大家都没有提出异议。
唱票场面极其火爆，伊枝与追星两边票数交替上升。东、南、北三处的部落首领，甚至已经开始押注赌结果，赔率一比一，急流部族长把自己新娶的八姨太都押上了，要博一个神族美女。
术沙、青蛾的手心都沁出汗来，圣女没有在场。
结果终于出来了，伊枝部落选。青蛾的眼泪当场就流了出来，她知道这意味着什么。
西部草原，是厥奴部落弱肉强食的典型。本来就略显贫瘠的草场，却要养活最密集的部落。数百年来，那里的小部落在互相倾扎中生存。伊枝部的未来可想而知，人丁锐减，牧群调零，从此在草原上末落下去。
曲终人散，云镜南又挨了水裳一顿好打。
“阿南，我知道是你搞的鬼。凭你和他们打了一夜牌，伊枝怎么可能选不上？你对得起青蛾吗？”水裳下手很重，拳脚虎虎生风，但骂得很小声，她怕被别人听到。
“狼崽就是狼崽，伊枝部曾经背弃过联盟，就还会再次背弃，我不能拿其他部落的安危开玩笑。至于青蛾，我会尽力补偿的。”云镜南没有一点悔意。
水裳停下手来，看着云镜南，觉得有点陌生又看不出和以往有什么区别。
*** 草原联盟成立得很及时，云镜南比兰顿王快了一步。
林跃没有假期，他自红雪死后，就一直谋划着进军王朝。他认为犁师、红雪之败，就在于选择了错误的突破点。如果他将来出兵，一定是以少量兵力牵制古思，再主攻杨不凡方向。
在新年钟声敲响之时，林跃终于将奏折写好，封入信封，用红蜡在信口抹了一下，将戒指印在蜡上。
“这封奏折连夜送往波旁城。”他吩咐等候着的士兵道。
“是，大人！”士兵领命而去，全然不为新年之际要远赴波旁而烦躁。
林跃从桌案边站起身来，伸了个懒腰，聆听着外面的钟声，喃喃道：“今天居然是新年，我倒忘了。又是一年，犁师大人离开我已经三年了……”
奏折到达波旁时，这里正是一片欢乐海洋。
半年来的节约国策，使国民们少了许多平时的欢乐。压抑已久的欲望在新年全暴发出来，兰顿王亦下令狂欢数日，暂时解除《节约令》。
年轻的兰顿王这一年又高了一些，他正在群臣的陪同下与民同乐。在喧闹的鼓号声中，他接到林跃的奏折，快速地看了看，便交给身边的武将：“爱卿，你觉得怎么样？”
林跃在奏折中洋洋洒洒数万字，分析了之前对王朝作战的失败原因，并结合他一年多来在兵云城的谍报数据，提出西征新方案。
“林大人办事很认真，整个帝国，恐怕只有他能写出这样的奏折。可是，臣以为，操之过急。连年对王朝用兵，国库空虚，要不是陛下英明的《节约令》，连军饷都成问题了。现在国库里的储备，够打一次大战，但是只许胜不许败，风险太大。臣建议还是边观望边准备，以目前王朝的形势，敌人是在走下坡路，时间拖得越久，对我们越有利。”
回答兰顿王询问的是蒲力，他已取代了红雪在朝中的位置。
兰顿王不断点头，但从表情上看，蒲力的这些话他都在意料之中。果然，待蒲力说完，兰顿王问道：“蒲爱卿，你说得很好。我刚才问的意思是，林跃这个人怎么样？”
蒲力暗暗敬服，他自以为将战争形势分析得很透彻，却没想到年轻的兰顿王早已将目光透过纷繁的现象，直击提案者本人。用人，才真正是王者之道。
“林跃从未有劣绩，而且做事谨慎，心思细密，忠于职守。我认为陛下现在给他的位置，也正是最适合他的。”蒲力如实答道。
“你说得很对。林跃是因为红雪之死才急于西征，我也认为不是时候，但他一片忠心可嘉……唉，朕对犁师大公的旧部，是过于冷淡了！传旨下去，赐林跃伯爵爵位。”兰顿王深有感慨地说了一番话，最后还不忘补上一句：“在新年还在为国家着想的人，难得啊！”
“陛下英明，身为臣子，吾等敢不肝脑涂地，为振兴帝国霸业鞠躬尽瘁！”蒲力不失时机地表了下决心。其实，他心中明白，兰顿王对林跃态度的转变，是因为“犁氏”已不复存在。
兰顿王在新年过后亲自视察了兵云城，这是兰顿历史上最高统治者第一次视察边陲，在林跃看来，是比伯爵爵位更加显赫的恩宠。
看着长龙似的车帐銮盖进了兵云，林跃的心情激动无比。他引着兰顿王检阅了他的雄兵壮马，急切地表达自己想西征王朝的想法。
“王朝有古思在，你自信能过得了他这一关？”红雪军团异常强悍，还不是折翼布鲁克，兰顿王对检阅兵马的兴趣大减，他更关心战略思想。
林跃对这点早就深思熟虑过，当即答道：“古思不愧是王朝战神，这几年从无败绩。但他只能算一员虎将，绝当不得战略家三字。”
“何以见得？”兰顿王来了兴趣。
“两次西征，我们与其说是败在古思手下，倒不如说是败在布鲁克和固邦的城墙下。在我看来，古思不过是一个坚决持行死守战术的将领。陛下注意到了没有？两次战役中，古思都不能很好地调集友军支援……对，我指的就是杨不凡，尤其是红雪去年的这一次，杨不凡一兵未出。”
林跃说到这里，看了看蒲力，继续道：“只要有两支队伍同时进攻固邦和布鲁克城，古思必将焦头烂额。”
兰顿王点点头，道：“林卿说我军是败于城墙，这点我很赞同。如果换了是王朝进攻我们，他们一样无法突破兵云和库克防线。”
“我原来一直在担心一个人，”林跃道，“这个人陛下也认识，就是当年的莫南，现在被王朝通辑的云镜南。”
“哦？”兰顿王诧异道，“他不过是个油嘴滑舌的间谍罢了。”
“在第一次大公西征时，他得到了情报，使古思先有了准备。而在第二次红雪西征时，他直接参予了战斗，而且，之前我军对布鲁克城军备谍报的失误，也正因为他。是他给古思输送了大量给养。”林跃道。
兰顿王不怒反笑，笑得极其畅快，良久方歇，对林跃道：“这说明，王朝国运衰微，象这样的人才，居然不为王朝所容！”
林跃的一段分析博得了兰顿王的好感，他继续问道：“依你看，什么时候西征合适？”
林跃道：“帝国两次西征，元气大伤。依我看，应该从厥奴人那里得到补充，先定草原，再定天下。至于何时西征，只能随机应变，从古杨关系上，可以找突破口。陛下，臣斗胆请求在兵云就地扩军，请赐便宜行事权。”
“便宜行事权！”林跃此言过于大胆，如闪电雷击一般打在听者耳中，在一旁的蒲力脸色不禁一变。按兰顿惯例，将领动用三万人以士兵力到境外活动，需要向波旁王室上奏。犁师当年擅动兵戈，最后只能以自刎收场。
没想到兰顿王拍了拍林跃的肩膀，当场答应下来：