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“谁说的？给我站出来！”桑奴出声如雷，扬了扬手中的重刀。他的母亲被兰顿军掳去半年之后才生下了他，随着他渐渐长大，兰顿人的特征日益明显，谁都猜想到那个可怜的神族女子当年的遭遇。
桑奴最痛恨别人说他是杂种，甚至也不准别人说他是兰神混血儿，他用厚背重刀指了指那个起哄的方向，吼道：“今晚在场的，有谁能打得过我，我就把这个称号让给谁！”
云镜南本要出来维持，现在乐得看热闹。神族勇士的强悍在草原人无人能抵，而这桑奴的勇名，他早已从水裳口中知道个大概。
没人吱声，连放屁的声音都没有。
云镜南拿起腰牌，正要授予桑奴，忽听下面一人应道：“好大口气！我来试试。”
“有种！”桑奴向一旁让开几步，让那人走进场内。
“原来是他！”虽然来人身着普通牧民服饰，但云镜南一眼便认出了来人。
神族自联盟成立后，族民也都会说外界语言，但毕竟不熟。桑奴省去见面的客套，挥动重刀，向那人攻去。云镜南一眼便看出，桑奴具有一接战便将身体调节至最佳状态的罕见能力。
一场恶战。
两人的出招速度不相上下，比武便成了力量的对决。围观者第一次知道，原来铁器撞击竟能发出这样的声音。两把刀击在一处时，火光四溅，发出的声音却象两根木棍撞击时那样沉闷，只有撞击分离后，残留在刀身上如龙啸鲸吟般的尾音，才听得出这是两柄铁器。
招数虽然精奇，却无人喝彩，所有人都被这既快且重的出手惊呆，每一刀就象在对自己劈砍，人们的心跳随着战斗而狂跳不止。原先鄙夷桑奴出身的人，心下暗惊：“幸好我没有惹恼他！”
就在围观者都觉得这是一场难分胜负的比武时，结果出现了。
桑奴的刀被一击两段，前半截直飞上半空，引得人群纷纷闪避，一片骚动。
断刀落下，扑地一声插入土中。
桑奴面如死灰，用生硬的口音对那人道：“你的武功很好，力气很大，你才是黄金勇士！”
云镜南哈哈大笑，站起身来，道：“桑奴，这腰牌还是你的！你刚才只不过是输在兵刃上，他那把刀，可是王城干将阁的百炼奇兵啊！”
围观者议论纷纷，有的是羡慕桑奴对手的兵器，有的则质疑云镜南：“输就是输了，没有什么理由。”
桑奴亦道：“我的比武是输了！”
云镜南点点头，对桑奴表示赞许，然后笑道：“这人不是大联盟的人，自然不能算。”
在草原战士诧异的目光一，云镜南与那人拥抱见礼：“韩布，是阿宁让你来的吗？”
“云大人别来无恙！”与桑奴比武的人正是韩布，他是从王城赶来的，身负密令。
从接到罗蒙的军报开始，明恒就一直在考虑云镜南的事。
他原来并未将草原势力放在眼里，认为那不过是一些乌合之众，没有头脑的蛮夫。直到夏季草原联盟大会、古思巡检固邦城、南袖围猎这一连串的事情发生。
一盘散沙似的草原联盟，不缺少勇气，不缺少战士，缺少的是团结。云镜南的出现，象一个夯土的大锤，第一锤是平定太阳部之乱，第二锤是化解红雪西征，第三锤是部落联盟会议。现在的草原，被夯成一块坚实的硬土，让兰顿与王朝刮目相看。数万战士集结南袖，自然来者不善。
事实上，三百年之后草原势力崛起，横扫几个大陆，成就历史上疆域最大的帝国。这个帝国诞生的前提与草原联盟有异曲同工之妙，这就是统一。游牧部落一旦被统一，在冷冰器时代将所向披糜。
“凭着罗蒙那个傻瓜的那点交情，是没法阻止云镜南的。”明恒决定另派使者前往。
在南袖城郊村庄鸡犬不宁，田地被铁蹄践踏成一片泥地，家畜濒临灭绝，“云镜南”三个字足以止住小儿夜啼的时候，韩布赶到了云镜南的营帐。
“我是代表明相来的。”韩布道。
云镜南呆了一下，他隐隐觉得有些不对，于是换了副口气道：“明恒要你说什么？”
“不要插手王朝的事！”韩布言简意赅。
“明恒要做什么，我没兴趣。但他不要伤害我的朋友，你明白我指的是哪几个。”云镜南道。
“嗯。我可以保证铁西宁大人是安全的，也知道明相不想动古思大人。”韩布道。
“好，我就要明恒这句话。围猎赛明天就会结束。”云镜南很爽快。他的目的已经达到，不到万不得已，他不会考虑与明恒作对，那对铁西宁不好。
“对了，还有阿筝，她现在应该快到王城了，她也不能有事。”云镜南又补上一个条件。
“我这就回王城。”韩布出帐而去。
云镜南很欣赏韩布的办事作风，甚至有点畏惧：“这样的人在阿宁身边，不知是好事还是坏事……”随即又轻松下来：“吓到明恒这老家伙了，这很好。要不然，我的金币可不够维持赏金了！”
*** 素筝公主终于到了王城，越接近皇宫，她就越想哭。一年来在布鲁克所受的委屈，只有在父母面前才能倾诉。
在宫门处，羽林军拦住了她。
“瞎了你们的狗眼，也不看看我是谁？”素筝公主居然在自己家门口被拦住，顿时发怒。
“原来是素筝公主。”羽林军不紧不慢地答道，“小人真的没有认出来。”
素筝公主满腹心思，一路奔波，俏丽容貌为风尘所蔽，这羽林军说得倒是实话。
“那还不让开！”素筝公主抽出剑来。
“稍安勿躁！”背后一个声音恭敬地道，“请出示令牌！”
“这是我家，要什么令牌？”素筝公主转过头来嚷道。
“对不起，小人只认令牌不认人。你说你是公主，谁能证明？”那羽林军不买帐。
“你！”素筝公主把剑拔出一半，“让是不让？”
四周的羽林军全围了上来，也抽出佩剑。
“请姑娘不要让小人难做。铁大人的军令是很严的，搞不好小人就要掉脑袋。”那羽林军竟似不识得素筝公主。
“碰到个猪脑子！”素筝公主见对方呆板至此，自己断然讨不了好，只得退了出来。历史上公主被挡在宫门外的事件唯此一例。
“铁西宁，我要你好看！”素筝公主怒气冲冲，径向铁西宁府而去。
铁西宁府的侍卫再记不得别个，也记得素筝公主，不敢阻拦，被她直冲进书房。
“铁西宁，你居然敢让羽林军挡我的驾，活得不耐烦了吗？”素筝公主的手指离铁西宁的鼻尖只有二点五厘米。
“看来这药水改得了记忆，却改不了脾气！”铁西宁笑嘻嘻地道。
“什么药水！”素筝公主愣了一下。
铁西宁这才发觉说走了嘴，笑道：“没什么！我是说公主真是性情中人。来人啦，好好侍候公主！”
“我不和你罗嗦，快给我令牌！回头再和你算……”素筝公主话音未落，身后已过来两名近卫，一左一右将她擒下。
“你要造反啊！”素筝公主真的发怒了，双臂却挣动不得分毫。
铁西宁抿了一口茶，连正眼都不看公主一眼，轻松地道：“塞嘴、套头、绑上！”
“嗯……嗯！”素筝公主挣扎着，只能发出含糊的声音，怒目直视铁西宁。
铁西宁看了看素筝公主身上的平民服饰，松了口气，对近卫队长道：“该怎么处置，我交待过了。”
*** 素筝公主消失的第二天，王廷议事。
“众卿，可有本奏？”明镇皇入座，向群臣问道。
偌大一个大殿，鸦雀无声。
该处理的奏折，早就送交明恒府上处理过了。
明镇皇显然也习惯了这种情况，按平时惯例，就应“有本奏来，无本退朝”了，可是今天皇帝并没有走的意思。
“王朝近年外敌侵扰颇繁，朕久居宫中，几次大捷竟未能亲临前线犒师。值此天下泰宁之时，朕意欲前往东线慰劳戌边将士，三日后启程。”明镇皇道。
他语气平缓，但这是鼓足了勇气才说出来的话，他的手紧紧地抓在金椅把子上，努力让自己平静下来。皇冠上的珠帘微颤，他的心揪在一起。
李城子死后，朝中形势每况日下。明恒除了在公开场合还会保持一点君臣之礼，连在王廷上都是飞横跋扈。现在，已经发展到明恒骑马直进宫墙，带剑上殿，更有甚者，他随意出入后宫，穿梭于皇族的帘闱寝宫。
明镇皇已有几次想提出去东线劳军，可是，明恒每次朝会都到场——在明恒面前，明镇皇连提起劳军的勇气都没有。今天，好不容易逮到明恒没有上朝的机会，皇帝决定赌上一把，脱出囚笼。
户部大臣出列奏道：“皇上天恩浩荡，四方蛮夷无不臣服。虽身在王城