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累了一个下午的车夫闻到熟悉的加了鼠尾草的豆粉面包的清香，立即走进车行里，和熟识的朋友打了个招呼，立即走向厨房的位置。
油光满面的厨师用小铁铲给索耶的木盘添了两个烤地热烘烘的大面包，又舀了满满一大勺浓稠的肉汤浇在面包上。车夫满意地点点头，穿过厨房，走到马车行的背面，那里是车夫们的避风港，也是他们的露天食堂。
两个相熟的同伴看见索耶过来，立即轻轻打个招呼，让出靠背长条凳的一侧。
索耶从容坐下，拿起一个面包，掰成两块，分给交好的同伴，没过多久，他的木盘里多出一块肥地流油的烤鱼排和充满肉汁的金黄色炸肉丸。
“最近车行里伙食越来越好，以前是鱼杂碎和蔬菜汤，勉强能吃饱，现在，我都胖了一圈了。”索耶用面包沾着肉汁吃，他是南方人，不太适应激流城干硬的传统面包。
“我们的竞争对手熬不住微薄的利润，纷纷改行进入其他行业，在激流城车马行里，我们‘雪橇’现在排名第一。无论经营的路线，还是拥有的马车数量，都是数一数二的。”索耶的同伴，同样是南方人的巴斯以消息灵通在他的朋友圈子闻名。
索耶的另一个同伴，还是南方人的洛贝摇摇头：“那些关门的同行都是目光短浅的人，他们只顾着追逐眼前的利益，而有意无意地忽视经营一条或数条城际路线的车行能带来许多隐性的收益。”
“比如，你举个例子。”索耶突然来了兴趣。
“首先是各地的物价，总会有一定的差别，耐欧玛的鲜鱼价格肯定比激流城的便宜，在班德嘉贩卖的无烟木炭肯定比冷水城贵一点。我认为车行能第一时间获得具体的数据。只要我们平时能留心，往来时捎带一些私货，肯定不会比薪水差。”洛贝说到这里，已经忍不住眉飞色舞。
“赚取差价，才几个钱，我们的本钱太少了，很难赚到和薪水一样多。”巴斯摇摇头，似乎没有信心的样子。
“面包屑也是面包！”洛贝看来是早有准备，连家乡的谚语都说出来，“积少成多，一点点积累出本钱，或许我们能合伙买一辆马车，来回倒买倒卖。”
索耶忍不住打击他：“你的想法很好，可是你忘记了，我们的马车价值不菲，光是拉扯的驽马，饲料都是豆子和燕麦，冬天还有胡萝卜和蛋黄拌在里面，吃地比我们都不差。还有车厢的维护和保养，润滑车轴的油料都是上好的黄油。都是烧钱的烫手的玩意。再说了，我们即使有自己的马车，也别想拉到乘客，他们更喜欢体面、干净、舒适的正规大车行的马车，你说的单干的家伙，现在已经不得不改行去拉煤石。”
“我不想干车夫这行当，一直干下去。我们已经在激流城扎下根，我们要在这里开枝散叶。我想赚够钱在内城买上一套带阳台的公寓，娶一个手脚勤快、身家清白的女人，生几个胖乎乎的孩子。如果是男的，就送他去某个骑士庄园做侍从；如果是女的，就让她进驯鹿之王的教会。别说我是在做梦，激流城内政厅里，有几个是来自南方老家的官员，送点钱疏通一下，总是有机会实现。”
“所以现在你就开始想着怎么赚钱，怎么赚外快，是吗？”索耶有些同情这个朋友，他不忍心戳破洛贝用劲吹出来的肥皂泡，尽管表面看上去色彩绚丽，可是这个泡泡终会涨破。
巴斯没有想太多，直接将那根针伸出来：“洛贝，你太天真了。我们是南方人，在激流城这个北地最大的也是最繁华的城市，是没有任何地位的。我们就是做一些卖力气的活，永远待在车夫、侍从、清洁工、水泥匠这些早就为我们准备好的位置上，我们现在在内城吃饭，待会还是要回到又脏又丑、污水横流的外城的狗窝里，你那个带阳台的公寓的梦想只是一座空中楼阁，不会实现的。做人还是实际一些，看清楚自己的位置，脚踏实地。”
洛贝感到阵阵无力，面对两个花岗岩的死板头脑、顽固不知道变通的同伴，他发现索耶、巴斯的个头太矮小了，必须低下头才能和他们说话，可是这个姿势太累了。
“总之，我想照我的计划行事，你们如果不愿意加入，我不会勉强。”洛贝见好就收，没有说出如‘以后请你们到我家里做客，在带阳台的公寓里晒晒太阳’这类的话。
“在马车上带私货，会不会违反车行的规定？”索耶吃完晚饭，用大块面包将盘子擦地一干二净。
洛贝早有准备：“车行的十二条规定，没有一条禁止我们车夫带私人物品。”
巴斯忧心忡忡地反问：“你钻车行规定的空子，这不是好事。”
“永远都是怕这怕那，你们两个人的勇气和胆量去哪里了？”洛贝有些生气地责问，“当年，是我听信了你们的话，才离开南方老家，加入北上的讨伐纳斯卡荒原的远征军，结果打仗没有我们的份，反而被军队抛弃在这里。”
索耶羞愧地低下头：“我只是不想破坏现在安定的生活，虽然没有富足，可是我们也能睡在温暖的床上，每天都吃饱饭。”
巴斯肯定地点头赞同，洛贝明白同伴的担忧，又气又笑：“你们，就这点出息。”
“我小时候在莱格蒙特的庄园做牛倌，有一天看见两只老鼠掉尽奶油桶里，第一只很快放弃挣扎，淹死了。第二只没有放弃，它努力地游泳，桶里的奶油被搅拌成黄油，然后它爬了出去。索耶、巴斯，我的好友，我就是第二只老鼠。”
两位马车夫站在昏黄的灯光下，一时间都楞住了，他们仿佛第一次认识洛贝。
索耶先反应过来：“你想做就去做吧，希望有一天，你能请我们到你的带阳台的公寓做客。”
马车行的背面发生的事情，没有太多人知道，除了饥肠辘辘的思诺森。
在结算车费的时候知道车行有一顿晚餐提供后，前便衣探长就在厨房简单地用餐，同时也听到三个南方车夫的对话，从头到尾全部入耳。对那位名叫洛贝的车夫，刚开始还有些鄙夷，觉得他热衷虚荣、追逐势利，不过很快地改观，由衷地发自内心的佩服，特别是他说的小故事。
‘扪心自问，我是第一只老鼠，放弃希望淹死在奶油中。还是做第二只老鼠，从那个囚笼里爬出去。’思诺森陷入长久的思索。
第六章 跃马旅馆
离开雪橇车马行，思诺森拎着自己的行李走在街道上，和耐欧玛不同，激流城的内城街道定时有清洁工打扫，良好的排水工程系统保持路面的干爽和整洁。
路人行色匆匆，踏着夜色纷纷离城，他们都是为拥有一定地位的贵族和富有的商人家庭服务的佣人，有照顾婴儿的乳母、裁缝店的学徒、打鞋钉的匠人等等，他们的收入还不足以负担内城的一间普通公寓的租钱，因此只能将家安置在脏乱的外城。
街道两侧每隔十五米就有一座四米高的路灯，燃烧着一种从煤石里提炼出的黑油，它的好处就是比松节油的光亮多了，而且价格也比较便宜，唯一的缺点就是会发出难闻的焦臭以及袅袅不绝的黑烟，以至于路灯的灯罩都被熏黑了，需要经过训练的清洁工一个月清理两三次。
‘和两年前离开时相比，激流城变化很大。’站在路灯下，眺望下一个街口的政法署大楼，思诺森深呼吸几次平复心情。
等他恢复如往常的稳重时，突然发觉嗓子似乎被什么东西堵住了，他使劲咳嗽几声，终于缓过气来。
鼻端闻到淡淡的臭味，思诺森抬起头透过透明的路灯罩子看见蓝色的火焰欢快地跳跃，‘轻微毒性，几乎让我窒息。还是远离它比较好。’
离开路灯一段距离后，思诺森很快恢复正常，看见路人脸色如常的样子，他们似乎已经习以为常。
‘真是不可思议，这些人已经具备抵抗毒素的能力了。’
快步穿过一个十字路口，雄伟的政法署的三层大楼已在眼前，它占据大半条街道，尽管早已过了晚餐的时间，这里依旧灯火通明，不少勤快的为了节省时间的职员一边咬着干硬的面包，一边继续工作。
在前台说明来意后，负责接待的一位年轻的官员眼睛一亮，翻开最近几天的调令，果然看见思诺森的名字。
“欢迎来到激流城政法署，你用过晚餐吗？”
“在公共车行用过。”
“噢，是‘雪橇’吗？他们的免费晚餐分量都很小，只是勉强填个半饱，干脆�