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“三个星期以前，就是最近一次危机爆发之前，”艾莉说，“我们的桥牌大赛有２３张桌子。我认为咱们取得很大进步，每周增加五六个人。”
“艾莉，”尼柯尔问道，当时车子进站，又有两个八爪蜘蛛上了他们的车，“你们到底是怎么想到桥牌大赛这么个主意的呢？你们第一次提到跟八爪蜘蛛玩牌，我还认为你们疯了哩。”
艾莉哈哈大笑。“开始是我们大家刚定居下来的时候，我知道应该组织一些活动来促进物种交流。人们不会就这么走到八爪蜘蛛跟前去讲话，就是有我，或者方块头机器人在场当翻译也不行……游戏似乎是一种激发交流的好办法……曾经有一段时间还真起了作用，但很快就表现出人类再精明的专家也不是八爪蜘蛛的对手，甚至连他们的智力障碍者也不如……”
“第一个月末。”麦克斯插嘴说，“我跟你的好朋友蓝医生下棋……她让了我一个车，两个卒，还是把我杀得大败……可真叫人太丧气了……”
“对我们最大的打击是拼字大赛，”艾莉又说，“尽管所有的字都是英文，所有的奖品还是都叫八爪蜘蛛得了！这样我才意识到要用一种游戏，让人类和八爪蜘蛛不再进行对抗赛……
“桥牌恰好最为合适。每一对有一个人和一位八爪蜘蛛，对子之间又用不着说话。我准备的牌采用两种语言，一局下来，就是最笨的人，也能学会八爪蜘蛛从１到７的数字，以及四组牌的符号……这样进行得非常胍利。”
尼柯尔摇摇头，又笑着说，“我虽然承认这个主意了不起，还是认为你们真疯了。”
桥牌大赛到了预定开始的时候，文娱活动中心的桥牌室里除了他们，另外只有１４个人。艾莉很能适应这种情况。决定分为单独的两组，一组她叫做“混合对子”，另外一组完全由八爪蜘蛛组成。
蓝医生跟尼柯尔搭成一对，她们一致同意采用五张大牌叫牌法，这是由艾莉编出来的六种办法之一，就在门口旁边的一张桌子跟前坐了下来。因为给八爪蜘蛛坐的凳子比人类的要高一点，尼柯尔跟她的对子就可以眼睛对眼睛了，或者更准确一点说，眼睛对透镜吧。
尼柯尔玩桥牌从来不是高手。她在图尔斯大学读书的时候，父亲担心她朋友不够多，鼓励她多参加课外活动，她才学会的。尼柯尔在新伊甸园的时候，也玩过桥牌。在那儿定居后的头一年，新伊甸园有过一阵桥牌热。尽管她打桥牌有一种天赋。但还是认为桥牌太费时间，而且要做的事，更为要紧的事，也太多了。
从一开始，尼柯尔就意识到，蓝医生和其他来打牌的八爪蜘蛛都是一些高手。出第二手牌的时候，蓝医生就像一个人类职业桥牌高手一样，采取飞牌和放弃最后赢墩牌的办法，出了一张特别难打的定约牌。
“出得好！”蓝医生刚出了定约牌，又一个超约得墩，尼柯尔对自己的对家说。
“一旦知道所有的牌在什么地方，就很简单。”蓝医生用彩色语言说。
看八爪蜘蛛打桥牌非常好玩。他们用一只触手上的最后两个关节挪动流动明牌，当然要靠纤毛来帮忙；然后用三只触手把全手牌放到透镜前。一边一只，当中另有一只。要把牌放到桌子上，八爪蜘蛛就用靠近要出的牌最近的那只触手，用纤毛夹着稳稳当当放下来。
尼柯尔和蓝医生在出牌之间轻松地谈着话。蓝医生刚刚在跟尼柯尔说，新任总优化师给委员会最近的行动闹糊涂了哩，这时桥牌室的门打开了。进来了三个人，后边还跟着大块头和一名小四方块头机器人。
打头的女人尼柯尔认得，是爱米莉·布朗逊，委员会的主席。她朝屋子四周一看，便直接往尼柯尔的桌子跟前走来。
“怎么啦，玛格丽特·扬，看到你在这儿，真叫我非常意外，”爱米莉·布朗逊对与尼柯尔一块打牌的另一个人说。“你一定没听到昨天晚上委员会已经延长联合抵制了吧。”
跟布朗逊女士一道进来的两个男人中，有一个就是游泳池事件中那个加兰。他们也凑到尼柯尔的桌子边。三个人都望着玛格丽特。
“爱米莉……对不起，”玛格丽特垂下眼睛说，“可你知道我多喜欢桥牌呀……”
“除了打牌，这儿还有其他东西哩。”布朗逊女士说。
艾莉已经从附近的桌子边站了起来，请求大块头制止破坏活动。但爱米莉·布朗逊动作更快。“你们所有的人。”她大声说，“在这儿露了面，就表示不忠。如果马上离开，委员会不予追究……但如果警告之后，还继续留在此地……”
大块头出面来干涉了。他对布朗逊女士说，她和她的朋友实在是在破坏桥牌活动。三个人转身要走，人类当中有一半都起身要跟他们走。
“太不像话了，”一个清晰而有力的声音说。尼柯尔站在原来的地方，一只手撑着桌子。“回到座位上去，”她的声音跟刚才一样清晰有力。“别让自己受煽动仇恨者的欺负。”
所有打桥牌的人都回到了自己的座位上。
“住嘴，老太婆，”爱米莉·布朗逊在屋子另一头发了火，“这没你的事儿。”
大块头护送她及其同僚出了门。
“沃克菲尔夫人，您不知道这些东西是干嘛的吗？”
“你猜得跟我一样对，玛利亚，”尼柯尔回答说。“这些东西对你妈妈来说，或许多多少少有些特殊意义。当时我想，植入你母亲皮下的这个银白色的圆柱体，是动物园的某种标志。但动物园的管理员谁也没逃脱轰炸，而且也没留下什么文件记录，好像没有可能证实我的假设了。” “什么是‘假设’？”姑娘问道。 “是推测性的估计，或者说是在没有足够的事实来给一个准确答案的时候，对发生的事情的一种解释，”尼柯尔说。“顺便说一句，你的英语应该说已经相当不错了。” “谢谢您，沃克菲尔夫人。” 尼柯尔和玛利亚一起坐在观察台正对面的公共休息厅里喝果汁，虽然尼柯尔已经列大饭店一个星期了，这还是她第一次单独跟１６年前在八爪蜘蛛动物园的废墟上救出来的小姑娘在一起。
“我妈妈真的漂亮吗？”玛利亚问道。
“非常漂亮，我记得的，”尼柯尔说，“虽说光线暗淡，无法把她看得很清楚。她看起来跟你肤色一样，也许还要白皙一点，身材适中。当时我猜她有三十五岁左右，也许还要年轻一些。”
“没有我爸爸的迹象吗？”玛利亚问道。
“我没看到什么，”尼柯尔说，“当然，在那样的情况下，我也没有仔细搜寻……有可能他是在选择者领地的什么地方，四处找人帮忙吧。你们驻地的围栏在轰炸中炸塌了。我担心第二天早上醒来的时候，你爸爸可能正在找你们。但后来从你们隐蔽的地方所见到的情况来看，我相信你和你妈是在单独过日子。”
“那么说。您的假设是我爸爸早就死啦，”玛利亚怯生生地问道。
“是这样，”尼柯尔回答说。“不，也不一定……我可说不准……只不过看起来不像另外还有人住在你们那儿。”
玛利亚喝了一口果汁，桌子边好久没入说话。“另外有天晚上您告诉过我，沃克菲尔夫人，”女孩儿说，“在我们跟麦克斯和埃波妮娜谈话的时候，您说您估计早在那之前，八爪蜘蛛就把我妈妈，或许是我父母，从一个叫阿佤伦的地方绑架去了……我完全不懂您刚才说的是什么呢……”
尼柯尔对玛利亚微微笑了。“我很喜欢你的礼貌，玛利亚，”她说，“你当然是咱们家的人……可以叫我尼柯尔。”她的心又回到了新伊甸园——好像是很久很久以前的事了——随后她又意识到小女孩在等她对自己评论的回答哩。
“阿佤伦是新伊甸园外的一个定居点，”尼柯尔说，“位于又黑又冷的中央平原。原来由殖民政府修建，用以隔离得了一种名为ＲＶ－４１疾病的人。阿佤伦修好之后，新伊甸园的独裁者，一个叫中村的人，说服议会，认为阿佤伦也是隔离其他‘不正常’人的好地方。这些人包括反对政府的人，那些精神失常或者智力低下的人……”
“一听就不像是个好地方。”玛利亚发议论说。
“本在那儿呆了一年多，”尼柯尔在想。“他从来只字不提。”自从苏醒之后，还没有多花点时闻跟本在一起，她开始感到愧疚。“但他一次也没有抱怨过呀。”
尼柯尔又强迫自己注意跟玛利亚说话。“我们老年人思想容易开小差，”