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了活命。他或者她的大部分精力，本应该为群体的幸福作贡献，却大大减少。第三，许多年前，社会学优化师证实了这个争论的焦点，在大脑的灵活性和学习能力开始下降后的若干年内，按群体的价值观来说，积累的智慧多于对萎缩大脑能力的补赏，但每个八爪蜘蛛生命中过去的经验让进一步学习变得非常困难的那个时刻总会到来。我们的优化师把生命中的这一阶段叫做‘限制灵活性的开端’，即使对一位健康的八爪蜘蛛来说，这个阶段也是对群体贡献能力降低的标志。”
“那么说，优化师决定什么时候该处决啦？”
“是的，”蓝医生说。“但我不知道他们是怎样决定的。先有一个缓刑阶段，在此阶段内，这个八爪蜘蛛就上了处决名单，他或者她可以有一段改善收支平衡的时间。如果我懂得阿切解释的话，这种平衡是比较每个八爪蜘蛛所作贡献与维持他生命必须消耗的资源来确定的。要是这种平衡得不到改善，就要安排定期处决。”
“那些给挑中处决的反应如何呢？”尼柯尔问道，想到面临自己的处决问题，忍不住打了一个寒战。
“各有不同，”蓝医生回答说。“有的，特别是那些身体一直不好的，承认自己无法弥朴收支的不平衡，按组织安排准备后事。其他的向优化师咨询，要求重新安排任务，以便更容易做到收支平衡……你们到来之前，大力神就是这么作的。”
尼柯尔有一会儿没有说话，从头到脚生出一股寒气。“你要告诉我大力神出了什么事吗？”她最终鼓足了勇气说。
“因为施恩节那天没有保护好尼基，他受了严厉批评，”蓝医生说。“那以后，大力神另外给安排了工作，处决优化师通知他，说从他最近的工作情况来看，已经回天乏术……大力神要求尽早尽快处决。”
尼柯尔气都透不过来了。她好像看见那个友好的八爪蜘蛛站在死胡同里，为了让孩子们开心，玩魔术一样玩着许多球。现在大力神已经死了，她想。就是因为他不能干活了。太残忍，太无怜悯之心了。
尼柯尔站起身，又谢了蓝医生。她竭力想告诉自己，她应当高兴，因为理查德的癌症已经治好了，不应该为一位相对不重要的八爪蜘蛛的死而过于关心。但大力神的形象还在缠绕着她。他们是完全不同的物种，她对自己说。可别用人类的标准来衡量他们。
刚要离开蓝医生的屋子，尼柯尔突然产生一个念头，想多了解一点凯蒂的情况。她想起最近一天晚上，她做了一个梦，清清楚楚地记得跟凯蒂有关。醒来后就再也睡不着了，不知道八爪蜘蛛的记录是否可以让她看到凯蒂在新伊甸园更多的生活情况。
“蓝医生，”尼柯尔站在门口问，“我想请你们帮个忙，不知道该问你，还是阿切……也不知道这样问是不是可能。”
八爪蜘蛛问她到底要帮什么忙。
“你知道，”尼柯尔说，“我还有一个女儿住在新伊甸园。上个月总优化师给我们看的录像中，看到了她一眼……我很想知道她的生活情况。”
第九章
第二天，阿切跟尼柯尔说，她要求看凯蒂录像的请求没有批准。但是。只要有机会单独跟阿切或者蓝医生在一起，她就再三求他们转达她的请求。因为两个八爪蜘蛛都没有否认他们档案里有凯蒂在新伊甸园的生活录像，尼柯尔认为肯定可以找到，心里也就老惦记着这件事儿。
“蓝医生和我今天谈到吉米，”一天深夜，尼柯尔和理查德都上床睡了，尼柯尔还在说话。“说他决定要参加优化师训练。”
“那好哇。”理查德睡意噱陇地说。
“我告诉蓝医生，说她作为一个监护人真幸运，可以参与孩子生活的各种活动……然后又表示我们对凯蒂到底出了什么事，实在关心太少……理查德，”尼柯尔稍稍提高嗓门说，“蓝医生今天没有说不准我看凯蒂的录像。你认为这是他们态度转变的信号吗？我是不是把他们说服了？”
理查德开始没有反应。催促几次之后，便从床上坐了起来。“还睡觉不睡啦，就这一个晚上，不要再谈凯蒂和该死的八爪蜘蛛录像，好不好？天哪，尼柯尔，有两个星期了，你就没有谈过别的事。你正在失去平衡啦……”
“哪儿的事啊，”尼柯尔打断他的话，为自己辩护。“我只不过关心女儿怎么样了。肯定八爪蜘蛛有她许多片段，可以剪辑到一起给咱们看。难道你不想知道……”
“我当然想，”理查德深深地叹了一口气说。“但同样的话题已经说过好多次。这么晚了旧话重提又有什么用？”
“我刚才告诉你，”尼柯尔说，“我觉得他们今天的态度有所转变，蓝医生没有……”
“我听到了，”理查德生气地打断说，“但认为并没有什么意思。蓝医生也许跟我一样，对这话题烦透了。”理查德摇着头说。“我说，尼柯尔，咱们这一群人正在崩溃……我们非常需要你的智慧和健全的心智。麦克斯每天嘟嘟哝哝，抱怨八爪蜘蛛侵犯他的隐私：艾莉完完全全处于忧郁状态，只有少数时候尼基能够把她逗笑；而正在不可开交的时候，帕特里克已经宣布，他和奈打算结婚……而你呢，又成天纠缠在凯蒂和录像的事上，几乎不可能给大家什么建议。”
尼柯尔狠狠地瞪了理查德一眼，平躺在床上，对他最后的评价没有作回答。
“别生气，尼柯尔，”过了一分钟，理查德说。“我只不过要你就像平时对大家的行为一样，客观看待自己的行为。”
“我没有生气，”尼柯尔答道。“也没有忘记大家。但是，为什么我总得为一家人的幸福负责呢？为什么其他人不能偶尔担当一下家庭主妇的职责呢？”
“因为别的什么人都不是你，”理查德说。“你一直是大家的朋友。”
“不错，现在我累了，”尼柯尔说。“我也有自己的问题，一个‘纠缠’的问题，按你的说法………顺便说一下，理查德，你对这事不感兴趣，我感到非常失望。我总认为凯蒂是你最喜欢的女儿……”
“这不公平，尼柯尔，”理查德马上就说，“没有什么比知道凯蒂一切平安，能叫我更高兴……但我脑袋里确实还有其他事情……”
有一分钟左右，两个人谁也没说什么。“跟我说说吧，亲爱的，”理查德声音柔和地说，“为什么凯蒂突然变得这么重要了？有什么变化？我不记得你过去有这么关心凯蒂。”
“我也问了自己这些同样的问题，”尼柯尔说。“没有什么直接的答案。我知道早在录像中看到她以前，就老是梦到凯蒂，而且有一种强烈愿望，想跟她谈谈……还有，蓝医生告诉我大力神的死讯之后，我的第一个想法，是在我死之前，再见见凯蒂……我真不知道为什么。也不知道到底要跟她说什么，但这种关系对我来说似乎还远远不够……”
卧室里又沉默了好久。“对不起，我刚才有点太迟钝了，”理查德说。
没关系，理查德，尼柯尔心里想。这又不是第一次，也不会是最后一次。就是最美满的婚姻，谈话中也会有闹崩的时候。
一大早就看见阿切，尼柯尔真大吃了一惊。帕特里克、奈、本和孩子们正要到隔壁屋子的教室去；其余的大人还没有吃完早饭，这位八爪蜘蛛就在沃克菲尔的餐厅里出现了。
麦克斯很不客气。“对不起，阿切，”他说，“我们不会客——至少是那些我们不想见的时候——在早上喝咖啡，管它妈的我们每天喝的这个什么玩意儿以前哩。”
八爪蜘蛛转身刚要走，尼柯尔从桌子边站了起来。“别管麦克斯，”她说，“他老那么气大。”
麦克斯一下子从椅子上跳起来，手里还拿着一包剩下不多的空麦圈盒子。他把盒子朝天上抛去，先朝一边，然后又朝另外一边，后来紧紧抓住盒子，把盒子交给阿切。“吃一点摄影虫吧，”他大声地说，“要不马上就要给我吃下肚了。”
阿切没有回答，其余的人觉得又尴尬又难堪。麦克斯回到桌子旁埃波妮娜和马利乌斯身边。“见鬼，阿切，”他对八爪蜘蛛说。“我想你们不久就要给我画上几个绿点，要不就要把我处决了吧？”
“麦克斯，”理查德大声喊道。“你太过分了……至少得想想老婆孩子吧。”
“那正是我所想的，朋友，”他说，“已经想了快一个月了。你知道怎么吗。理查德？这个阿肯色的农场小子想不出他能干点什么来改变……”