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然而，外表往往具有欺骗性。没人知道他心中有多少的雄心壮志。也很少有人——除了他大学里的朋友——了解他对博物学的强烈兴趣。这种兴趣自他记事以来就一直存在心中。当时他父亲，罗伯特·韦尔林·达尔文，给了他两本书，一本是关于昆虫的，一本是关于“水域、地球、石头、化石和矿物以及它们的特性和药用”的。书是他父亲的哥哥的，在医学院很年轻时就死了。这种强烈的兴趣扎根在他心底，渗透在他的血液中，使他在爱丁堡上解剖学课时溜到福斯湾边去找贝壳，在剑桥克里斯特学院时，有时整个下午在乡间溜达、剥树皮或敲打篱桩，以寻找昆虫。
无数贤教明师向他饥渴的大脑输灌有关大自然的知识和理论以及——情感。那就是为什么塞奇威克的话如此具有启迪性。他很有浪漫气质——他曾讲起和朋友威廉·华兹华斯在湖区山间漫步的故事——而且使破解大自然之谜的研究变得那么充满激情。在威尔士时，他热衷于探询地质构造。他曾怀着极大的兴趣搜集石块，把它们塞进黑色长外套鼓胀的口袋里，然后举起双臂指着高高的树冠开玩笑说，他需要这样的重量“以使我站立在这美不胜收的大地上”。查理还记得那一时刻：那天晚上，两人在科尔韦旅舍吃饭，那位伟人——面前摆着一盘羊排和一盅麦芽酒——对查理说，他们的考察之行将会对国家地质图进行重大修改，而他，查理，干得尤为不错。这位追随者心中升起一股强烈的自豪感和信心。他极少有过这样的感觉，在他父亲面前更是从未有过。
现在，他正飞马赶往马尔霍尔，到那里去打一天山鹑，希望以此来抚平他心中失望的伤痛。他还带有一封封缄的信，是他父亲写给他舅舅乔斯的。信封里有一个用“松节油丸”治疗消化不良的药方，还有一张便条，是斥责他儿子最近的蠢行的——他想加入海军部派出去进行为期两年的环球勘察的“发现之旅”，船名叫小猎犬号。船长是位性情容易激动的贵族，名叫罗伯特·菲茨洛伊。他想找一位侍从，以在海上陪他进餐、聊天和提神。剑桥大学校友会推荐年轻的达尔文为最佳候选人。著名植物学教授约瑟夫·亨斯洛曾多次和他在剑桥校园里漫步，并把达尔文推荐了上去。他让达尔文去参加他周五晚上举办的著名的沙龙，还把他介绍给剑桥大学数学家乔治·皮科克。此人与海军部很有权力的水文专家弗朗西斯·蒲福有交情。
就这样，这封邀请函得以在蒙特壮丽的门厅信件架上等待他的归来。读着信，他的双手直颤抖，呼吸急促，他当即决定一定要去。但他没考虑到父亲的态度。他父亲提出一个又一个反对意见：这是啥莫名其妙的考察计划？有什么用？肯定是其他人不愿意去。做船员对他的前途难道没影响吗？工作老换来换去的，现在还不该安定下来吗？查理自己是没法反对他父亲的意见的。对他来说，这个医生在很多方面都是一个巨人，而且单凭他那体格就够有威慑力了。他身材魁梧，体重320磅，身高6。2英尺。小时候，查理乘马车陪父亲巡回出诊时，他总被挤得紧贴在座位的铁栏杆上，几乎喘不过气来。查理对自己的母亲苏珊娜没什么记忆了。他8岁时，母亲就死了，惟一还记得的就是母亲临死前好几个星期躺过的那间暗黑的屋子，还有就是她死的时候穿的那件黑色的天鹅绒衣服。是父亲把他抚养大的——更准确地说，是两个姐姐抚养了他。父亲只是一家之主，显得很疏远，常常在吃饭时对他们一训就是两个小时。9岁时，查理就被送到了寄宿学校。尽管如此，他仍然爱他的父亲，而且知道父亲也爱他——这是那个永远没有尽头的怪圈的一部分：他总是让父亲失望，而他又总是一心企望得到老人的赞许。两年前，当他从爱丁堡的医学院弃学回来——因为害怕无麻醉手术、晕血和反感校方从盗墓者手中购买尸体用于解剖的丑闻——父亲失望的眼神直刺他的灵魂。他永远也不会忘记父亲当时的话：“你除了射击、养狗和抓老鼠外还喜欢什么？你自己和整个家庭都将为此蒙羞。”
查理心情非常沉重，他已给亨斯洛写信，说自己不能接受小猎犬号那份差使。但他一面催促脖子和两胁都被汗水浸透的马前行，一面想，或许还有机会吧，父亲并没有完全关死那扇门。父亲说完那些反对意见后，又留了一线希望：“如果你能够找到任何有点常识的人建议你去，那我就不反对。”还有谁比乔斯舅舅更合适呢？他是医生的内兄，是老大，为人随和，话不多，但不失幽默，是他父亲建立的韦奇伍德陶瓷帝国的一把手。他的话在英格兰中部地区的钢铁企业和蒸汽机车行业中都具有很大影响力。查理非常喜欢和他在一起。他也喜欢到处都是书籍的马尔霍尔，那里常常回荡着表兄妹们的笑声，那里有让人备感温馨的和蔼可亲的家长——而不像自己家里那样，因此他把它叫做“幸福城堡”。
他把希罗多德交给马夫，走进宏伟的大厅。猎犬跟在他身后叫个不停，范妮和爱玛两个小女孩高兴得尖声大叫，比他小6岁的表弟亨斯利高兴地拍打他的背。乔斯舅舅见到他也非常高兴，但他马上发觉了他沮丧的神情。查理给他们讲了航海考察的事，并把父亲的信递给舅舅。舅舅拿着信独自到书房去看，不一会儿就出来了。他提议出去打猎。两人漫步在灌木丛生的荒地上，枪稳稳地托在臂弯里，都很少说话。9只山鹑，查理只打中了2只。他想，虽然大多没瞄准，但他只两次解开了上衣的绳结，解开一次，打中一只。近傍晚回去时，整个马尔霍尔都在谈论他得到的出海机会。连家里的客人们也一致认为，他千万不能放弃了这次机会。
“跟我来，把你父亲的反对意见列出来，”乔斯舅舅带着他一边往书房走一边建议说。查理规规矩矩地写下8点反对意见，递给舅舅。舅舅装出一副严肃的样子，皱着眉头，接着像老堡场精明的律师那样，把那8条意见一一驳倒。
“你看怎么办——要写信给你父亲吗？”他说。他坐在一张用新大陆红木做成的大桌子旁，写了一封措辞严密的反驳信。他把每条意见都反过来说，结果反对意见倒成了接受邀请的理由了。他不时地向才思受阻、下不了笔的达尔文挤挤眼。最后，年轻人终于把笔往墨水池蘸了蘸，犹豫不决而潦草地写道：
亲爱的爸爸：
恐怕我又要让您生气了……我考虑到了海上的危险，韦奇伍德全家人都很好，开支不会太大的。而且我觉得并不是浪费时间，呆在家里也做不了什么。但是千万别以为我就去意已决，如果过一阵子您还生气的话……
信寄出去了。直到天色很晚了，他们都还在讨论这事。晚饭后，他们吸鼻烟，一面又讨论起来。那天夜里，查理睡在二楼卧室里难以入眠。他望着窗外花园里的鸢尾花、半支莲与大丽花和月色明净的湖水，思绪万千。航海考察还有机会吗？这是何等的机会！不仅可以深化他的地质学和动物学知识，而且还能观赏到从未有过记录的岩石构造，能到专家们从未涉足的世界其他地区采集标本。他的脑子里全是这些诱人的念头——他和亨斯洛不是曾梦想着到加那利群岛考察吗？而比起这次航海来，那是多么的微不足道啊！这将是他的最后一次冒险活动，然后他将找个地方舒舒服服安顿下来，建立一个家庭，当然是作地方牧师喽。
但他知道，收获还远不止这些。自然科学领域在迅速地拓宽，新的发现在不断运往博物馆，而且一次这样的航海考察就能使一个年轻人一举成名。他曾见过各种各样的皇家社团像欢迎英雄一样迎接考察者的归来，在他们的大理石和木镶板的俱乐部款待他们。在肯辛顿和奈茨布里奇最有钱的家庭举办的餐会上，那些银行家和实业家抽着雪茄，对他们那样地言听计从，似乎他们自己的生活突然变得无趣味了，而女士们则端着精工雕琢的水晶高脚杯向他们投去钦羡的目光。他渴望成名，一如干旱的植物渴望雨露。
晚上乔斯舅舅的有些话浮现在他的脑海里：“你记得吗”，他舅舅站在火光通红的哥特式壁炉前突然问道，“在你小的时候，大约十一二岁，你尽喜欢撒谎？你常常编些最离奇的谎言——你说在乡间漫步时看见了珍稀的鸟儿，你还会一路跑回家来宣称说看到什么稀奇古怪、让人惊讶的想像的东西。我们都感到很费解。但有件事�