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席尔瓦点点头。“好，根据例行任务简报提供的情报，我们的人工智能朋友得出结论：这次突袭既在我们的意料之中，又在我们的意料之外。”
麦凯的眉毛一扬。“这意味着……”
“这意味着在表面攻击的背后，圣约人还希望它们能在这里找到什么东西，或某个特定的人。”
“凯斯舰长？”
“不，”席尔瓦答道，“韦尔斯利不这么想，我也认为不是。它们派了一队精英战士秘密潜入，成功渗透进建筑物的下层。它们一路上杀光了所有遇到的敌人，或者说它们以为杀光了。因为有个技术兵装死，还有一个只是被打晕。他们两个在不同的房间，但描述一致。一旦进人了房间，夺取控制权后，精英战士突击队中的一员——一只穿黑色战斗盔甲的畜生——就会短暂地现身。它用还算标准的人类口音问了两个人同一个问题：‘那个穿特殊盔甲的人类在哪里？’”
“它们在找士官长。”麦凯若有所思地说。
“没错。”
“那么，现在士官长在哪里？”
“这可真是个好问题。”席尔瓦回答，“他到底在哪里？他去找凯斯，在一片沼泽中央出现过，告诉‘克敌铁锤’说舰长可能已经死了，然后没过几分钟就消失了。”
“你是说他死了？”麦凯问道。
“我不知道，”席尔瓦严厉地回答，“就算他真死了，我也不觉得是什么惊天动地的事情。实际上，我怀疑他和科塔娜根本就是在敷衍逃避。”
由于凯斯的再次缺席，席尔瓦重掌大权。麦凯能理解席尔瓦心中的挫败感。士官长是一笔财富，至少只要他在这儿就会有用武之地；但现在，正在别处独自游荡的士官长，开始变成某种累赘。特别是席尔瓦的部队里已经有无数将士捐躯阵亡，只为了保卫一个根本不在现场的人。
是的，麦凯能理解席尔瓦心中的挫败感，但并不同情他。因为就是在这间房间里，她见过在盔甲中待得太久的士官长那异常白哲的皮肤。他的双眼充满了——什么呢，痛楚？煎熬？某种机警的不信任？
麦凯不能肯定。但无论那是什么，都绝对不是自私自利，不是抗命不从，不是对个人荣誉的贪欲。麦凯能从士官长的眼中读出这些真相。不仅因为她是个久经沙场的战士，更因为她是个女人，有些东西是席尔瓦永远望尘莫及的。不过眼下说这些起不到任何好作用，所以她没提这些。
她的声音很平静。“那么，我们下一步的行动呢？”
“现在的局面很正常：我们孤立无援，而且很可能被包围了。”席尔瓦向后一靠，座椅发出一声叹息。“就像老话说的，‘进攻是最好的防守’。与其坐以待毙，等着圣约人再来进攻，我们不如先发制人。算不上什么大行动，至少目前还不是；但同样要达到‘一针见血’的效果。”
麦凯点点头。“你是要我想些点子？”
席尔瓦咧嘴一笑。“你已经替我把话都说了。”
“是，长官。”麦凯说着，就地立正。“明早之前我就布置好。”
席尔瓦看着连长走出自己的办公室，浪费了五秒钟幻想自己要是再有六个像她一样的左膀右臂该多好，然后他接着继续埋头工作。
士官长觉得自己就像是数百万片散落的拼图又聚拢到了一起。他满心疑惑，不明白发生了什么，自己在哪儿。他感到头晕目眩既厌恶又愤怒。
他迅速巡视了一番，发现眼前这台淮叫“343罪恶火花”的机器不知怎么地，已经把他从沼泽地传送到了这座阴暗沉闷的建筑物内部。他看到那架机器在头上高高地盔漩，散发着幽幽的、鬼魅般的蓝光。
士官长举起突击步枪，朝它发射了半个弹匣的子弹。子弹射得十分精准，可是除了引起它的疑惑之外没有任何效果。
“这真是多此一举，归顺者。我建议你留足弹药，为将来做打算。”
虽然余怒未消，但除了接受眼前的现实之外他别无选择。士官长看看周围。“那么我在哪儿？”
“建造这个大装置的特殊目的，就是为了研究和保存洪魔。”机器耐心地答道，“这个物种如果要延续，就得仰赖这个装置。我很高兴地看到，洪魔中的幸存者已经成功地繁殖了。”
“‘幸存’？‘繁殖’？你说的是些什么鬼话？”士官长反问道。
“我们必须收集‘索引器’。”“罪恶火花”说道，毫不理会士官长的提问，“时不我待。请跟我来。”
蓝色的光芒此刻闪动了一下，好像在迫使士官长做出决定，不跟上就会落下。他一边迈开脚步，一边检查好两把武器。“说到你，你到底是谁，你的职责是什么？”
“我是‘343罪恶火花’，”机器用一种学究式的口吻说道，“我是监控器，或者更确切地说，是负责维护和运行这个设施的、具备自我修复功能的人工智能系统。但你是归顺者——所有这些你早就知道了。”
士官长对这些一无所知，不过顺藤摸瓜似乎是个明智的选择，于是他继续道：“是的，对了，我想起来了……你负责照看这里有多久了？”
“整整101217个本地年，”“罪恶火花”得意地回答，“其中大多数岁月都相当无聊。不过这已经一去不复返了！哈哈哈。”
士官长被小机器突如其来的笑声吓了一跳。他知道人类使用的人工智能。随着时间的流逝会发展出某种个性，不客气地说就是“怪癖”。“罪恶火花”已经存在了好几万年。
很有可能这个小小的人工智能早已发疯了。
“罪恶火花”继续喋喋不休，唠叨着诸如“影响到九号分站的维修”之类不知所云的疯话。
他的淡话被一大群洪魔打断了，它们从黑暗中出现，形形色色：有的蹦跳前进，有的躇姗而行，还有的一跃而出。转瞬之间，士官长再次开始为了自己的生命而战，前后腾挪着将敌人拉开，任何运动的物体都会遭到子弹的狂扫。
这是他第一次发现一种新的洪魔形态。它们上半身有个巨大的畸形囊袋，一旦中枪就会爆裂，向四周喷发出一打肉球一样的感染型怪物。这样一瞬间，它们就成倍地增加了枪手要瞄准和射杀的目标数量。
终于，仿佛是水龙头被瞬间关上似的，敌人的进攻戛然而止。士官长得以重新给武器填弹。
“罪恶火花”，在周围盘旋，一边哼着小调，一边夹杂着大笑。“没有时间东游西逛了！我们还有工作要做。”
“什么样的工作？”士官长问道。他填满了霰弹枪里的子弹，快步地跟着“罪恶火花”。
“这里是图书馆，”机器解释道，一边盘旋着，以便人类能赶上它。“我们头上的能量场包含有‘索引器，。我们必须赶到那儿去。”
士官长正要问“索引器？什么索引器？”一头战斗型怪物突然从墙壁的凹槽中窜出，向他开枪。士官长开枪还击，看到怪物先是倒下，又重新跳起身来。第二阵扫射打烂了洪魔的左腿。
“这下总算能让你慢慢走了。”他说着，转身对付了又一群或是蹒跚摇摆、或是跳跃前进的敌人。一阵稳定的弹流从士官长的突击步枪中倾泻而出，这群乌合之众随即被消灭。他感到有什么东西在背后偷袭，猛一转身，发现只剩一条腿的战斗型怪物一瘸一拐地又投人了战斗。
士官长这次砸烂了怪物的脑袋，他横跨一步，躲过一只聚生型怪物的冲刺，回身扫射球茎状的怪物。怪物球囊爆裂，肉块飞溅，散发出一阵绿色的薄雾，还有气球状的感染型怪物。余下的十秒钟尽是气球爆裂的声音。
接着，“罪恶火花”继续向前飞行，士官长别无选择，只有跟着它。他很快来到一扇巨大的金属门前。门后或许藏着洪魔？没准，不过这门看来失效已久，因为几乎各个角落缝隙都有这些黏稠的怪物钻出来。
“罪恶火花”在人类头顶盘旋。“这些安全门已经自动锁定。我会通过变通的手段开启它们。我是个天才。”“罪恶火花”煞有介事地说，“哈，哈，哈。”
“只有脑袋中枪者才会说出这种疯话。”士官长这话并没对谁说出口。一个红点闪现在他的运动探测器上，紧接着闪出了半打。
接下来是几乎已经习以为常的战斗。战斗型怪物从十五米外腾空跳扑下来，要解决问题只有用7。62毫米口径的子弹将它们撕碎。