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兰托是一位很棒的首领，因为他清楚自己的角色。１２年前，他在军事裁员现实和自己的个性之间挣扎着，被调到外太空探测部。他严厉要求自己熟悉全部联络技巧，还倡导船内其他人员学习新语言，现在学习风气已形成。他所做的这些，足以让他受到尊敬且成功，如果没有那些事发生的话。当尼克森敲门走进来时，兰托思绪已较清晰了。
“５０００米搜查，没有信号，上校。我们要不要把搜查范围降低。”
“不用。如果他们还存活，传感器会收到遥感勘测的信息。对吧？”
＇注：遥测法是通过电波、无线电或其他方式自动测量和传输来自远方信息源（如航天飞行器）上的数据给接收站，用来记录和分析数据的科学和技术。＇
“是的，第二个步骤是派一组人下到地面。”
“哦。但这次情况有所不同。移动通信仪器检查了吗？”
“检查了。但是……”
“那是对方的星球。”兰托说道，“我们已经联系上了他们。我们对这星球的某个关键信息还不清楚。让我们得到他们的帮助吧。”
塞姆——是一个形状如鼓槌、体积比地球小、密度比较大的行星，因此它有较强的地心引力。一天标准时间为２９．２小时。它地质寻常，由南北两个大陆组成，其中较小的北大陆终年被冰雪覆盖。６０％的行星表面是起伏的高地，一列不高而险峻的内陆山脉横贯其中。在西部，夹杂在两高地间有着宽广的半圆形平原和起伏的低地，这是塞姆星仅有的肥沃土壤。在生物方面，塞姆星特别之处是食物链很短。像生物种类繁多的大部分星球，塞姆有大的植物，但不像树；也有小的植物，但也不像草。若叫它们树或草，会有损树和草的名声。庆幸昆虫没生活在这里。
塞姆星的“人”，不是人类，是单细胞类人生物。除了感觉器官、肌肉组织等方面的不同，另外两个特征明显地区别于人。他们的头有着猫头鹰一样的关节和松软的颈，可以自由旋转３６０度。另外，塞姆人可以两方位地运动，就是，他们的手臂在背后活动就像在正面一样灵活自如。他们过着成双成对的生活。在接近５个月的观察期间，只看见过两次塞姆人离他们的“奥他蒂”２０米（奥他蒂，塞姆语，伴侣的意思）。塞姆星总人口约１０７，分布在肥沃的沿海平原和低地上，有２０００多个村庄。他们不像农民一样自耕自足，而是采摘食物者。他们的村庄由一些无形的、双方都遵守的界线分隔成一个个食物区域。
尼克森把箱子形状的移动通信仪器放到塞姆星一个小村庄的一边，让一小部分塞姆人注意到它的存在。兰托观察着塞姆人对仪器的反应。看到的是，他们冷静地、没有一丝惊讶地看着仪器，不走向前。之后都走开了。这场景可不是兰托所希望的。
只有两对夫妇对仪器有点兴趣，能等到兰托的脸出现在屏幕上，并用塞姆语对他们打招呼：“班特罗。”（塞姆语，打招呼时用）
“班特罗。”跟前的一个塞姆人回应。他头转向身边的“奥他蒂”。随之，他的“奥他蒂”也打了个招呼。
“我是奥迪斯·兰托，”上校说，“你们所看到的不是我的真人，而是我发过去的‘基塞姆’。这样我们可以交谈。”（基塞姆，塞姆语，人像的意思。）兰托用塞姆语说“人像”单词，而不是用正式英语中的“非我本身”。
“哦。”在后面的塞姆人应道，他走向前，轻轻推了他身边的“奥他蒂”。在兰托人的耳里，两个人的声音都是男的。
“我是个访客——‘基兰茨’。我们的两个伙伴在你们村附近丢失。我们去你们那里与他们会面，寻找他们。这样做行吗？”
兰托在等待，等待他们说话。但没人回话。兰托只好说：“班特罗。”（塞姆语，打招呼，再见的意思）
关掉通信，兰托在颤抖。在塞姆人黄色的眼睛中只有一片空白茫然，可他们精力十足啊，刚吃完午饭。兰托斥责自己太过自我中心了。
他转过身对着室内的其他人说：“曼迪，你和我组成一个队。”
曼迪·韦尔斯抬起头，感动震惊。作为外空生物学家的她是西玛拉船里最年轻、资历最浅的专家。她的经历是这样的：在地球的高端学校里进行基本训练，在木星的卫星上工作深造，研究一个安全的行星（克留格尔６０－Ｅ行星）。在资深的技术人员帮助下执行过两次实习任务。塞姆之行是她首次的个人任务。兰托选中她，可能就是看她沉默寡言。不管原因怎样，韦尔斯没有流露出太多的情感。但她那小小的微笑已经显露出她被选中的喜悦。
“谢谢，上校。但……”她开始有点迟疑。
“什么事？”
“我知道跟外星人交谈会很困难。但是他们看到我们似乎不惊奇。”
兰托冷静地说：“我看到了。”
飞船的领航员轻轻地将小型快艇停留在小村庄围墙边。飞船起飞，船上的人走下一个小土墩，来到村庄矮矮的围墙的门口时，一对塞姆人在那里等待着。他们议论纷纷，头不停地在转圈。还有一对出现在围墙内的院子里。
“班特罗。”兰托打招呼。
“班特罗。”一个刚到来的塞姆人回应，“我是阿·吉锡安，白色丘陵村庄的首领。我们热烈欢迎你们的到来。”
“我们祝你们健康长寿。”曼迪也送上祝福。
“你们找到两位失踪的伙伴了吗？”阿·吉锡安问。
“还没有。还在寻找中。”
站着的寒姆人口中嘀咕着：“斯兰卡Ⅱ。”
“你们最后是什么时候见到他？”
兰托指向西边，说：“三座小山那边，两‘开’（塞姆的度量单位）步行的路程。”
“失踪的人跟你们长得一样吗？”
“是。”
阿·吉锡安双手往下大幅度一挥，两手指尖相结。这是“失去”的手势，相当于我们耸耸肩表示没有希望。
“你们在那边有没听说过一些奇怪的人？”
“我们不了解他们那一边。”
“你们是流浪者——猎人？！”
“都不是。”
兰托向前：“我们是‘基兰茨’（访客），我们需要你们的帮助。”
忽然，阿·吉锡安的“奥他蒂”不知为何地发出一声刺耳的尖叫。阿·吉锡安回过头，同样大声地回应她。然后对兰托说：“你们会等着我们。是这样吗？”
“行。”兰托说。随即，一对魁梧的塞姆人引领兰托他们进去。兰托很惊讶他们被带到一个小的坚固的屋子里。里面很黑，木屋的墙上的“窗子”只是小小的裂缝。“监狱吗？”兰托环视四周大声说道。
韦尔斯走到门口，看着外面：
“三对在附近守卫着，其中有一对是送我们来的。这门是锁的，锁用竖横木，有孔有圈。”
“过来这边坐吧。”兰托叫韦尔斯坐下。当她坐下时，他接着说，“塞姆人中有几对是同性恋，对吧？”
“哦，是啊。他们对此并不感到耻辱，觉得同性恋和异性恋一样平常。这些可写到塞姆星社会结构的报告上。”
“你的结论提醒了我。”兰托当然记得那报告。他只是想听听她的看法。
韦尔斯点头，说：“一般，社会对同性恋的正常接受是和居住环境有很大的联系的。但情况在这里不是这样的。食物的供给可以满足５倍的塞姆人口。”
兰托感到受挫。她的语气很专业且恭敬，不带着个人感情。兰托问：“那怎样，”
“那么这里的成双成对的模式是变数，不是适应。除非这里人口过密、食物不足。”
“可能他们的饮食比我们所知道的要特别。”兰托拨了拨左手的尾指。“尼克森？”兰托试探性地问。
“在这里。”
“我们现在被监禁了。想办法查出接待我们的那班人的情况。”
房间里很安静。听到阿·吉锡安说话：“突·尼毕恩想见见‘基兰茨’（来客）。”
突·尼毕恩解释：“我希望看看阿酋长所看到的。”
“阿酋长可能没有看清楚，他会不会接受别人的意见。”
“说清楚。”
“你做了什么呢？他们不是‘斯兰Ⅱ，卡从他们也不是少数人种。他们是塞姆人吗�