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机器。照我看，这种事挺吓人的。
我完全承认，我自己的地位太低，看不到全局。人类已经控制了银河系四分之一的地盘，以太阳系为中心建立了一个强大的帝国，疆界一直延伸到银河气旋的某些偏远之地。剩下的被埃克希里人所控制，包括银河系中心。人类和埃克希里人摩擦不断，战争逐渐升级。我很高兴委员们是我们这一边的。
下了几层甲板，我们到了艇上的主要装卸区。装卸区的主门已经打开，面前是一堵已被烧焦、满是破洞的肉墙。黄绿色的脓水在地板上汇成了一个大湖，闪闪发亮，恶臭扑鼻。
这就是那艘“歼击火炬”。“卡特”已经和它成功地实现了对接。
工程师们正忙着在墙上凿开一个口子，也就是在它身上再钻一个洞，添一道伤口。除此之外，他们还凿了一条狭长的坑道，比咽喉还窄。一些人影在坑道里晃动——我猜是“火炬”的船员。
有一个人被搀了进来。“卡特”船员急忙奔上去接过被烤焦了的受伤者。这人的烧伤非常严重，已经分辨不出男女。一大圈肉从他的四肢撕下来，像张开的翅膀，你甚至可以看到肉里面被油烟熏得黑黑的骨头。
塔科和我被眼前的景象惊呆了。医生们让伤者轻轻躺下，马上进行治疗。
我抬头看了看静静地站在那里的委员。“长官，我们到这儿来干什么？”
“我们从‘火炬’上收到了一个信号。有个人想见你。”
“长官，谁——”
“你自己见了就知道了。”
一个“火炬”船员走了过来。是个女人，和我差不多高。很明显她的腿部受伤了，一瘸一拐地，身上全是血迹和烧出的窟窿，散发出一股焦煳味儿。肩上的星号表明她是舰长。
我觉得她有些面熟——直直的鼻子，小小的下巴——尽管她的脸颊和脖子满是尘土，前额也是血迹斑斑。她的头发很长，在脑后扎了一个马尾，不像一般船员那样剪成短发。但是——这只是我的第一印象——她的长相有点怪，好像是某个我很熟悉的人在镜子里的影像。
一种深深的、奇异的不安之感油然而生。
我不认识多少舰长，但她却马上认出了我。“哦，是你。”
塔科显得很紧张。他已经琢磨出了点头绪，速度比我快。“委员——‘火炬’是从哪儿回来的？”
“从‘雾’中。”
我闭上了嘴。５９２基地的船员们都知道，“雾”是一团星云，也是埃克希里人的主要聚居地，就在“三千秒差距螺旋臂”之内，比我们离银河系中心近一百多光年。我说：“我不知道我们已深入敌区这么远。”
“不，我们现在还没有深入那儿。”
“但是，”塔科紧张地说，“我们正在接纳一艘伤痕累累的战船，而这艘战船却从未离开过地球。”
“非常正确。”瓦森点头同意。“少尉们，你们有幸目睹了这一切。这艘船是二十四年之后才会发生的一场战争的幸存者。”
这简直是塔科式的语无伦次。
至于我，我的眼睛一刻也没有离开过“火炬”的舰长。她有点紧张，拇指不停地擦揉着半边脸颊。
“这个动作我也常做。”我傻乎乎地说。
“哦，得了吧。”她厌恶地说道，“我就是老了以后的你自己。别说它了，我还有事要做。”她瞥了一眼委员，转身阔步向自己的飞船走去。
瓦森低声说：“快跟上她。”
“长官——”
“快去呀，少尉。”
塔科跟在我后面。“二十四年之后你还是一张大桶脸呀。”
我不得不承认他说得很对。
我们挤进了狭窄的通道。
在此之前，我从未见识过活体飞船的生物有机体技术。事实上，我们正置身于一个巨大的肉体之内。通道的两壁由活生生的肉体构成，当然很多都被烧焦、扭曲、打穿了。有些伤口深深地切入了船皮。每次摸一摸墙壁，双手都会沾满黏糊糊的东西，咸咸的液体似乎能渗透我的制服。这儿的重力也很不均衡，可能是“卡特”的惯性发动机正在给它提供动力的缘故。
但这些我只是模模糊糊意识到的。
她是达克舰长，哦，看在上帝份上！
她又盯着我看了看，“少尉，别紧张。我们俩不会分开的。只是，接下来的几天里，我们的生活会变得很复杂。情况总是这样的，慢慢你就会明白。”
“长官——”
她有些恼怒。“别胡思乱想。我不会骗你的。”
“是，长官。”
“这种事，我和你一样不喜欢。记住。”
我们发现了一排受伤的士兵。船员们正把他们抬进“卡特”。但通道太狭窄了，拥挤不堪，一片混乱，四周充斥着呻吟、哭喊和可怕的恶臭。
达克找到一个军官。他穿着一套安全员的制服。“凯德，这儿出了什么事？”
“是通道，长官。通道坏了，不能用机器把伤员们送出去。我们只能用手。”他看起来绝望而悲伤，“长官，是我的责任。”
“你做得很好。”她严肃地说，“但是，至少把这儿弄得干净一点。你们两个，”她停下来看着我们，“在这儿帮忙。”
她大踏步走进自己的飞船，迅速把“火炬”和“卡特”上的船员组织起来，形成一条人链，用手把伤员传递出通道，送进“卡特”的装卸区。
“真让人印象深刻呀。”塔科说，“未来的二十四年里，你肯定被换了一副脑子。”
“去你的。”
通道又堵住了。我们发现了一个伤员，还是个孩子，只有十六七岁。他还很清醒，正在东张西望。
如果这一切都是真的，按照我对时间的推断，他应该还没有出生吧。
他和我们谈了起来。“你们是‘卡特’号上的？”
“是的。”
他谢了我们。我表示不用客气。“告诉我发生了什么事。”
塔科悄悄对我说：“嗨，你没听说过时间悖论吗？我敢打赌委员会对这方面肯定是有规定的。”
我耸耸肩，“我都和二十四年后的自己见过面了，还有什么比这个更糟的？”
这个伤员并不知道我们来自他的过去，他也不关心这个。他简单地告诉了我们“火炬”如何深入“雾”，卷入这场战争。他是一个炮手，从发射舱可以清楚地看到所发生的一切。
“我们向‘糖块’冲去。你知道‘糖块’吗？就是埃克希里人的重型炮台。但那儿到处都是夜行战船。我们被打垮了，上头命令撤退。我都能看到那该死的‘糖块’了，几乎能摸到它。但舰长根本不理会撤退的命令。”
塔科怀疑地说：“她不理会命令？”
“我们越过了‘冲锋线’。埃克希里人被主力的撤退迷惑了，‘火炬’冲破了他们的防线。”“冲锋线”通常指一个面，即宇宙空间中的军事分界线。这里特指“雾”里那段双方争夺的区域和埃克希里人控制的区域之间的界面，“我们只坚持了几分钟。但我们发射了一枚‘日出。’”
塔科说：“一枚什么？”我踢了踢他，他住了嘴。
那孩子猛地抓住我的手臂。“我们眼看就回不来了。但是，老天，‘日出’击中了敌人。我们拼命呐喊，这条老鱼差点被我们的呐喊声震裂了。”
塔科不怀好意地问：“达克舰长这人怎么样？”
“她是个了不起的指挥官。我愿意跟随她到天涯海角。”
这一切都令我感到惴惴不安。德鲁兹教义教导我们不要搞英雄主义，这个信条已经被人类信奉了一万五千年，委员会成功地把它深深植入了人们的脑海。如果未来的我要违背这条信仰的话，肯定是出了什么问题。
炮手定定地看着我。我意识到自己正下意识地用拇指擦揉着脸颊。我放下手，把脸转了过去。
达克舰长站在我面前，“你最好习惯这样。”
“可我不想。”我咕哝着，开始抱怨起来。
达克舰长只是笑了笑。“我认为你，或者说是我，不需要很努力就能做到自己想做的事，少尉。”
我悄悄向塔科说：“我有那么自负吗？”
“哦，是的。”
达克说：“该行动起来了。一会儿我就回来，我们好好想想如何减少损失。还有，已经给你准备了一间舰长室，我们两人共有的。”
塔科犹豫地问：“长官——什么是‘日出’？”
她有些惊讶地看着他，“对了，你们还没有‘日出’。它是一种由人驾驶的鱼雷。自杀性武器。”她又看了看我，“想必你已经听说‘雾’上发生的事了。”
“听说了