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“谢谢，人，”一群声音沙沙地响着，“谢谢……”
韦布慢慢坐下来，把手枪放在膝盖上。
这时，他才听到，四周有生物在活动。
他头上渗出了汗水，如同几股小溪在后背流淌下来。
是什么东西躲在这山洞里？是谁同他一道儿呆在这儿？
它们说的话全然没有任何意思。火星上的所谓动物，有一半会用沙漠里的土话表达自己的意思。这些土话由二、三百个词儿组成，这些词儿一部分是地球上的，一部分是火星上的，还有一部分上帝才知道它们哪儿来的。在这些动物中，有许多实际上并非动物，而是很久以前创造了复杂文明的人的后裔。它们当中，“古代人”在过去是最发达的。无怪乎它们至今在某种程度上还保留着两条腿动物的形状，——但是看来，另外还有一些种族，它们的文化水平较低，只是靠着“古代人”的与世无争的性格才得以生存下来。
“你脱险了，”他听到一个声音说，“别怕，这是山洞的规矩。”
“山洞的规矩？”
“山洞里是不许杀生的。外面可以，可是在山洞里是不行的。”
“我不杀生。”韦布说，“山洞里的这条规矩倒是挺好的。”
“人懂得山洞的规矩吗？”
“人不会违反山洞的规矩。”
“那好，”还是那个声音说，“那么一切就太好了。”
韦布轻快地把手枪放到皮套里，从背上取下睡袋铺在自己身边，揉了揉满是擦伤和水泡的累坏了的肢体。
“可以完全相信，”他对自己说，“山洞里的这种原始的、简单的规矩是不难理解、不难接受的，因为这个规定是出自最起码的生存需要，即当夜晚来到时，怯弱者需要忘记彼此的纠纷，停止互相追逐，找一个共同避难的场所，躲开强悍和凶残的对手，躲开日落以后出来猎食的野兽……”
另一个声音说：“早晨会来到的，人会开杀戒的。”
又一个声音说：“人虽然遵守夜间的规矩，但到了早晨他就要讨厌这个规矩了。早晨他就要开杀戒了。”
“到早晨，人也不会开杀戒。”韦布保证说。
“所有的人都要开杀戒，”其中一个生物说，“开杀戒是为了毛皮，开杀戒是为了食肉。我们有毛皮，我们就是肉。”
“我这个人是不会开杀戒的，”韦布又一次保证说，“我这个人够朋友。”
“朋友？”一个声音问，“我们不知道什么叫朋友。你给解释解释。”
韦布没有解释。他知道，解释也没用。反正它们也不懂这个对沙漠来说是陌生的新词儿。最后他问：“这儿有石头吗？”
一个声音回答：“山洞里有的是石头。人也需要石头吗？”
“堵洞口，”韦布解释说，“不许猛兽进来。”
它们没有立即领会这句话的意思，但它们当中终于有一个果断地说：“石头？这好办。”
它们开始搬运大大小小的石头，在韦布的帮助下，把洞口封得严严实实。
要清清楚楚地看出它们是什么样子，那可是太困难了，光线太暗了，但在干活的时候，这些生物不时地碰到了他，其中有一些是软绵绵、毛茸茸的；另一些是象鲜鱼一样带鳞的，它们的鳞甚至把他的皮肤都擦破了，还有一个不光是软绵绵的，而是还松散得令人厌恶。
韦布在山洞的角落里安顿下来，把睡袋靠在墙边。他打算惬意地钻进去，但不得不先把袋子里面所有的东西都取出来。假如他把这些东西都取出来，那么，很清楚，到了早上他就会把这些东西忘得一干二净。
“也许，”他给自己打气说，“夜晚误入山洞的这些生物的体温会使山洞不至于太冷。当然，山洞总是要变冷的，但也许不会冷到威胁生命的地步。真冒险，但又有什么办法呢……”
一起和和睦睦地过夜，随着黎明的到来又互相残杀和互相搭救，……它们把这称做规矩，山洞的规矩。这就是书里应当写上的东西，这就是他在以前某个时候读过的所有厚厚的书页里从未记载过的东西。
这些书他读了很多。火星用一种无声的妖术把韦布给迷惑住了，使他欣喜若狂。神秘和遥远、空虚和颓废戏弄着他的幻觉，最终把他引诱到这里来了。他试图掀开这神秘之幕，摸索出颓废的原因杯和重见已经没落了的远古时期的伟大文化。
在关于火星的考古学里，有不少杰出的著作。阿克赛利松及其对水罐子的各种符合事实的极其细致的研究，迈伊松有时表现默来的幼稚的逞能，都可以为彻底研究历史的大迁徙提供途径。最后还有斯密特，他在这个沙漠世界上徘徊了多年，写出了远古的伟大和它那混乱的黄金时代，写下了一些退化了的小生物至今仍在低声谈论着的这段历史。当然，这多半都是一些神话，但是在这些神话中，却隐藏着使韦布激动的问题的答案。民间创作从来都不纯粹是臆造出来的，它必然以事实为依据，只是，一个事实变成了两个，两个事实又被歪曲，最后弄得面目全非，于是便产生了神话。然而，在任何神活的后面都必须隐藏着一个原始的基础，这就是事实。
有一种神话正是这样，并且也应该是这样。在这样一种神话里，谈到了伟大而特殊的城市，这个城市位于火星的最高处，全火星最边缘的地方也能看见。韦布自我解释说，文化中心，是指这样的一个地方，在那里，时代的成就和关于这个时代的理想及其对它的追求都聚集在这里了。从地球上来的考古学家探索和发掘了一百多年，连最没有价值的城市的影子也没找到，更不用说那个最大的城市了。一切都不过是一些碎瓦片、坟场和可怜的茅草房，还有不久前可能在这儿栖息着的幸免于难的古代人的后裔等等，然而神话般的城市却没有了。
可是，这是应该有的！韦布相信，神话不会撒谎，在彼此相隔很远的各个不同的地方，对于这样的神话谈论得实在太多了。各种各样的动物，很久以前一切自称为人类的生物都谈论过它。
韦布想，“火星把我迷感住了，并且还一直在迷惑着我。可是现在我知道，我这是要死了。因为只有死亡才能这样地迷惑人。死亡就在下一站摆好阵势等着呢，它站在我的过去和将来的中间。要不，死亡就在这山洞里：在刚破晓的时候，谁会仅仅因为我没有杀死它们，它们就不杀死我呢？谁会阻止它们把夜间的休战状态延长到正好把我结果掉所需要的时间呢？……”
还有，这山洞的规矩又是怎么回事呢？是过去的传统？是早己丧失了兄弟情谊但还保持着某些陈迹的征兆？还是相反，是取代兄弟情谊而为了在这灾难时代求得生存的一种新办法？
他把头仰靠在石头上，闭上眼睛，心想：
“假如它们要打死我，那就让它们打死好了，我可不去打死它们。就是没有我，人们在火星上打死的东西也已经是够多的了。我至少要偿还掉哪怕是一部分债务。对于那些收容过我的人，我是不会把它们打死的。”
这时他想起，当他突然来到山洞时，他正琢磨着一个问题，是先朝山洞里看看，还是不声不响地瞄准山洞，把里面所有的东西都焚烧殆尽——这是一个最简单不过的方法，这样可以消除自己的疑虑：那里是否还有什么人和什么有害的东西……
他喊道：“我可是不知道，我是不知道呀！”
一个柔软蓬松的身体碰到了他的手，他听到了一个声音：“是朋友就不该欺侮吧？是朋友统不该杀戮吧？”
“不该欺侮，”韦布说，“也本该杀戮。”
“你看见那六个了吗？”那声音问。韦布打了个寒战，从墙边向后一跳，被惊呆了。那声音坚决而肯定地反复问道：“你看见那六个了吗？”
“看见了。”韦布回答。
“看见很久了吗？”
“一天以前。”
“那六个在哪儿？”
“在峡谷里，”韦布回答，“它们在峡谷里等着哩。”
“你要逮老七吗？”
“不，”韦布此 “我要回家去。”
“其他人呢？”
“他们到北方去了。他们到北方逮老七去了。”
“他们会打死老七吗？”
“他们逮住老七会把它送到那六个那儿去。以便能够见识古城。”
“那六个答应啦？”
“答应了。”韦朽回答。
“你是个好人。你这个人够朋友。你不打死老七吗？”
“不打死。”韦布坚定地说。
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