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“反正总有一天时间学院会得到必要的经费的，”凯萝尔说，“那时它就能把设想的方案付诸实行。让别的学科见鬼去吧。一旦出售掉……”
她突然闭住嘴，好象呆住了一样。仿佛，她好不容易才忍住没用手捂到嘴巴上。
“出售什么？”马克斯威尔问。
“照我看来，我有点数，”奥普说，“我听说过，当然，是些流言蜚语，所以我没在意。不过，如果真是这样的话，如果这种卑鄙流言却是事实的话，那真可怕啦，到处都……”
“奥普，能不能少说点废话？”鬼魂打断他的话头，“你就直说，你到底听到什么。”
“啊！这是不可思议的。”奥普声称，“你们不会相信的，不论你们怎么想听。”
“住口吧！”凯萝尔喊了起来。
三人期待地望着地。
“我说的是废话。我是太忘乎所以了……请别想这些吧。我也不知道，是不是真会有这类计划。”
“不用说了！”马克斯威尔说，“这夜晚您是置身在不讲文明的伙伴中，所以受到粗鲁对待和……”
“不，”凯萝尔摇着头说，“我提的要求毫无意义，我也无权要求你们，我可以把一切告诉你们，并且相信你们是正派人。我知道，传闻是确实的。时间学院打算出售阿尔杰法克特②。”
【②阿尔杰法克特：原为生物学术语，意为赝象、假象。】
茅舍里静寂下来，气氛略显紧张——马克斯威尔和他的朋友们呆住了，几乎屏住了呼吸。凯萝尔惊异的眼光从一个人移向另一个人，不明白他们是怎么了。
终于，鬼魂轻微地动了一下。静默中他们都觉得，他那白色的尸衣沙沙作响，就象是织物似的。
“您是不知道，阿尔杰法克特对我们三个人来说是多么宝贵。”鬼魂说。
“您的话使我震惊。”奥普说。
“阿尔杰法克特！”马克斯威尔低声说，“阿尔杰法克特，极大的谜。世界上唯一使大家束手无策的东西……”
“神秘的石头！”奥普说。
“不是石头。”鬼魂在纠正。
“这样说来，你们可以告诉我，这是怎么回事喽？”凯萝尔问。
可是，恰恰相反，鬼魂不能回答她的问题，别人同样答不出，马克斯威尔想。
大约十年前，时间学院考察队出发去侏罗纪，在山顶上发现了阿尔杰法克特，便以难以置信的努力和巨大代价将它送到现代，为此使用从未使用过的能量来运送这奇重的玩意儿——要完成这任务必须把轻便的核振荡器送到过去，将它拆散发去。到那里安装。后来考察队又面临着把振荡器运回现代的任务，因为照一般道理不允许将这样的东西留在过去——甚至是侏罗纪如此遥远的过去。
“我不能对您详细解释，”鬼魂说，汽自也无法解释。”
鬼魂说的是真话。目前谁都不能做到哪怕是粗略地确定阿尔杰法克特是什么东西。不知由何物构成的这一巨大方形体使所有的研究者都束手无策。最初断定它是石头，后来又认为是金属，结果是既非石头也非金属。它长六英尺，高四英尺，是一块结结实实的黑色凝结块。它不吸收能量，也不放出能量。它的表面发出光和辐射。任何切削工具都不会在上面留下一丝痕迹——甚至激光也无济于事。无法攻破的，不能测知的阿尔杰法克特顽固地保守着自己的秘密。它放在时间博物馆第一陈列厅的高处。它是世界上唯一连假定的接近真理的解释都找不到的事物。
“既然这样，”凯萝尔说，“你们为什么要伤心呢？”
“因为皮特觉得，”奥普回答说，“似乎远古时代的这个玩意儿是丘岗居民崇拜的偶象，也就是说，这些讨厌家伙居然还有这么个崇拜对象。”
“我很抱歉，”凯萝尔说，“真的，我也搞不清，也许，是不是告诉学院……”
“仅仅是种假设，”马克斯威尔不同意，“我没有事实根据，只不过是与丘岗居民谈话后留下的一种感觉。但是就连侏儒们也什么都不知道。这是遥远的事啦。”
这么久远啦！几乎是二百万年以前。
第七章
“您的那位奥普简直叫我大吃一惊，”凯萝尔说，“再加上他在世界边缘搭建的这座小房子！”
“他要听到您称他的住处是小房子，会见怪的。”马克斯威尔说，“这是茅屋，他以此自豪呢！从穴居一下子改变为住房对他来说很不简单，他觉得很不适意。”
“穴居？他真的在洞穴里住过吗？”
“我得把我这位老朋友经营的事跟你谈谈，”马克斯威尔说，“他爱吹牛是出了名的，他说的话不可全信，比如说，关于人吃人的故事……”
“这一下我心里才轻松些，人干嘛吃人……嘘！”
“嗯，当时是有人吃人沟事的。这是确实的。不过奥普是不是差一点被扔进锅里——完全是另一码事。一般说，他说的一般情况，还是可信的，一谈到他个人经历，便使人生疑。”
“真怪！”凯萝尔说，“我在学院见过他多次。我觉得这人很有意思，但决没有想到会跟他熟识，老实说，我没有这愿望。有一种人我认为跟他们疏远一点反而好。我觉得他就是这种人；我以为，他是粗鲁和不文明的……”
“是这样的！”马克斯威尔加了一句。
“但也特别地迷人！”凯萝尔有了另一种看法。
暗黑的苍穹深处，秋夜的晶亮的星星在闪烁。几乎阒寂无人的公路沿着山脊盘旋。山下大学城的灯火交织成宽阔的扇面延展到远处。山脊上吹来的风带有一股微弱的燃着的树叶的气体。
“火炉里的火——真美！”凯萝尔叹了口气说，“皮特，我们干嘛不生火呢？做个火炉大概不难。”
“几百年前，”马克斯威尔说，几乎是每家每户至少有一只火炉，有的有几只。当然，喜欢在野地里生火是种返祖现象，是对把火作为温暖的传播者和保卫者的那个时代的追念，但我们终究超脱了这种感情。”
“我不这样认为。我们不过是走向另一方面，背朝着我们过去的岁月，我们仍然有对火的需要，也可能纯粹是心理上的需要。我今天还相信这点。火是这样引人，这样富有迷惑力！可能这也是原始的特性，但我们身上应该保留一些原始的特性。”
“奥普没有火就不能生活，”马克斯威尔说，“考察队把他送到这儿来时，没有火使他最为惊讶。一上来对他当然象对俘虏一般——不仅关着，而且严加看管。但是等到，比方说吧，他一旦获得自由，他就在城外寻找了一处合适的地方搭建了茅舍，按照他的心愿建了一间原始的茅舍。当然有火炉，还有菜园，您得看看他的菜园。食物可以栽种出来，对他来说纯粹是种新概念，他那个时代谁也想不到这个。钉子、锯子、锤子和木板对他来说也是新闻，其他种种物品也是如此，但他有一种惊人的机灵，轻易地就掌握了各种新工具和新概念。您什么都不会使他惊讶了。他用锯、锤、钉、木板搭建了茅舍。但是说到底，我总觉得，使他惊奇的该是菜园——吃食不靠猎取而是栽种出来。也许您也能看出，列现在他内心深处对于可以享用如此丰富的食物还不能完全习惯。”
“还有饮料！”凯萝尔补充说。
马克斯威尔笑了起来。
“这新玩意儿他一下子就适应了。几乎成了他的癖好，甚而至于他把机器搁在屋里，酿造劣质白酒，毒性惊人的饮料。”
“但他不用酒待客，”凯萝尔说，“我们刚喝的是威士忌。”
“他为最要好的朋友制备白酒。他从地窖里拿出来的那个玻璃罐……”
“我还想，他干嘛把它们藏在那里。我以为玻璃罐全是空的。”
“两只罐里装满透明的白酒。”
“您说先前他被当作俘虏，那现在呢？他跟时间学院是什么关系？”
“他被当作你们学院的被保护人。顺便说一句，这样他就不用承担什么责任，但他不管怎样也不会跟学院分手，他甚至比您对学院还忠心。”
“那么鬼魂呢？他住在超自然现象系的宿舍里吗？也算是被保护人吗？”
“喔——不！鬼魂是只到处游荡的猫。他到处鬼窜，想到哪儿就到哪儿。他在星球上的天涯海角都有朋友。据我所知，他在喜马拉雅山宗教比较史学院有一份重要工作。然而一有机会就窜上这儿来。超自然现象系刚和他联系上，他跟奥普一下子就变成莫逆之交。”
“皮特，您称他是鬼魂，但实际上它