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“搜寻中。找到了。”
“以英语显示标题及摘要。”
凯斯扫视着眼前的屏幕。“将第二、十九篇论文——等等，最好再加上第二十一篇——下载至信使中。将所有的文章都加载在密码‘Kassabian’之上K—A—S—S—A—B—I—A—N。录下我下面说的话，并将它作为未加密信息附加在加密信息之后：
“凯斯·兰森向新东京指挥官瓦仑丁·伊利亚诺夫报告。瓦尔（注：瓦仑丁的简称），我们遭到瓦达胡德飞船的攻击，我认为你们很快也将遭受攻击。我了解到一种在理论上可毁坏捷径的方法——通过平整围绕捷径的时空，以使得它无法挤入正常空间。如果瓦达胡德的舰队有包围你们的企图，或许你可以考虑摧毁你处的捷径。这么做可以有效地将太阳／印第安座第四／鲸鱼座天仑五与银河系其他地方隔离开，并使得入侵的瓦达胡德舰队无处可退。在做决定之前，我的老朋友，你一定要三思。摧毁程序可以从本信息附带的文章中提取。我已经将它们加密，密码是一个女人的姓；多年以前，在新纽约，你我都曾为那个女人着迷过。结束。”
“完成。”幻影说道。
凯斯敲击了一个键，保密力屏消失了。“发射信使，李安妮。”他说道。
“正在执行命令。”
凯斯看着那个小罐子飘离了晕丛。他的心脏怦怦直跳。如果瓦尔决定使用这个手段，将给他们带来一个他不曾提及的后果：他和莉萨，还有星丛上其他所有来自地球的人将再也看不到家园了。
“准备好了，”菱形说道，“五、四、三、二、一，PDQ发射。三、二、一，琅姆信使发射。三、二、一，马克·加纽发射。三、二、一，达克特斯发射。三、二、一，长征发射。”
随着五艘探测船飞离星丛的中央盘，十个双发引擎喷出的核聚变尾气火焰点亮了星空全息像。朝着星丛飞来的瓦达胡德飞船已经接近到足以在全息像中正常显示，再也不需要用带色的三角形来标示了。
“屏蔽力场调至最大。”菱形说道。
“在力场中开启窗口，并将我的命令用扰频通讯激光直接传送到每一艘探测船上去。”凯斯说道，“在瓦达胡德人向我们射击前，任何人不得率先开火，或许向他们展现一下我们的决心就足以使他们退却。”
“他们已经干掉了我们的一个信使。”萨说道。
凯斯点点头。“但是如果要向活人射击的话，第一枪必须是瓦达胡德人开的。”
“有信息传入。”李安妮说道。
“让我们看看。”
加斯特的脸出现了。“最后一次机会，兰森。交出星丛。”
“不必答复。”凯斯说道。他瞥了一眼他面前的监视器，星丛仍然将自身的下层望远镜阵列对着绿色恒星以及不断接近中的瓦达胡德战斗船。
“加斯特的飞船正全速朝我们飞来。”萨说道，“其余的七艘停留在离我们九千公里处。”
“所有人，保持镇静，”凯斯说道，“保持镇静。”
“他开火了！”萨说道，“正中我们的屏蔽力场，没有造成破坏。”
“我们的屏蔽力场还能将他的激光偏转几次？”凯斯问道。
“还能承受四次，或是五次射击。”李安妮说道。
“其余的瓦达胡德飞船靠过来了，他们想包围我们。”萨说道。
“你想让我们的探测船缠住它们吗？”菱形说道。凯斯没有开口回答，“指抨官，你想让我们的探测船缠住它们吗？”
“我——我没有料到加斯特真的会开火。”凯斯说道。
“他们以等距分布形式排列在我们的周围。”萨说道，“如果八艘船同时以相同波长的激光向我们射击，我们的屏蔽力场将会过载。没有地方可以偏转那么多能量。”
海豚飞行员和炮手的全息像飘浮在凯斯控制台的上方。“让我来对付离我们最近的一艘飞船。”与长喙同在琅姆信使中飞行的莉萨说道。
凯斯闭上双眼。几秒钟之后，他睁开眼睛，下定了决心。“干吧。”
“对准引擎舱射击。”莉萨说道。
幻影在球形全息像中画出一条红线，来代表从琅姆信使射向瓦达胡德飞船那不可见的地质挖掘激光。激光束沿着引擎舱的纵轴切割着，飞船随即喷出了一片等离子火舌。
“嘿，”莉萨说道，“看来玩了这么长时问的飞镖，今天总算是派上了用场。”
“加斯特又向星丛射击了。”萨说道，“还有一艘飞船盯上了琅姆信使。”
“离开那儿，长喙。”凯斯说道。
琅姆信使做了个弧形机动，就像海豚在做后滚翻动作。在动作结束时，它又发出一束激光射向来袭飞船，飞船只好突然转向以避免与激光接触。
“加斯特的飞船有两门激光炮，一门在左舷，一门在右舷。”萨说道，“他用它们同时向我们的下层无线电望远镜射击——天，他很聪明。他用我们天线的抛物线圆盘来聚焦激光束，集中攻击我们的设备。”
“晃动星丛，”凯斯说道，“不要让他得逞。”
全息像中的恒星开始忽左忽右地跳起了摇摆舞。
“他仍然对准了我们。”萨说道。“我打赌——是的，他成功了。即便力场屏蔽已开到最大，但仍有足够能量的激光渗透进来，然后用我们的天线圆盘聚焦。他破坏了七十号甲板的传感器阵列，而且——”
星丛一阵颤动。凯斯吓了一跳：他以前从未感觉到星丛发出过这种颤抖。
“其余的七艘瓦达胡德飞船正在向我们连续射击。”萨说道。
“探测船，缠住瓦达胡德飞船，不要让它们有机会向我们开火。”
“他们将使我们的力场屏蔽在十六秒之内过载。”李安妮说道。
在全息像中，凯斯可以看到PDQ和长征分别向两条瓦达胡德飞船射击。瓦达胡德飞船则设法用一小片力场屏蔽来抵挡攻击，同时继续向星丛发射着激光，但是探测船做出各种高难度的机动，使得瓦达胡德飞船很难将力场屏蔽保持在合适的位置，从斜刺里飞来的打击依然能够穿过。
舰桥内响起了一阵警报声。“力场屏蔽即将崩溃。”幻影宣布道。
突然间，一艘瓦达胡德飞船无声地爆炸了。原本在向别的瓦达胡德飞船射击的马克·加纽忽而转向朝着PDQ一直盯着的目标开了火，而目标飞船在船头部分没有设置力场屏蔽。战斗中的第一个牺牲品——而且，由于使用的是手动激光武器，永远都不会有人知道炮手海利娜·史密斯·泰特瞄准的究竟是座舱，还是在向引擎舱射击时出现了失误。
“已干掉两艘，还剩六艘。”萨说道。
“力场屏蔽已崩溃。”李安妮宣布道。
五艘海豚驾驶的飞船开始猛攻，它们的武器向着四处射击。全息像中交叉着各种激光的动画演示，其中红色代表着联邦发射的激光。攻击者发出的则用蓝色表示。
就在此时，加斯特的飞船开始沿着从船头至船尾的纵向轴线飞速旋转，仿佛就像是把转动着的螺丝刀。
“他究竟在干什么？”凯斯问道。
幻影在全息像中画出了加斯特船上两管激光炮射出的激光束，这样一来，他的目的就很明显了。随着飞船的旋转，激光束形成了一个由连续光线组成的圆柱体——实际上将两个点状的激光武器变成了一个能发射粗大激光的装置，加斯特瞄准的目标是星丛中央盘下表面四个主发动机其中一个的底部。
“如果不出什么差错，”萨说道，言语中竟然带着一丝钦佩之情，“他可以切开第二号发动机，像地质学家采集矿石标本一样。”
“移动飞船。”凯斯大声喝道。
星空全息像开始旋转。“正在执行，但是他用牵引光盯住了我们。我们——”
飞船再次震动了一下，随即响起新的警报声。李安妮转过身来看着凯斯道：“四十号甲板处的内部船体破裂，那地方刚好是海洋甲板与中央支柱的连接处。海水正沿着中央支柱灌入下层甲板。”
“上帝！”凯斯说道，“艾比人在安装新的下层生活舱时，到底都干了些什么？”
菱形的传感网再次因为愤怒变成了黄色，网上的发光点变得异常明亮。“你在说什么？”他飞快地说。
凯斯举起手。“我只是——”
“安装工作完成得非常好。”菱形说道，“但是飞船的设计者当初�