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行，并尽可能地逃避太空监察站和其它行星监察站的追踪。所以，要确定其行踪真是难上加难。
那么，我怎么才能找到它呢？找到了又怎么能抓住它呢？更严酷的事实是，舰队中目前还没有一艘飞船能与此巨型的“军阀级”战舰相匹敌，这正是我的困难所在。为了寻找解决的办法，我成天成夜难以人眠。
我得想出一个解决办法，要稳妥仔细。我不知道彼普的下一步行动，所以我得让他到我要他去的空域。
当然，我也有一些有利条件。首先，我迫使彼普在没有完全准备好的情况下仓猝出逃。我一到西塔努瓦行星他就离开，这绝不是偶然的巧合。他有周密的计划，其中也必定包括警戒计划。我到达之前几星期，引擎、驾驶系统和武器已安装就绪。但飞船起飞时，一些次要的部件还未完全安装好。一位目击飞船升空的人说，他看到一些电源线和电缆还吊在飞船的外壳上。
现在我得利用这一有利条件把彼普抓获。这就是说，我得设身处地地想出一个周密的计划。如果我处在他的地位，我会怎么干？我得赶在他前面才能抓住他。用贼抓贼，这确是一个好主意。当然，今天我亲自把这个伟大的理论付诸实施，心里总感到有点不是滋味。
抽一支雪茄，再喝上一杯，确实有助于思考。对付这么大的一艘巨型战舰，办法确实不多。彼普是想做太空大盗。“很好，很好──可要当太空大盗何必要建造一艘大型战舰呢？”
我自言自语问自己。这是我碰到难题时的习惯。我感到，我的想法是对头的，他确实想当大空大盗。
但究竟为什么要耗费时日建造一艘大型战舰呢？只要花十分之一的精力，彼普就可以为自己建造一艘巡逻飞船。有一艘巡逻飞船也足以当太空大盗了。
那么，彼普到底怀有什么目的呢？他需要一艘大型战舰，他也已建好了一艘大型战舰。这就是说，他不仅想当太空大盗，他还有更大的目标。是什么目标呢？很显然，彼普是个偏执狂，极端利己主义和精神病患者。他用什么手法骗过官僚机构的层层审查而达到建成大型战舰的秘密迟早会调查清楚的，但这不是我的事情。我的任务是要把他抓获归案。
我头脑中渐渐形成了一个计划，但我不着急。首先，我得充分了解彼普其人。任何人能骗过政府为他建造一艘大型战舰，并能迅速窃走，绝不会到此罢休的。战舰需要乘务员，需要加燃料，需要有基地。
首先要解决燃料问题。所以，彼普第一个目标是袭击“梦幻号”，以取得杯元素。可以用作基地的行星可太多了，而要配备一组乘务员在和平时期要困难得多，但也不是不可能。只要袭击几个精神病院或监狱，你就能找到足够的称职乘务员。现在看来，当太空大盗这一目标对彼普来说是太微不足道了。他想统治整个行星吗？或者他是想统治整个星系？难道他还有更大的野心？想到这些，我不禁不寒而栗。这样狂妄的计划一旦开始实行，真能有什么办法制止它吗？在星际纷争的时代，即使没有像彼普这样聪明的人，只要有几艘战舰，就能成立一个帝国。但最后，这些帝国都灭亡了，因为这些帝国都只靠个人的独裁统治。然而，要消灭这些独裁帝国首先得付出代价，做出牺牲。
这正是彼普的意图。我内心感到，我是想对头了。有些细节也许我考虑得不太周全，但这不要紧，总的计划我已一目了然。在犯罪这一领域里和在人类其它活动领域里一样，都有规律可循。这我是知道得最清楚的了。
“立即把通讯官叫来。”我向内部通话系统发布命令，“再来几位译码员。快！这是生死悠关的时刻！”我知道自己有点兴奋过头了。我拉了拉领子，整了整军装。当他们敲门时，我又完全是一副上将的模样了。
根据我的命令，我们的飞船进入正常航道，这样电报员可与其他报务员联系。史坦船长粗声粗气地咕哝着，因为这等于浪费宝贵的时间。有一半的乘务员正在执行我的指令。在他们看来，我简直是有点发疯了。当然，我的计划船长无法理解。这就是为什么他只能当船长，而我是上将──尽管是临时的上将。
按照我的命令，领航员在他自己的斗室里重新确定搜索范围。根据计算，我们与被窃飞船一天航程内的所有星系进行联系。开始，所需联系的星系并不太多，报务员完全能独自处理。他一一进行呼叫，向舰队公共关系官员发出新闻报导。后来，需要联系的范围逐渐扩大，报务员似乎忙不过来了。这时，我已准备好了一个新闻发布稿，并写下了如何运用这条新闻的几点指示。我让报务员发送给舰队14中心。目前，所需联系的行星数目在不断增加。
新闻发布稿和随后的追踪报导，都只有一个内容。我用各种形式发布这一新闻，包括记者采访等。不管是什么形式，我希望在各种报刊杂志上刊登这一消息。
“这简直是胡闹！”史坦船长怒气冲冲他说。追踪被窃飞船的行动早已中止。他闷闷不乐地坐在船长室里，为自己无法完成这次任务而担心。他又烦躁又困惑，几乎难以自持。而他读了我下面的一条新闻发布稿后，却显得惊恐怒安。
“一位亿万富翁想建立一个自己的世界……一艘宇航快艇满载各种贵重物品……足以维持一百年的生活。”船长翻阅着这些类似的新闻稿，脸涨得通红。“这些东西与我们抓获凶犯的任务有什么关系？”
当我俩单独相处时，他对我毫不客气。他向我提出各种问题，暗示我是个假冒的上将。当然，我仍然是他的上级，但我们之间的关系绝非正式的上下级关系。
“你认为这些都是毫无意义的废话，”我对他说。“但这些都是鱼饵，可以让我们要抓的鱼上钩。这是为彼普和他的同犯设下的陷饼。”
“那谁是那位神秘的亿万富翁？”
“是我，”我说。“我一直想发财。”
“那么那条快艇呢？快艇在哪儿？”
“正在舰队的船厂建造。我们马上要去那儿。等这些新闻稿发出之后就去。”
史坦船长把新闻稿往桌子上一丢，仔仔细细地擦了擦手以免受到感染。他也想竭力理解我的意图，但看来实在难以理解。
“你这样做毫无意义，”他粗声粗气他说。“你怎么能保证凶手读到这些新闻呢？即使他读，他为什么一定会上钩呢？在我看来，你是在浪费时间，而凶犯却正从我们眼皮底下溜走。我们应该发出警报，通知每一艘飞船。应该通知舰队，让巡逻飞船在每一条航线上执行搜索任务。”
“如果那样做，凶犯完全可以避开巡逻飞船，甚至根本不必回避而轻而易举地消灭任何飞船。这不是解决办法。”我对船长说。“这个彼普聪明绝顶，十分狡猾。这是他的力量所在，但也是他的弱点。像他这样性格的人总认为没有人能超过自己，而我却恰恰要胜他一筹。”
“你这么说不感到自己不够谦虚吗？”史坦问。
“我不想谦虚，”我对他说。“假装谦虚是无能的表现。我一定能抓住这家伙。我会告诉你怎样才能抓住他。不久他又会攻击其它飞船或行星。不管他袭击哪儿，肯定有登我新闻稿的报刊杂志落人他手。不管他抢劫的目标是什么，报刊杂志他是肯定要搜集的。一方面是为了满足自己的虚荣心，更重要的是他想寻找新的攻击目标。譬如说各条航线上飞船的情况。”
“你这只是瞎猜。你对他一无所知。”
他老是认为我不称职颇使我烦恼。我控制自己不发脾气，作了最后一次努力。
“是的，我只是猜猜，但我的猜测是以我们目前获得的情报为依据的。我们手头多多少少掌握了一些事实。‘梦幻号’上的书报杂志被洗劫一空，这一事实我已获得了证实。我们无法阻止那艘巨型战舰再次发动袭击，但我可保证，袭击之后他们就会陷入我们设下的圈套。”
“我不知道，”船长说。“在我看来，这像……”
他话没有说完，飞船上警报就尖叫起来。我们快步跑到通讯室。
“他们又发动攻击了，摧毁了一颗舰队的供应卫星，打死了３４个人。”
“如果你的计划不奏效，上将，”船长在我耳边低声说，“我要亲自看到剥你的皮！”
“如果我的计划不成功，船长──我身上就没有什么皮好剥了。现在请你�