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宣宗知道，铲除宦官的事不能急于一时，就算花个十年、二十年报 时间也要耐心等待，而且他对自己的耐性十分有信心。
这一天，也就是李绩和辛谠相识的隔天。宣宗一大早就精力十足地处理政务，用过简单的餐点后又回到书斋，这是他用来阅读或是聊天的私人时间。此外，宣宗的兴趣是治理国政，时时刻刻都在盘算着如何让混乱的局势重新回到正常轨道。
其实在宣宗这个时期，朝廷所统治的疆土连天下的一半都不到，各地依旧是蕃镇割据的局面。蕃镇各自为政，丝毫不把朝廷威严放在眼里，俨然就是半独立的国家。这里说的蕃镇指的就是节度使，他们是中央设置在重要地区的军司令部，每个节度使都拥有数万重兵。安史之乱后，蕃镇更是公然违抗朝廷命令，边疆一带几乎全部落入他们的掌控。他们任意向百姓收取税金，恁意挥霍，自行征召兵马大兴工程。幸好江南富庶地区仍在朝廷管辖之内，大唐帝国才勉强得以保往优势地位和权威。
宣宗的一生都在致力于压制宦官，制衡蕃镇。
他所任用的宰相叫令狐绹。令狐在中土是极为罕见的姓氏，据说是源自敦煌的名门。绹是父亲，令狐楚也担任过宰相，父子二人都是通过科举考试的知识份子。令狐绹虽然不是十恶不赦的奸臣，却也不是英明的宰相，没有什么值得称颂的功绩。在承平时代勉强还能担负宰相的重任，不过一旦面临多事之秋却是毫无应变能力。在安史之乱后，令狐对蕃镇的蛮横完全提不出有效的镇压政策，大唐帝国因此陷入分裂的危机。
不过他对宣宗倒是非常忠心。在强而有力的君主指挥之下，勉强还能维持政事的运作。再者，宣宗本来就是事必躬亲型的皇帝，不放心把国家大事全权委托给宰相处理。因此，此起能干铁腕的政治家，或许像令狐绹这样的平庸之辈，反而更符合他的需要。
……这天，一位叫王式、字小年的朝臣前来晋见宣宗。他是宣宗从光王时代就认识的老朋友，也是惟一清楚“不慧公”真正面目的人物。
Ⅱ
王式三十八岁，和宣宗同一年出生。他还有位兄长叫王龟，字大年，是长安城里非常有名望的儒者。王式顾虑到兄长，因此把自己的字取为小年。就儒学上的造诣来说，王式并没有他的兄来得高深，他比较着重于社会的现实面。不过，像他这样的人才，在纷乱的世代反而较有发挥的余地。
不久之前，他还是晋州刺史（地方的长官）。晋州这个地区，因为前几年发生严重的水患和饥荒，百姓苦不堪言，流民和盗贼四起。可是王式上任不到半年，就把这两个总是解决。民众都感到好奇，这位新官怎么有那么大的能耐。王式只回答了一句“百姓之所以变成盗贼，都是因为饥饿”，所以他在离开长安前往赴任的途中，沿途收购米粮和麦子，上任后便把这些粮食发配给当地百姓。此外，过去那些因为饥饿而犯罪的人，也都得到赦免。
宣宗非常信任王式，常常召他到书斋商论国事。
“朕从十岁那时开始，便故意装作憨痴的模样，幸好没被宦官们发觉，否则朕这条命恐怕早就不保了。”
“皇上的苦心，微臣都看在眼里。”
“其实腾倒不觉得苦，反而很有趣。因为，这让朕学到，只要坚持到底就会成功。”
宣宗笑着说。或许是不习惯像这样开怀大笑，脸上的表情显得有点不协调。而王式的外表给人沉默不敬言笑的印象，但是他笑起来的模样亲切而温和，就像孩童般天真。这对主仆似乎能为日薄西山的大唐帝国，带来一线希望的曙光。
听宣宗对国政的看法后，王式也借这个机会提起另一件事。
“皇上，微臣有件事想向您禀报。”
“说来听听。”
“就是关于皇上的弟弟，二十郎的事。”
“二十郎？喔，他给自己取了这样的名字吗？”
宣宗像无奈似的摇摇头。王式观察他的表情后，继续说了下去。
“听说有个叫绞缬城的地方，那里好像聚集了可疑的人，而且正在进行非常可怕的阴谋……”
王式将整件事的来龙去脉说了一遍。宣宗耐心地听完后叹了口气，慎重地看着王式，说：
“这件事实在叫人难以置信，要不是听你亲口说出，我是怎么也不会相信的。”
“臣也是这么想。若非亲口听二十郎说起，我也不相信世上会有这种事。”
听到王式这么说，宣宗带着复杂的表情问：
“那么，爱卿认为那个叫绞缬城的巢穴在什么地方呃？”
“臣认为，应该在距离京城不远的地方吧。”
“你为什么叫此肯定？”
“皇上，这个请您先过目。”
王式取出一只细雨长的布包。他打开布巾，里面赫然是一支羽箭。箭首略有变形且带有赤黑色的污渍，很明显是使用过的。羽毛的部分，乍看之下以为是黑色的，仔细一看才确定是暗红色。宣宗虽是阳刚之人，却还是免不了感到一阵恐怖。
他盯着王式，以无言的视线询问究竟。王式冷静地回道：
“没错，这就是证据。这是用人血染成的羽箭，昨天晚上有人用它在长安城里杀人。包括被箭射死的人在内，那场火灾一共死了八个人，全是无辜百姓。这件恐怖杀人事件，已经在京城内外引起不小的恐慌。
宣宗用低沉而强硬的语气说：
“这件事绝对不能坐视不管。”
“是。”
接着，两个人都陷入了沉默。
宣宗和王式都是可以耐得住长时间沉默的人。虽然没有开口说话，脑筋却不停地运转。最后，宣宗把箭还给王式，并问道：
“就算派二十郎去围剿绞缬城，可是他一个人根本应付不来。”
“依臣之见……”
“派官兵前去围剿，是不是比较好！”
“臣以为，朝廷只需提供协助便行。二十郎虽然对自己的境遇感到不平，但并不是固执的人，如果真的有必要，他会向官府求援的。”
王式的表情稍微有了转变。
“不过，臣还有一件事想请示皇上。如果真的要由朝廷出兵的话，可以挪用多少兵马呢？”
“五千，不、顶多三千吧。”
说到这里，宣宗不禁又叹气。过去大唐帝国动员五十万大军讨代北突厥，东征高句丽，旌旗飘扬边疆，声威远震四海，但是如今的兵力恐怕连古代的小国都比不上。
王式笑笑说：
“这样就足够了。倘若还需要增援兵力的话，再向地方的蕃镇征调即可。当然还有别的方法，不过可能要花不少钱。”
“好是好，可是要由谁领兵呢？”
“臣愿意负责领兵。”
王式冷静而坚定地回答。王式虽有丰富的行政经验，却从未带过一兵一卒。尽管宣宗也清楚这点，但也没有反对，因为他相信这位老朋友有那个能力。
“那么，爱卿可以退下了。朕等你回来禀报消灭绞缬城的好消息，别让朕失望啊。”
宣宗轻轻挥挥手，王式做了揖之后退下。守在房门外的宦官，表情木然地目送王式离开。
慈恩寺占地十分宽广，境内种植了不少花草植物，是长安城中少见的闲静之地。红叶树下站着几头花鹿，偶而会竖起耳朵，像在聆听远方传来的颂经声。
不过真正引起鹿群注意的，其实是吵杂的人声。这一天，慈恩寺境内聚集了两万多名的长安百姓。
人群中有两名男子并肩走在一起。其中较为年轻，带有侠士风范的是李绩。另一位年纪稍长，一身官服装扮的中年人则是王式。这一天是王式晋见宣宗后的隔天早上。
慈恩寺内有座露天的戏场，不但是长安城内规模最大的，也是全国……不、说不定是世界上最大的吧。
这里经常举办马戏团、奇术、幻术之类的表演活动，动辄就有上万观众前来观赏。观众之中多半是平民百姓，当然也不乏皇亲国戚。听说，数年之后曾发生过一件事，就是宣宗皇帝的女儿万寿公主宁可到慈恩寺看戏，也不愿去探视病危的皇弟，为此她还遭到宣宗的严厉斥责。
李绩和王式经过戏场帝，直往大雁塔的方向走去。这座塔是长安城内最高的建筑，从塔顶可以饱鉴整座长安城的风光。
两人边走边聊，途中不但得闪避突然从人群中窜出的孩童，还得应付那些死缠不休的摊贩。