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那些残存的蝠鲼鱼向水母身上俯冲而去，并通过降低高度来增加速度。几分钟内，它们就消失到层层的云雾之中，而它们刚才也是从这儿冒出来的。那只水母，此时已不再下降，相反却开始翻回到水平状态。经过这样的翻转，它又像什么事儿也没发生过一样，照常前进。
“太棒了！”布雷纳尔博士被惊呆了，他沉默了一阵后说道，“这一定是高级的电子防御系统，就像是电鳗或鳐鱼所具有的一样。不过至少有几百万伏特的电压！你见到任何能产生这么多电能的器官吗？像电极一样的东西吗？”
“没有，”福尔肯回答道，他打开望远镜的最高功率键，“可是有些地方很古怪。你见过这种方式吗？再检查一下刚才的图像。我敢肯定它以前不在那儿。”
一条宽阔的色彩斑驳的带子出现在水母的边缘。它形成一个极其规则的棋盘图案，每个方格里又缀上由短的水平线条组成的复杂的次级图案。它们的横向和纵向排列得非常完美，而且每根线之间的间距相等。
“你是对的，”布雷纳尔博士说道，他的语气里像是有点儿惊恐，“它真的出现了。我不敢告诉你它是什么。”
“哎，我不指望再错过一次——至少作为一个生物学家，我能告诉你我的猜测吗？”
“继续讲。”
“那是一个大型的无线电波段板。人们曾经在２０世纪初使用过的。”
“恐怕你曾经谈到过它。现在我知道它为什么发出这样巨大的回声。”
“不过，为什么它这时候才出现呢？”
“也许这是电能释放的后果吧。”
“我又有一个想法。”福尔肯慢吞吞地说道。
“你认为它在收听我们的谈话？”
“就在这个频率上？我有点怀疑那些是米，哦，不对，十米天线——这得由它们的尺度来决定天线长度。嗬……这是个好主意！”
布雷纳尔博士陷入沉思，显然是在考虑某个新想法。他待了一会儿继续讲道：“我打赌，它们正在同无线电爆破取得联系。那是某种在地球的自然条件下不可能发生的事情……我们让动物具有了对声波、电流的感应能力，可是却从来没有什么形成了无线电波感。为什么要操心出现那么多光呢？”
“但是这儿是不一样的。木星充满了无线电能量。这很有利用价值，也许到了发掘它的时候了。那东西有可能就是一种浮游发电站。”
一个新的声音插进他们的交谈中。
“我是总指挥。这里整个都显得很有趣，不过现在有更重要的事要处理。它是智能生物吗？如果是的话，我们应考虑‘首次接触的指令。’”
“来此之前，”布雷纳尔博士有点儿沮丧地说，“我本来会发誓，一个能造出短波天线系统的生物一定①是智能的。不过现
··在，我不敢肯定了。这是可以自然地进化演变而来的。我想它不会比人类的眼睛更奇怪的吧。”
【① 原文“must”用的是斜体字，故在此，中文加注黑点。】“那么我们必须保证行动安全，并且假设它是智能生物。因此，从现在起，这次冒险计划必须依照首要指令的各项细则行事。”
当无线电通讯线上的每个人都理解了这句话的含义时，出现了很长时间的沉默。在宇航史上的早期，尽管有过一个多世纪的争论，人类最终还是建立了这几条规则，现在可要用上了。人类从他们在地球上所犯错误中吸取教训——理应如此。不光是道德考虑，还包括他的自身利益都要求他不应该再在星际间重犯这些错误。如果对待一个高等的智能生物就像美洲殖民者对待印第安人一样，或者就像时下的人对待非洲黑人一样，那会引起一场灾难的……
第一条规则是：保持距离。不要企图接近，甚至同他们通话，直到“他们”有足够的时间了解你。“足够的时间”的确切含义是什么，这是谁也闹不清的问题，得由身处现场的人斟酌而定。
霍华德·福尔肯从未想到过的责任，降临在他头上。在他留在木星的不多几个小时内，他将作为人类的第一位大使。
那样的话实在是讽刺，很妙的讽刺，以致他甚至想，那些外科医生当年使他复原时，为什么不给他安上大笑的能力呢？
七、首要指令
天越来越黑，可是福尔肯仍然紧盯住望远镜视野里的那活生生的云团。风沿着大漩流的漏斗周围，平稳地吹拂着“康泰基”号，而大漩流把他卷到离那生物２０英里的地方。如果他近到６英里，他就会采取逃避行动。尽管他很肯定美杜萨水母的电子武器是短程的，但他并不想去试一试。这是留给将来的探险者的难题，他祝他们幸运。
现在密封舱里非常黑暗。奇怪的是，离太阳落山还有几个小时呢。出于本能，每隔几分钟，他都要扫一眼水平雷达扫射仪。离这只他正在观察着的水母６英里范围内，没有任何别的物体。
突然他听到了曾在某个夜晚，响彻木星天际的声音——那种猛烈的敲击声，有着惊人的能量，迅速地升得越来越高，然后在次高音的地方停下来，而密封舱随着它一同抖动就像定音鼓里的一颗小豆子。
在这骤然而至、令人痛苦的寂静里，福尔肯几乎是同时地意识到两件事情。这一次，声音并不是通过无线电频道从几千英里外传来。它就产生在他附近的大气里。
第二个想法有点令人恼火。他差点忘掉了这是不可原谅的。不过，在他的脑袋里还有更重要的事情——在他头上的大部分天空完全被“康泰基”号的气袋占住了。因为大气球的表面涂了一层银粉来避免热散失，所以大气球对于雷达和观察视线来说都有有效的屏蔽作用。
他当然知道这一点，这只是很小的一个设计失误。容许这个失误是因为它显得并不重要。而现在对霍华德·福尔肯来说就极为关键了，因为他看见那些触须比任何树木的树干都粗，此时正从空中落在密封舱的周围。
他听到布雷纳尔的高声喊叫：“记住‘首要指令’！不要惊吓了它！”在福尔肯还未来得及作出相应的回答之时，这铺天盖地的击鼓声又开始了，盖过了一切声音。
对于一个真正有经验的、经受得住考验的宇航员，不是看他在可预知的紧急情况面前如何反应，而是在无人能预测的情况中怎样应付。福尔肯毫不犹豫地分析现实状况。紧接着，以迅雷不及掩耳之势，打开了气袋拉索。
“气袋拉索”是氢气球飞行初期使用的一种很古老的应急措施。对于“康泰基”号来说，“气袋拉索”并非撕破气袋，而是打开外壳上面的一系列放气孔，热气便立即冲出来。去除了上升拉力的“康泰基”号，开始迅速下跌到这个重力是地球的两倍半的重力场中。
福尔肯对着那巨大的、扫来扫去的触须做了一个鬼脸。他刚好注意到触须上密布着许多大气泡和气囊，说不定就是给它提供浮力的，并且像植物的根部一样，它们的末梢分裂成许多细小的感觉元。他甚至希望出现一道闪电光——不过什么也没有发生。
当大气层的密度变大，胀大的气球此时起了降落伞的作用，康泰基号起初急剧的下降速度这时得到减缓。降落两英里后，他认为关上放气孔应该没问题了。在他恢复浮力而且又回到平衡状态为止，他的高度又下降了一英里，并且很危险的是已接近他的安全极限了。
透过顶上的窗户，他焦急而紧张地盯着外面的动静，虽然除了大气球那若隐若现的气泡，他不想看见任何别的东西。可是在他下降的途中，他向侧面滑出去了一点，水母的一部分在他头上几英里的地方，隐约可见。它离他比他预料的距离还近，此时它仍在下降，速度快得令他难以置信。
控制中心很焦急地打来电话。他喊道：“我一切正常。不过，它还在紧跟着我，我不可能再下降一丁点了。”
这并不很准确。他完全可以再降低——大约一百八十英里吧。不过那将是一次不能返回的航行了，而且也不那么有趣。
这时，让他大为欣慰的是，他看见水母失去了平衡，在他上面不足一英里的地方翻了过来。也许它来接近这个侵略者，只不过想警告一下他，也许它也感到在这样低的位置上，热得很不舒服。温度已超过５０℃了，福尔肯不知道他的生命供应系统能坚持多久。
布雷纳尔博士又回到通讯线路上来了，他仍然操心着那条“首要指令”。
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