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红外线受到云层的阻碍，而微波雷达却穿透过去并一层一层地清晰地显示出来，飞船离云层遮盖的地面差不多２５０英里。很高的气温和气压阻挡住了他，可是即便是自动探测器也不可安然无恙地透过云层触及地表。它撩人地处在雷达屏幕的下面，有点古怪，且不可接近。那奇异的颗粒状的结构使他的设备难以处理。
夕阳沉下一小时之后，他发射了他的第一枚探测器。探测器快速地降下６０英里，然后开始在更稠密的气层中飘流，同时返回许多无线电信息。他将这些信息转给飞行任务控制中心。在旭日东升之前，他几乎无事可做，只是照看一下下降的速度，监视仪器，并偶尔回答一下问题。当“康泰基”号在这种平稳的气流中飞行时，他完全能自己照料好自己。
差不多在子夜时分，一个女控制员来当班，并像通常一样幽默地做了番自我介绍。１０分钟后，她又打来电话，声音陡地变得很严肃而且有些激动。
“霍华德！请打开４６频道——很强的增益信号。”
４６频道？遥测仪的线路多到他只清楚那些最关键的线路。不过一旦他检查一下开关，他便能查到这条线路。他接上探测器的麦克风插头，探测器在下面８０英里处，在密度和水差不多的大气中飘浮着。
起先，只有微弱的噬噬声，像是某种奇怪的风在深不可测的黑暗里吹动。然后，从这种声音中，渐渐地传出轰隆隆的声音，像一只大鼓在敲似的，并且声音越来越大，越来越响。它十分低沉，不仅能听到，而且能感觉到，然后这怪兽缓慢地加快速度，但保持其声调。它现在走得很快了，几乎仅次于声频。突然，振动过程中，它猛地停了下来——如此突然以致有点让人接受不了这突如其来的沉默，然而在大脑深处的洞穴里却产生了可怕的回音，继续敲击着。
这是福尔肯听过的最独特怪异的声音，即使在充满丰富多样的声音的地球上也找不出这样的声音。他想不出是什么自然现象造成的。它既不像某种动物的喊叫，也不会是大鲨鱼或是大鲸……
它又来了，还是那种方式、节奏。这会儿，他早有准备，他估算了一下整个过程持续的时间：从第一下轻微的敲击开始到最后的高潮，差不多１０秒钟多一点。
而这一次出现了真正的回声，非常微弱并且遥远。也许它来自许多反射层中的某层，这层反射云一定位于大气的深处；也许它又是另一个，更遥远的声源产生的声音。福尔肯静静地等着第二声回音，但它再没出现。
控制中心立刻作出反应并要求他再发射一枚探测器。有两个麦克风同时工作，这样有可能找到声源神秘莫测的位置。很有意思的是，“康泰基”号的外部话筒只能分辨出风声。而那些轰鸣声，无论是什么，肯定会在下面很低处的大气反射层中穿行。
当声音再次出现时，探测器很快便发现它产生于１２００英里远的一团物质。遥远的距离致使不能弄清它的能量大小。在地球上的海洋中，即使极微弱的声音也可以传播这么远。外太空生物学权威立即排除了这种假设，即认为那东西与某个活生生的生物有关。
“如果那儿没有微生物或植物的话，我会非常失望的，”布雷纳尔博士说，“不过不会有动物，因为那儿缺乏自由的氧气。朱彼特星上的所有生物化学反应都一定是低能量反应——那里不可能有任何动物产生活动的能量。”
福尔肯闹不清这说法是否正确。他以前听过这种观点，他等着去证实。
“无论怎么说，”布雷纳尔继续道，“那声音的声波有时长达几百码！即使像大鲸鱼那样巨大的动物也不会发出这种声音。它们一定是某种自然现象。”
是的，听起来似乎有道理，也许物理学家会得出某种解释。福尔肯想，这是多么怪异的声音，就像他站在呼啸的大海边，或者一口热喷泉，或者火山，或者瀑布旁边所听到的声音。他很可能要把这些声音想象成一只巨兽的叫声。
黎明前一小时左右，来自大气深处的声音渐渐消失了，福尔肯开始投入新的一天来临前的准备工作。“康泰基”号离最近的云层有３英里远。外面的气压升到１０个大气压，而气温却高达３０°。此时，只消戴上一个呼吸面罩，调好气体的含量，人就会觉得舒服。
“我们有好消息给你。”控制中心报告说，这时黎明即将来临。“云层快要破晓了。一小时后你就会看清景物了——不过要警惕旋风。”
“我已经注意到一些了，”福尔肯回答道，“我能看到下面多深的地方呢？”
“至少１２英里，深入到第二层的平流层。那里的云层十分实在——它不会裂开的。”
“那会超出我的能力所及，”福尔肯自言自语道，“那里的气温肯定超过１００℃了。”这肯定会让一个热气球驾驶者第一次开始担心起他们的基座，而不是它的顶篷！
１０分钟之后他见到了控制中心从他们的有利地势上所看到的一切。地平线附近的色彩有了一些变化，云层变得凹凸不平，就像被撕破了似的。他打开他的微型核聚变炉，然后让“康泰基”号又升高３英里，这样他的视野会更开阔些。
下面的天空很快清爽起来，就像某种东西正在溶解走那些坚固的云层。他的眼前展现出一个无底的深渊。隔了一会儿，他把飞船驶向那道１２英里深和６００英里宽的云层峡谷边缘。
一个崭新的世界在他身下展开。木星揭开了它的千层面纱中的一层。云海的第二层，在远不可及的深处，色彩远比上面一层深。它几乎现出像婉鱼似的桃红色，并且很奇怪地点缀上一些砖红色的小点。它们呈椭圆的卵形，斧一样的一端指着风吹的方向。那里有成千上万个椭圆点，都一样大小。这使福尔肯想到地球的天空上的那些小块的积雨云来。
他减少了飞船的浮力，这样“康泰基”号开始下降到正在消散的云层表面。也正是那时他注意到了雪。
洁白的雪片在空气中成形，然后徐徐降落。尽管这儿对于雪花来说太热了，但无论怎样说在这样的高度几乎没有水的痕迹。进一步看，当薄片像瀑布般倾泻而下时，却没有一点光芒闪烁的景象。当一些薄片落在主观测台外伸出的仪器上时，他发现它们呈现出一种透明的暗白色，但绝非水晶，并且很大，有几寸宽。它们看起来像蜡，福尔肯猜想这就是蜡吧。在他周围的大气里发生的化学反应，使得在木星的空气中飘飞的碳氢化合物得以凝聚。
前面约六十英里的地方，云层中出现某种漩涡。四周遍布的椭圆形小红点正联接起来，然后形成一个螺旋形——这在地球上的气象学里是很常见的形式。漩涡以惊人的速度形成。如果前面出现风暴的话，福尔肯很清楚他遇到大麻烦了。
紧接着他的担心演变成疑惑，然后变成恐惧。在他的飞行轨道上正在扩展的那东西并不是风暴。某个庞然大物——大到有好几英里宽，正从云海中飞升而上。
绝对可靠的想法是，它是一块云——一块雷雨云砧，从大气层的底部升跃而出的云——只持续了几秒钟。不，这是固态物质。它推推攘攘，从桃红色的覆盖物中挤出来，像一块冰山从深海中浮起一样。
一座冰山在氢气上飘浮？当然，那是不可能。不过这也离题并不算太远。当他把望远镜对准这个大谜团时，福尔肯看见它是一种白色的晶体物质，并有着红色的和棕色的螺纹。他认为，这东西肯定是和他四周飞舞的“雪片”一样的物质——像山一般的蜡块，并且福尔肯很快也意识到了，它并非像他所设想的那样固定，其边缘部分总在不断地再垮塌，再成形……
“我知道它是什么了，”他给控制中心发无线电信号，回答前几分钟里提的几个令人焦虑的问题，“它是一种气泡似的物质——某种泡沫，碳氢泡沫。让化学家赶紧分析一下……等一等！”
“什么情况？”控制中心的人问道，“什么情况？”
他没有理会这来自宇宙中的急切的呼叫，把全副精力都投人到望远镜的观测图像上。他必须十分肯定，因为如果他犯了一个错误，他会成为太阳系的笑柄。
然后他放松了一会儿，看了一眼钟，并且关掉来自木星５号上的唠唠叨叨的声音。
“你好，控制中心，”他说道，口气非常正式，“我是霍华德·福尔肯。星历时间１９时２０分１５秒。纬度是北面０°０