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一道阴影从这艘巨大战船之下滑过，如同黑暗中骏巡的幽影。它只在阳光下暴露了短暂的时间，接着又滑入黑暗之中。那是艘隐形巡游舰。
这些隐蔽性很好的小型飞船，只有军情局才有配备。
这里有一艘巡洋舰，还有军情局的巡游舰？现在凯斯知道了，这里要发生的事情可不止是提升士气这么简单。他尽力不去想它。最好不要过多地质疑一名高级军官的意图，尤其是当这名军官是司令官的时候。更何况现在还有军情局的人潜伏在黑暗之中。凯斯又给自己倒了点儿苏格兰威士忌，接着把头伏在桌子上——只是为了让眼睛休息几分钟。过去的几个小时真是把他榨干了。
“长官，”多米尼克的声音从通讯器传出，唤醒了凯斯上校，“有来自UNSC的通讯信息从阿尔法优先频道传来。”
凯斯坐起身，用手擦了擦脸。他扫了一眼装在床铺上方的黄铜钟——他已经睡了快六个小时了。
斯坦福斯司令又出现在屏幕上。“女士们，先生们，现在听好：我们刚刚在星系边缘发现数目庞大的圣约人飞船。据我们的估计，有十艘。”
在雷达的扫描下，屏幕上显示出敌军舰队的轮廓，那是些大家早就熟悉的圣约人护卫舰，还有一艘驱逐舰。
“我们就待在这里。”司令官继续说，“我们不用出击，不能莽撞，因为那样的话，这些丑陋的杂种就会通过跃迁断层空间抄近路咬我们的屁股。让你们的飞船做好战斗准备。我们正在用空间探测器搜集更多数据。我会第一时间将最新情报向你们通告。完毕。”
屏幕黑了下去。
凯斯打开通讯器。“霍尔中尉，我们的修理和补给状况如何？”
“长官，”中尉回答道，”引擎可以使用但只有备用的冷却系统。我们可以使用百分之五十的动力。射手型导弹及核弹补给完毕。MAC炮也可以使用。对下层甲板的修理才刚刚开始。”
“通知船厂主管，把他的人都撤出去，”凯斯上校说，“我们要马上离开‘摇篮’。升空后，引擎输出力百分之五十。进入战斗位置。”
第十八章
军历2552年7月18日0320时
奥克坦纽斯座δ星系第四行星，坐标格（13，24）
他们离死亡不远了。
他们这个组从第二火力基地出发才两个小时。卫星摄像表明他们走向目标的那条路上毫无敌人的踪影，他们不过是去坐标格（13； 24）安装一个感应器——好让后方的指挥官们看看那个坐标格附近有些什么东西，然后回来。“最简单不过的侦察任务。”少尉原话是这么说来着。
然而没有人告诉麦卡斯卡少尉，卫星摄像系统无法很好地穿透雨幕和这片沼泽的从林屏障。
突兀而来的冲击波一下子把哈兰德和他的队员们击飞到泥潭中。等他们爬起来赶到和少尉分手的地方，却只发现一片弹痕累累的、玻璃状的地面，以及几具烧焦的尸体和骷髅。
他们还看见另外的东西：迷雾中有一个两脚直立的家伙的轮廓，看上去要比人类大很多。哈兰德见过这个家伙，它仿佛穿着一件中世纪的金属盔甲，甚至还举着一个形状古怪的大盾牌，看起来很是怪异。
他还看见了等离子枪正在充能时发出的光线……他想也不想，就嘶吼着下达全速撤退的命令。
哈兰德、沃克、科克伦和芬彻尔转身狂奔起来……慌乱中还盲目地扫射着前方的道路。
咕噜人①紧追不舍，它们发射的针状子弹漫天飞舞，炸得灌木丛枝叶横飞。
【①咕噜人，和下文的豺狼人一样，都是圣约人中的种族。】
科克伦受了重伤，但他们总算回到了战车，离开这片噩梦般的地狱……至少，他们认为自己能够离开。他们在第二火力基地有登陆飞船。尽管希望渺茫，但倘若他们能够及时地把他带到指挥部的战地医院……或者更幸运地能把他送到轨道飞船上的医护所，科克伦还是有一线生机的。一时间，哈兰德突然幻想起了干净的床，热乎乎的食物，以及挡在他和圣约人部队之间厚厚的装甲。
芬彻尔开足马力，一鼓作气地冲到山脊顶——然后一个刹车停住了。
如果不是国为薄雾，可以一览无遗地看见山谷那边的景色——茂密的从林，流淌过的溪流，还有坐落在那一边的山脚下的数个炮台、带刺的铁丝网，以及活动房屋型的营房——这就是第二火力基地。
为了能够减小火力基地的暴露几率，提高它的武器弹药的贮藏能力，他们的营地一直深入到山体里面——他们挖了些山洞。营地的周围布置有一圈感应器，有效地防止了任何偷袭行动。雷达和感应器都直接和地对空导弹发射舱相连。一条大路穿过山脊，下山行驶三公里后就能抵达海滨城市——蔚蓝海岸城。
阳光刺极薄雾，哈兰德军士看见一切都变了。
笼罩山谷的并非是雾气，而是从谷底腾起的滚滚浓烟……丛林荡然无存，一切化为焦土，整个山谷一片焦黑。
哈兰德木然地掏出望远镜，放到眼睛前面……他的心立刻如坠冰窟。火力基地已不复存在，只剩下一片镜面般的平地，附近的山也闪烁着玻璃般的光辉。远处的天空密布着圣约人的战机。地面上，咕噜人和豺狼人搜索着幸存者。一些士兵四散逃窜……更多的伤者躺在地上呻吟着。有一些试图爬走。
“你看到了什么，长官？”芬彻尔问他。
烟从哈兰德的嘴里跌了下来，掉到衬衫上——但他的眼睛却无法从战场离开一步。
“什么都没有了。”他嘴唇蠕动了一下。
一个身影踏入溪谷——比任何咕噜人和豺狼人都要大。他轮廓模糊，哈兰德难以看清他的面目。这家伙和出现在坐标格（13，24）的那个是属于同一种类的，咕噜人敬畏地为他让出一条道，他举起一只胳膊——或者说是等离子枪——然后，一束能量在河堤激起一片白气。
尽管隔了这么远，哈兰德依然能够听见躲在那里的士兵发出的惨叫。
“上帝，”他抛下望远镜，“我们得离开这儿，马上！回头，芬彻尔！”
“但是——”
“都不在了，”哈兰德低声说，“他们都死了。”
沃克不禁捂着脸呜咽起来。
“不走的话，我们也会死在这里。”哈兰德说，“今天我们够走运的了，别把好运赶走。”
“没错，”芬彻尔转过战车，“没错，我们算是有点儿走运。”
他沿着山脊加速行驶，希望战车能够离开河堤返回河床。
“沿着河走，”哈兰德告诉他，“这条路会带我们回总部。”
一个阴影投在路上，哈兰德抬起头，看见一对女妖战机的粗短的机翼——正向他们俯冲而来。
“快！”他朝着芬彻尔大喊。
芬彻尔狂踩油门，车下泥浆飞溅。他们在岩石和沙砾上飞奔过溪流。
离子束击中他们身边的溪流，炸起漫天的飞石。砸在战车的装甲上。
“沃克！用火箭打他们。”
沃克呆呆地在座位上，随车摇晃着。
哈兰德用机关枪朝空中猛射，飞机笨拙地躲开了。机关枪只能命中射程内的目标，现在女妖战机刚好在射程外一点点的地方，而且芬彻尔把战车驾驶得狂颠不止。
“沃克！”他嘶叫着，“你再不把这些火箭射上去，我们就都得死在这里！”
他可以命令芬彻尔去拿多联装火箭发射器，但如果芬彻尔执行哈兰德的命令，就得停下车。战车一停，他们就会成为飞机的活靶子。
哈兰德看了一眼河岸，那对于战车来说太陡峭了，上不去。他们现在是一点儿遮掩都没有地奔驶在河床当中。
“沃克，干点什么！”
哈兰德军士再次用机关枪开火，手指都发麻了。可这毫无用处，女妖战机飞得太高太快了。
又一束等离子流击中了战车正前方的溪流，热量迎面而来，哈兰德的背上顿时灼起一片水泡。他嘶吼一声，仍然坚持射击。幸亏是在水流中，不然他们的轮胎早己经融化了，人也早被烤熟了。
他突然觉得旁边又蹿起一股热浪，同时还腾起一阵黑烟。
哈兰德错以为是圣约人的枪手发现了自己——他已经被打中了，不由绝望地叫了一声，手指也离开了机关枪的扳机。
然而被打中的是他一直在射击的那架女妖战斗机，它突然间化成一团火焰，冒着浓烟直坠下去。
他愣住了，被打中的竟然不是他们自己。
科克伦就跪在他身边，一只手按着腹部，另一只手扛着火箭