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。单凭我小站区区七千新军，怎么去跟保后党斗？康有为梁启超这两个书生，临事犹豫不决，迟迟不肯发动，致使贻误战机。香帅您说，到了那个时候，我还能有何作为？难道非要白白损折我大清将士的性命，方能显示我袁某人忠肝义胆不可？”
“为何这笔糊涂账非要算在我袁世凯的头上？满朝的文武大臣又有哪一个不是见风使舵的？”这番辩解从袁世凯嘴里说出来，当真是振振有词、言之凿凿，自然成理、顺理成章。似乎当年的背叛行为不但无过，而且有功。一代枭雄口才自然不是等闲的。
张之洞长叹道：“你错就错在先答应了人家，然后反悔。维新党恨你，恨的就是这个啊！”袁世凯苦笑道：“岂止是维新党恨我，朝野上下有多少人都在背地里恨不得吃我的肉、喝我的血那！还有——还有皇上。”说到“皇上”两个字时，眼中露出深切的恐惧。
张之洞心中暗叹，总算是说上正题了，宽慰道：“事情隔了这么多年，难道就没有一点开解的余地？”袁世凯拉起张之洞手，在他手背上轻拍两下：“我的香帅老哥啊！你怎能不知，皇上是这世上最恨我的人那！他在瀛台受的这十几年苦，还不都是算在我袁世凯头上。说句大不敬的，老佛爷万一有个千秋，皇上重掌大权，我袁世凯一家几十口性命，是断无侥幸之理啊！”
张之洞再次叹道：“我也知此事为难，只是要解开这个死结老哥我也是无计可施啊。慰庭啊，你的心中可有什么计较了？”袁世凯深深凝注张之洞，缓缓道：“若皇帝要杀我，我又手握重兵，如何？”
张之洞一惊，不可置信地望向他。“莫非，你要造反？”袁世凯纵声长笑：“香帅何必多虑！即便我有造反之心，也无造反之力了！此次调我入京，名为身入中枢、入朝理政，实则削我兵权啊香帅！”
张之洞心道这话不错，一旦袁世凯进京赴任，就不得不把手中的北洋军交出来，除非现在就造反。现在不造反的话将来就更没机会造反了。沉思片刻，慨然道：“老夫能为你做什么？慰庭尽管道来！”
袁世凯颓然道：“我前思后想，这场祸事总是避免不了的。我已秘密联络英吉利国，彼国公使朱尔典愿意将来为我提供政治避难。果真有那一天，香帅德高望重，只望到时从中多方斡旋，为我争取避祸的时间，世凯就感激不尽了。”
张之洞听他竟要远渡重洋避祸，心中黯然：“慰庭放心，老夫豁出这条老命也要保老弟平安而去。哎！不需多言了，老夫暂且告退了。”说完慢慢起身，步履蹒跚地离去。
袁世凯望着他老迈的背影，嘴角闪过一丝不易觉察的笑容
第十五章南洋三杰
一
张之洞一行抵达天津的当晚，袁世凯为他们举行了盛大的欢迎宴会。一个巨大的西式宴会厅中，迎来了天津各界社会名流，三四百人济济一堂，还请了一个西洋管弦乐队伴奏。场面非常热闹。
张之洞向袁世凯一一引见他的几位亲信幕僚，轮到石铮时，袁世凯哈哈大笑：“不用说了，这位应该就是香帅帐下第一猛将石铮大将军了吧？”张之洞颇为自得：“慰庭真是好眼力，老夫这点箱底子想藏也藏不住喽！可比不得慰庭你猛将如云、谋士如雨啊！”
坐在一旁的张珏笑道：“爷爷，这不是三国里说曹的嘛？”袁世凯闻言脸色微变。张之洞猛然想起“猛将如云、谋士如雨”这八个字是三国里比喻曹的。而以袁世凯今日的地位，与当年的曹倒是的确有点相像，这不是在暗示袁世凯也会像曹那样篡位夺权嘛。张珏天真无邪，不懂得避讳。但是这话听在袁世凯耳中，后果就不一样了。
张之洞无心失言，又不便解释，袁世凯也显然很介意，场面很是尴尬。辜鸿铭见情况不对，举杯道：“素闻袁公豪爽，酒量更是惊人。来，学生敬袁公一杯。”
这时一个粗豪的声音从背后响起：“哈！喝酒可不能少了我老冯啊！”众人的注意力一下子转移了过去，原来是三名威风凛凛的北洋将官一同前来敬酒。他们分别是袁世凯手下三员大将：王士珍、段琪瑞和冯国璋。
张之洞总算找到了台阶下，连忙打了个哈哈：“哎呀！北洋三杰都来啦，老夫这面子可真不小那！哈哈！”这样一来，尴尬气氛就一扫而空了。这三个人是北洋军中的顶梁柱，也是最得袁器重的，人称“北洋三杰”。刚才发话的是冯国璋。
王士珍堆笑道：“不成不成！真是折煞小将了，在张中堂面前，我们这几个只知道舞刀弄枪的粗汉算得了什么啊？哈哈！”接着三人一一敬酒。，冯国璋转向石铮：“老冯早就听说湖北军中有一位赫赫有名的断刃将军，今天好不容易见着了，怎么说也得痛痛快快喝一场啊！”
北洋三杰中，石铮对个性豪爽的冯国璋最有好感。王士珍和段琪瑞看上去都感觉城府较深。他也存了结交北洋将领的心思，微笑道：“冯将军的威名在下也是久仰的。来，换大杯！”他这话真没错，小学教科书上就有冯国璋这个大军阀的大名。
冯国璋大赞道：“好酒量！好汉子！不多说了，干！”在他的逻辑里，凡酒量好的都是好汉。两人对饮三杯，冯国璋豪兴大起，大声对石铮道：“石兄弟，你那个什么三刀断刃，老冯早就想领教了。今儿两位大帅都在，咱哥俩耍耍，让大伙儿乐乐？”
众人一听北洋第一猛将向南洋第一猛将当场挑战，纷纷离座而起，七嘴八舌地兴奋莫名。要知道冯国璋虽然在北洋三杰中排在末位，那是指作为将领的综合素质，可是要论起武功枪法，北洋军中无人能及。
石铮虽然是第一次来天津，可是他三刀断刃、校场立威的事迹早就传遍军中。已经成了公认的南洋第一猛将。这两人比武等于就是南北洋两大军事集团的对决，叫人如何不激动。
冯国璋其实只是一时兴起，根本没想那么多。转眼间触碰到袁世凯冰冷的目光，不禁心中叫苦。这场比武不论哪一方面输了，都没法子向大帅交待。袁世凯几次三番叮嘱部下，对张香帅及其手下要极尽礼数，万不可有丝毫怠慢。没想到几杯酒下肚，热情过头了。
岂止是冯国璋这么想，南北两大系统中有点头脑的无不在心中叫糟。眼下朝廷局面错综复杂，两大系统正处在互帮互助的蜜月期。不论哪一方面落败，面子上都挂不住。可是话已出口，场上又是群情激昂，事情就不好了结了。
二
石铮正在筹思如何应对这难题，侍立一旁的江鹄忽然笑道：“师傅有事，弟子当服其劳。冯将军想看我们校长的刀法，江鹄理应代劳。”不等众人反应，已经腾空跃起，在空中连翻了三四个跟斗，姿势潇洒优美，稳稳地落在距主桌七八米的礼台上。
石铮的三大弟子中，江鹄反应最快，口齿伶俐，也最善于胶合场面。他故意把冯国璋的原意曲解成是想瞧石铮的刀法，而不是想和石铮比武。此举正迎合了南北洋相关人等的心理，各人同时松了口气，袁世凯和张之洞不约而同地深深望了一眼这个二十来岁的军校生，又相对会心一笑。
“江鹄接刀！”杨霆大喝一声。一把雪亮的军刀脱手而出，疾速射向台上的江鹄。
众人眼前一花，江鹄已接刀在手，手臂轻挥，舞出一个漂亮的刀花。场下立刻爆出一声彩来。他纵身、上台、接刀、挽花一气呵成，一连串动作只是几秒钟之间的事。虽然脸上笑嘻嘻的还是一副孩子气，可是气定神闲、面色从容。
袁世凯油然道：“香帅真是有福气，手底下一个娃娃都这么了不得。嘿嘿！这孩子日后必成大器！”心里又羡又妒，恨不得立刻就把这娃娃挖过来，收归帐下。同时对石铮这位汉口军校校长也多了一份敬重。
张之洞捋须微笑：“慰庭这是说哪里话了，北洋三杰又有哪一位不是人中龙凤。啊，哈哈！”得意之情溢于言表。其实张袁两人最看重的倒不是江鹄的身手，而是他善于审时度势、当机立断的潜质。
说话间，江鹄手中钢刀早已挥洒开来，一道道炫目的刀光纵横交错、扑朔迷离。刀风把礼台后垂挂的红幔都卷得晃晃悠悠，宛如吹皱了一池春水。
这套石铮亲授的解放军特种战士专用“雷霆刀”，其实也就是“雷霆”的延伸。原本只是讲求技击实效�