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公元1274年夏，度宗病死，由权臣贾似道做主，立年仅4岁的赵显为小皇帝。谢太后被尊为太皇太后。因皇帝年幼，由谢太后垂帘听政。名义上如此，实际上军国大权都在宰相贾似道手中。
大敌当头，贾似道仍在朝欢暮乐，歌舞升平。无怪乎去年樊城被围，人们讽刺他“羽书莫报樊城急，新得娥眉正少年”了。京湖制置使汪立信听说元朝出兵，忧愤交迫，上书贾似道提出抗元二策，但贾似道看了上书，勃然大怒，大骂汪立信“瞎贼，胆敢狂言”。后来，元军统帅伯颜得知汪立信的计策，曾经说过：假使汪立信的上策得以实行，元军何能到此？！元军不过20万人，而宋朝当时还有生力军70万人，那个时代宋朝并非注定要灭亡，而是大有作为的。可是贾似道反而罢免汪立信，另以亲信担任京湖制置使，不做丝毫抗战准备。忽必烈以伯颜为统帅，兵分两路，水陆并进。
公元1274年，即咸淳十年年底，元军攻陷重镇鄂州（今湖北武昌）。伯颜留将军阿里海涯经略鄂州及荆湖未陷地区，自己率大军沿江东下，兵锋直指陆安（今浙江杭州），沿途宋将望风投降。谢太后闻报大惊，召集群臣会议，大臣们纷纷要求宰相贾似道出兵抗元，南宋太学生也不断请愿，要求贾似道出兵。贾似道无法推诿，只好在临安建立都督府，但是又害怕降将刘整，不敢出兵。
直到第二年，刘整的死讯传来，贾似道手舞足蹈，认为刘整一死，元军没了向导，便会失败，于是上表出兵。抽调各路精兵13万人，金帛绍重满载船中，舶舻相衔，几乎百里，根本不像打仗的样子。贾似道本来是无赖子弟，对军事一窍不通，也无心作战，一到芜湖，即派人向伯颜馈赠荔枝、黄柑，称臣纳币，请求议和，遭伯颜断然拒绝。元军不肯议和，大军继续向前推进，又攻下了池州。贾似道无路可退，挑选精锐7万人交给孙虎臣，命他截击元军，又命夏贵率水师跟进，自率后军屯驻鲁港，作为后援。夏贵是鄂州败将，唯恐贾似道成功。孙虎臣是贾似道亲信，带着爱妾上战场。这样的人领兵作战，结果可以想象。果然，两军一交手，宋军即败下阵来，元军乘胜追杀，宋军全军覆没，江水为之变赤。贾似道单舸逃往扬州。宋军丢魂丧胆，不堪再战，更可笑的是贾似道在扬州收罗溃兵，不仅无人理睬，反遭恶语痛骂。贾似道六神无主，只有请谢太后迁都逃跑。
宋军战败的噩耗传来，中书舍人王应麟建议下诏勤王，合力作战，以攻为守。但是谢太后在下诏勤王和迁都之间左右两难，无力决断，只好交给大臣讨论，却又引起一场争论。贾似道在朝的爪牙附合贾似道，坚持迁都；左丞相王爚主张固守，两派争执不下。王爚自以身居宰相，不能决定国家大计，气愤地弃官出走。太学生们强烈反对迁都，说：“陛下迁都，无非庆元（今浙江庆元）、平江（今江苏苏州）两地，形势危急，便由海上逃往福建。此举实在有欠考虑，不想我既能往，寇亦能往，徒然惊扰自家，别无益处。”犹豫不决的谢太后觉得这个说法有理，方才下定决心，重新下诏勤王。可是勤王诏下，反应冷淡。上次下诏，诸将多观望不前，只有李庭芝曾派兵支援。这次又增加了一个张世杰。四月，赣州知州文天祥，变卖家财，组织了一支5万人的民兵队伍前往临安勤王。友人劝阻他说：“元军三道鼓行，破郊畿，薄内地，君以乌合万余赴难，是何异驱群羊而搏猛虎？！”文天祥答道：“国家有急，征集天下兵。无—人一骑入关者，吾深恨于此，故不自量力，而以身殉之，或许天下忠臣义士，将有闻风而起者。”可谓用心良苦。但朝廷并不领情，勤王的张世杰反遭当朝的陈宜中猜忌，这实在让忧国之士寒心。
鲁港惨败后，谢太后被迫罢免了贾似道，任命王爚为平章，陈宜中、留梦炎为左右丞相，并兼枢密使，都督诸路军马。贾似道既被罢免，他当政时的害民之政，也陆续除去，得罪贾似道而被贬官流放的人也发出公文追回，连被贾似道迫害致死的前丞相吴潜和大将向士壁也都追复原职。朝政有了振作的势头，可是谢太后却起用了陈宜中做丞相，又把这良好的开端断送了。
陈宜中是贾似道的同党，幻想纳币求和，无心抵抗。伯颜不理睬陈宜中求和的主张，率大军四处攻击，连陷州城，湖北荆南各地宋将非逃即降，元军不再有西顾之忧，安心东下，战局急转直下。幸亏，扬州守将李庭芝率众死守，方才稳住阵脚。五月，宋将刘师勇收复常州，浙西降元诸城也重新反正，与张世杰会师，庆远府的仇子真、淮东兵马铃辖袁克己，各自率军入卫京师，有诏令二人与张世杰、张彦分道出击，增援扬州。四路出兵，却无督师统一指挥。谏官上奏太后要求大臣督师，谢太后也不知如何处理，交给大臣讨论，又久议不决。大臣陈文龙气愤地说：“北军今日攻某城，明日又筑某堡，而我却佯装谦逊，实际相互猜忌，恰如救人灭火却强装从容不迫的风度，请诏令众大臣，不要再妄生空谈。”但大臣们争执不已，互相排挤，谢太后也无力阻止。平章王爚也说：“陈、留二相，宜由一人督师吴门，否则我自己请求前往。”陈宜中心中不满，暗地里百般阻挠。他不得已，和留梦炎一起上书请求行边，却迟迟不肯动身。
不久王爚忧愤而死。陈宜中已回到温州老家，遇使者征召，就以母亲年老无人奉养为辞，谢太后又亲自给其母杨氏写信，让她督促儿子还朝。这次总算是束装归来。但他本人既无运筹帷幄的才能，也无指挥若定的本领，能和则和，能降则降，根本没有什么长远打算，只知道敷衍。
九月，朝廷突然发布了两个诏令，一命文天祥出知平江府（今苏州），率军守吴门；一命襄阳守将吕文焕之侄吕师孟为兵部尚书，同时封其父吕文德为和义郡王。这预示着谢太后和陈宜中为首的南宋小朝廷急于乞降了。南宋朝廷对文天祥这支抗战力量从没有认真使用过。
公元1275年四月，局势危急，文天祥奉诏勤王，招募了一支5万人的新军星夜奔赴临安，可是大军刚刚开拔，谢太后和陈宜中又怕文天祥到来，妨碍正在进行的乞和投降活动，又传令留屯隆兴府（今江西南昌）。七月，张世杰在焦山战败，谢太后又下诏命文天祥提军入卫，可是又久留不遣，不肯用这支力量抗战。这次，陈宜中回朝，文天祥奉调出京，这分明是一个排挤文天祥出京的阴谋。文天祥发现朝廷正在一步步滑向乞和、投降亡国之路，他利用“陛辞”的机会上了一本，在本中，他迎头痛斥“朝廷姑息牵制之意多，奋发刚断之义少。”要求将鼓吹投降的新任兵部尚书斩首，振作将士之气。又重新提出建立方镇的主张，他说：祖宗鉴于方镇作乱，所以削藩镇，建郡县，一时虽足以矫尾大不掉之弊，可是国家却渐渐衰落，所以“敌至一州则破一州，至一县则破一县，中原陆沉，痛悔无及！”他主张立即变通，分天下为四镇，地大力众，才足以抗敌，改变郡县各自为战的局面，“约日齐举，有进无退。”同时发动“吾民之豪杰”打击敌人。可是这时朝中左丞相是后来降元的留梦炎，右丞相是陈宜中，结果可想而知。文天祥分天下为四镇之策和汪立信集中兵力于长江沿线的方案，都是大有作为的，可是汪立信不用于贾似道，文天祥同样不用于陈宜中。文天祥竟被视作“迂阔”，只好叹息出京。谢太后两用权臣，致使时局一坏再坏，终至于无可逆转。
残年已过，新年伊始即噩耗频传。
临安城人心惶惶，谣言四起。参知政事陈文龙，同签书枢密院事黄镛又相继逃走，左丞相留梦炎已在上次军情紧急时逃走，执政乏人，太后只好下诏任命吴坚为左丞相，常懋参知政事。正午时在慈元殿宣诏，文班只到6人。不久常懋又偷偷溜走。外面的凶讯接连不断，临安诸关守兵逃之一空，太皇太后惶惶不可终日，便想向元称臣，奉表乞和。
连陈宜中这样的人，也假意为难。谢太后也是肝肠寸断，涕泪交流，但她心存幻想，道：“倘能保存祖宗社稷，称臣也不足惜！”随即派监察御史刘岊（节）前往元军奉表称臣，上元主尊号，岁贡银绢25万两、匹，恳求保留国土。伯颜本怕过早攻打临安，惊走小朝廷，故而一直虚与委蛇。此时大军兵临城下，执意要南宋君臣出降。刘岊无奈，回朝复命。太后召集群臣会议，了无主张。�