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“是的。”过了一会儿，凯斯说。他直直地看着杰格，“是的，当然有！”
凯斯说完之后，杰格的嘴大张着，能看到他嘴里的两片呈弧线的、蓝白相间的透明咀嚼板。最后，他吠叫起来，声音越来越低。“我——我知道，我以前说过这样做是可行的，但是这种方法从来没有在体积这么大的物体上使用过。”
凯斯点点头。“我明白，除非你有更好的建议，否则——”
“好吧，”杰格用他的布鲁克林声音说道，“我们可以让小黑体继续待在那颗恒星的近距离轨道上。假设它还活着，一旦我们把防护全放任它和耶颗恒星之间，从理论讲，它能继续在那个恒星的近距离轨道一直活下去——无论是多长时间。但是如果你的计划失败，小黑体可能会死，”杰格的声音安静下来，“我知道，兰森，我一直是个渴求荣誉的人。在你的计划里，我的角色至关重要。如果我们能够完成这个计划的话，我将获得至高无上的荣誉和辉煌，这一点我毫不怀疑但是这确实不是能由我们决定的，通常来讲，在试图进行这么危险的事情之前，我会请求——病人——的允许。但是在这里，这是行不通的，无线电杂音太大。所以我建议我们按照在这种情况下，你们地球人和我们瓦达胡德人通常会采取的做法去做：先征求病人亲属的意见。”
凯斯想了想，缓慢地点了点头。“当然，你是对的。我只看到了宏观层面的事。如果我们能办成，这将极大地促进我们和黑体之间的友好关系。该死的，有时候我真是长着一副猪脑子。”
“太好了。”杰格轻轻地说，他决定不理会凯斯的口不择言，“大家都说你会活很长时间，你完全可以获得更多智慧。”
凯斯对着麦克风说：“星丛呼叫猫眼。星丛呼叫猫眼。”
一个带法国口音的声音传了过来，凯斯真觉得他随时可能用法语向他打招呼。“你好，星丛。现在问你是不合适的，但是……”
凯斯笑了起来。“是的，我们有关于你们小孩的消息。我们已经找到他了，但是他被困在一颗蓝色恒星的近距离轨道上，他无法依靠自己的能力逃脱。”
“不好，”猫眼说道，“不好。”
凯斯点点头，“但是我们有一个计划，可能——我重复一遍，可能——可以救出你们的孩子。”
“好的。”猫眼说道。
“这个计划很危险。”
“量化风险。”
凯斯看着四个肩膀都抬了起来的杰格。“我不能。”地球人说，“我们从来没有在这么大的物体上试过这个方法。说实话，我也只是最近才知道这种方法在理论上是可行的。它可能成功，也可能失败——我没办法预测两种结果出现的可能性。”
“有没有更好的办法？”
“没有。其实，这是我们惟一的办法。”
“描述计划。”
凯斯利用他们之间已经建立的有限的词汇库，尽可能详尽地向猫眼描述了一下这个计划。
“困难。”猫眼说。
“是的。”
猫眼使用的那个通话频率安静了很长一段时间，但其他频率却进行着大量对话——黑体团体在讨论不同的选择。
最后，猫眼又说话了：“试验，但是……但是……两百一十八减一要远远小于两百一十七①。”
【① 两百一十八是黑体的数量，减一，即损失一个成员。】
凯斯咽了口唾沫。”我知道。”
PDQ（搭载鲸类物理学家凹头）和琅姆信使（搭载杰格和长喙）穿越捷径飞向小黑体所在的空间区域。这两艘小艇一前一后地布置好了只有一个分子厚的反射伞，伞骨上装有感应发动机，时时向远高蓝色恒星的方向喷射，以防止太阳风把它吹离这个位置。小黑体躲在阴影里以后，其表面部分的温度大大降低了。
接下来，一百一十二个赶制的浮标从星丛上发射出来，穿越捷径。每一个浮标都包括一个空心的信使保护套，套内安装有特殊的仪器。两艘探测船用牵引光束把这些浮标排在围绕着小黑体的连锁轨道上，把小黑体整个包围起来。
杰格用琅姆信使上一个又高又薄的显示器展示着一幅超空间图，图上是本地陡峭的引力井，图的最底都是那颗恒星。在离恒星较近的地方，井壁几乎和恒星成垂直状态，只是在接触到沿轨道运动的黑体时才略微平缓一些。小黑体自己则形成了第二个较小的引力井。
当浮筒定好位以后，PDQ向捷径方向飞去，但它只路过捷径，并没有穿越，并在此之后继续向前飞行了半天时间。最后，这几个物体排成了一条笔直的线。直线的一端是琅姆信使，旁边挨着的是小黑体，接着是离小黑体四千万公里远闪着蓝火的恒星，从恒星再往前三亿公里远则是PDQ——凹头现在距离那颗恒星七十二光分，在这么远的距离下，本地引力井已经相当平整了。
“准备好了吗？”杰格向在琅姆信使驾驶水箱里的长喙吠叫着。
“好了。”海豚用瓦达胡德语吠叫着回答道。
杰格拨下一个控制键，围绕小黑体的那些浮筒一个接一个跳了起来。每个浮简都带有一个人造的引力发生器，其能量来自它们正试图与之斗争的那颗恒星输出的太阳能。慢慢地，浮筒同步加大了它们的输出能量，随后，渐渐地，恒星陡峭的引力井壁的一侧出现了一处凹陷。
“轻点儿。”杰格压低声音，一边说，一边看着他的超空间地图，“轻点儿。”
凹陷部位变得越来越平了。必须十分小心，以免破坏小黑体自身的引力井：如果小黑体自身物质间的作用力被抑制住了——把小黑体的各个部分组合在一起的就是这个作用力——他将会失去结合力，会像气球一样爆炸。
浮筒的输出继续增大，时空的扭曲程度持续减小，直到，直到——
一个平面出现了，就像引力井壁的上平了一片。现在看上去，小黑体就像在星际空间中一样，而不是离恒星近在咫尺。
“分离结束。”杰格说道，“现在，让我们把他从这儿带走。”
“启动超光速飞行程序。”长喙说道。
反引力浮标被定位在围绕着小黑体的点位上，形成一个包围小黑体的球。它们的超光速发动机启动后，这个球好像亮了起来，仿佛是一颗在空中自由飘浮着的水银球体。只几秒钟内，这个水银球体消失了，无影无踪。
预先设置好了程序的浮标以最快的速度把小黑体从蓝色恒星旁边拉走，PDQ在预计黑体超光速飞行结束的地方附近等着。这里离那颗恒星已经足够远了，由超空间进入普通空间应该很容易。
琅姆信使也以本船推进装置向同一个地点飞去，经过捷径点时，他们收到了凹头发出的无线电信号。由于琅姆信使正加速朝她的小艇飞过去，信号产生了蓝移现象。
“PDQ呼叫长喙和杰格。小黑体已经到了。他出现在普通的空间中，他就在我的眼前。超空间进入普通空间时没遇到麻烦，但是小黑体仍然没有活着的迹象，对于我的问候没有回答。”
杰格的毛发焦躁地动了起来，没有人确切地知道小黑体在经历了没有任何防护措施的、短暂的超空间旅行后是否还活着。即使他在这以前是活着的，旅行也可能让他送了命。让人恼火的是，没有办法可以确定他是不是还活着。
空间平整技术很危险，所以他们没有采用这一技术使琅姆信使进入超光速飞行状态，而是使用正常推进装置飞向他们和PDQ的集合点。为了消磨这段时间，同时让自己的脑袋不再想着那个小黑体的命运，杰格开始和长喙说活。长喙正驾驶着飞船沿着一条笔直的航线飞行，对于这位海豚来说，这么做真不容易，值得赞赏。
“你们海豚，”杰格说道，“喜欢地球人。”
“大多数是的。”长喙用频率很高的瓦达胡德语说道。他把遥控装置从鳍上解下来，让自动驾驶仪接管飞船。
“为什么？”杰格厉声吠叫道，“我读过人类的历史。他们污染了你们生活的海洋，捕获你们，把你们放到水箱里，还用鱼网抓你们。”
“他们中没有任何一个人对我做过那样的事。”长喙说道。
“是没有，但是——”
“区别在这里：我们不归纳。某些坏人做了一些坏事，我们不喜欢这些坏人。但是对于剩下的地球人我们还是一个一个单独来判断。”
“但是，当他们发现你们很聪明的时候，他们确实应该对你们更好一点。”
“他们在我们发现他们很聪�