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又是一阵勉强的笑声。“对不起，你说得对。二十个美妙的年头。”他停顿片刻，随后接着道，“我还记得，我们计划在那天重申我们的结婚誓言。”
莉萨的声音带着点小小的尖刻。“是吗？”
‘没什么，忘了我说过的话吧。这真是美妙的二十年，不是吗？”
在黑暗中，凯斯能勉强辨认出她的脸。她点了点头，随后看着他，双眼迎着凯斯的目光，仿佛要看透凯斯，看到他目光后隐藏的真相，看看到底他在为什么而烦恼。随后她明白了，接着翻了个身，背对着他。“没什么。”最后她说道。
“什么？”
随后，她说出了那个晚上他们之间的最后一句对话：“如果你不想说那句话，没什么。”她说，“就是那句誓言，‘直到你我生命的尽头。’”
凯斯坐在他工作站旁边。三个人以及一只海豚的全息像飘浮在工作站边缘的上方。通过眼角的余光，凯斯注意到一扇舱门打开了，杰格蹒跚着从门外走了进来。但是瓦达胡德人没有走向他自己的工作站，而是站在凯斯的面前等着，看上去处于十分激动的状态中。凯斯结束了他主持的与全息头像之间的会议，头像们散去之后，他抬起头来看着杰格。
“你也知道，黑体一直在移动，”杰格说道，“它们的好动程度令我异常惊奇。他们似乎是在协同工作，每个球体都在操纵着自己与其他球体之间的引力及斥力，以使整个群体能同时移动。通过这么做，他们群体的形态发生了变化。以前有些黑体我们无法清晰地观察到，但现在，这些黑体已经来到了群体的边缘地带。我做了个关于接下来哪个黑体将要复制的预测，我想要测试一下我的理论。为此，我希望你能将星丛移动到暗物质区域的远端。”
“幻影，显示本地星空示意图。”凯斯说道。
在凯斯与杰格之间出现了一个全息像。黑体已经移动到了绿色恒星的背面，因而，星丛、捷径、绿色恒星以及黑体群体差不多位于一条直线上。
“如果我们移动到黑体区域的远端，我们就看不到捷径了。”凯斯说道，“我们可能会错过某个从捷径冒出的信使。你就不能派个探测器去那儿吗？”
“我的预测基于非常精细的质量浓度，因而必须使用一号甲板或是七十号甲板上的超空间望远镜来观察。”
凯斯考虑了一会儿。“好的。”他敲击了一下控制台上的某个健，萨及菱形的全息头像如约出现了，“菱形，请与每个在做飞船外太空扫描的工作人员联系，看看在不打扰他们工作的前提下，我们最快能在什么时候移动飞船。萨，当我们能移动时，请把我们带到暗物质区域的背面，杰格将给你提供具体的坐标位置。”
“为你服务是我最大的快乐。”菱形说道。
“没问题。”萨说道。
杰格上下摇动着他的头，模仿着人类的肢体语言。瓦达胡德人从来不说谢谢，但是凯斯认为这个猪显然是异常高兴。
第三章
舰桥内很平静，六个工作站安详地飘浮在全息夜空影像中。现在是船上时间凌晨五点，离德尔塔班下班还剩一个小时。
坐在指挥官位置上的是一个名叫酒杯的艾比人，还有两个艾比人分别位于内务部及舵手工作站。物理科学部交由一只名叫凹头的海豚负责，一个瓦达胡德人负责着生命科学部，还有一个地球人，名叫黛娜·冯·豪森，掌管着外勤工作站。
从看不见的天花板上辐射下来一张力场屏网，在每个工作台之间制造了几毫米厚的真空隔离带，以防止声音在工作台之间传递。内务工作站的艾比人正与三个飘浮着的艾比人微型全息像以及三个瓦达胡德人的头部全息像开会。在外勤工作站的地球人正在阅读着她面前屏幕上的一篇小说。
突然，隔音力场一下子关闭了，随即响起了警报声。“不明身份飞船正在靠近。”幻影宣布道。
“在那儿！”冯·豪森指着一个临近绿色恒星的影像说道，“它刚刚从光球层的后面经过。”
幻影将不明身份飞船显示成一个小小的红色三角；真正的飞船太小了，在这么远的距离外是看不到它的。
“它有可能是信使吗？”酒杯问道，他的英国口音中带有一丝伦敦腔。
“不可能，”冯·豪森说道，“它至少与我们的探测船一样大。”
酒杯传感网上划过一道亮光。“让我们好好看看它。”他说道。
位于舵手处的艾比人微微旋转着飞船，将七十号甲板处的望远镜阵列对准闯入者。恒星影像处出现了一个方框，框内显示着放大的影像。正在接近的飞船的一个侧面被绿色恒星照亮了，另一侧只是个黑色的轮廓，完全因为它遮挡住了在它背后的恒星，这才能被显示出来。
酒杯对着他右面的瓦达胡德人克里特说道：“那个看上去像是一艘瓦达胡德式的飞船。瞧那个中央引擎舱，不是吗？”
瓦达胡德人认为每一艘船——或是建筑、或是车辆——都应该是独一无二的，他们不会大量生产基于同一设计的产品。克里特举起他的四只肩膀说道：“可能吧。”
“收到过任何无线电信号吗，黛娜？”酒杯问道。
“如果有信号的话，”地球人回答道，“也会淹没在恒星散发的无线电噪音中。”
“请设法与那个飞船取得联系。”
“正在发射信号，”黛娜说道，“但是他们仍然位于五千万公里之外，我们得等上差不多六分钟才能收到可能的回答。而且——上帝！”
第二艘飞船在绿色恒星的边缘处飞过。它与第一艘飞船的大小差不多，但是在设计上则显得更为坚固，而且，它仍然带有瓦达胡德人特有的设计特征：中央引擎舱。
“最好把凯斯叫到这儿来。”酒杯说道。
位于内务台处艾比人的传感网上闪起了波纹状的亮光。“兰森指挥官，请马上来舰桥。”
“设法与第二艘飞船接触。”酒杯说道。，
“正在接触中，”冯·豪森说道，“还有——上帝，我也会设法与第三艘取得联系。”
另一艘飞船，一半是光滑的金属表面，闪耀着翠绿色的火焰，另一半隐藏在黑暗中，正从恒星背后冒出来。过了一会儿，第四艘和第五艘也冒了出来。
“这是一支舰队。”冯·豪森说道。
“它们是瓦达胡德人的飞船可以肯定，”位于物理工作站左侧水箱中的凹头说道，“推进器尾气特征最为明显。”
“但是五——六，八——八艘瓦达胡德人的飞船来这儿干什么？”酒杯问道，“黛娜，能确定它们前进的方向吗？”
“它们正沿着恒星作抛物线运动，”地球女人说道，“很难讲它们到底要去什么地方，但是星丛目前的位置与它们最有可能的航线之间的夹角只有八度。”
“它们冲着我们飞来。”凹头说道，“我们应该——”
全息像中出现了一扇门，凯斯·兰森大步走进舰桥。他没有刮胡子，头发也因为刚刚从床上爬起而显得乱槽糟的。
“请原谅过早叫醒你。”酒杯说道，滚动着离开指挥官的工作台，“但我们这儿有情况。”
凯斯冲着艾比人点点头，等着塑料椅子从控制台前方地板上的暗门中升起。椅子从地板中升起时已经将自己变成了适合人类就座的形状。凯斯坐下之后问道：“你们设法与他们联系了？”
“是的。”黛娜回答道，“但是最快的回答也得在四十八秒之后才能收到。”
“它们是瓦达胡德人的飞船，不是吗？”凯斯问道。他的工作台上升到了他喜欢的高度。
“极有可能。”酒杯说道，“但是瓦达胡德人的飞船被卖到了联邦内的各个角落，它们可能是由其他种族的人在驾驶。”
凯斯揉了揉眼睛，将睡意赶走。“为什么这么多飞船到了这儿，我们却没有提前发现？”
“可能是从捷径中一个一个冒出来的，我们的视野被绿色恒星挡住了。”酒杯说道。
“上帝，就是这么回事，”凯斯说道，他看了一眼屏幕上显示的工作台人员分布表，“双点，把杰格叫到这儿来。”
内务台的艾比人用绳索敲击着控制面板，过了一会儿，他说道：“杰格将通话转到了语音信箱，现在是他正常的睡觉时间。”
“撤销他的指令，”凯斯说道，“马上把他叫到这儿来。黛娜，收到任何回复了吗？”
“没有。”
凯斯向飘浮在星空影像中的电子钟瞥了一眼。“反正换班时间快到了，”他说